Légendes d’Amérique

Entrée du ranch Furnace Creek dans le parc national de la Vallée de la Mort, Californie. Photo de Kathy Weiser-Alexander, 2015.

La phase industrielle de l’histoire de la Vallée de la Mort a commencé avec la découverte du borax par Aaron et Rose Winters et l’achat ultérieur de leurs concessions par William T. Coleman au début des années 1880. Après avoir établi un emplacement pour l’usine de borax Harmony à environ 1½ miles au nord de l’embouchure de Furnace Creek, Coleman a ensuite abordé la nécessité d’un point d’approvisionnement pour fournir les provisions essentielles pour ses mules et ses ouvriers à cette usine et à son usine de borax Amargosa.

Un endroit logique pour cette opération était l’endroit près de l’embouchure de Furnace Creek Wash qui avait été homestead dans les années 1870 par un homme nommé Bellerin Teck. Le ranch consistait en une grande maison en adobe avec une large véranda au nord, et était d’abord appelé « Greenland » et occasionnellement « Coleman ». La Pacific Coast Borax Company lui a donné son nom actuel quelque temps après 1889.

Furnace Creek Ranch à ses débuts, Vallée de la mort, Californie

Coleman a envoyé en Italie des jardiniers pour superviser le développement agricole du site. À grands frais, le sol fut scientifiquement fertilisé et divers types d’arbres plantés. Un étang d’un demi-acre fut construit et l’eau de la chaîne de montagnes Furnace fut détournée de Travertine Springs vers le ranch via un fossé bordé de pierres pour irriguer 30 à 40 acres de luzerne et d’arbres.

Avec une quarantaine d’hommes employés activement à l’usine de borax, et compte tenu de sa fonction vitale de station terminus pour les attelages de 20 mules, où les wagons pouvaient être réparés tandis que les hommes et les animaux profitaient du luxe de quelques jours de loisir après leur épuisant trajet aller-retour vers la tête de ligne, le ranch est devenu un centre d’opérations important. Sous la tutelle de James Dayton et grâce à une irrigation constante, le bétail a prospéré dans ce désert aride, tout comme la croissance des melons, des légumes, de la luzerne, des figues et des peupliers. La présence d’eau, d’arbres d’ombrage et d’herbe dans la région a conduit à des températures qui variaient généralement de huit à dix degrés plus fraîches qu’ailleurs dans la vallée, et en 1885, la ferme était riche en luzerne et en foin, tandis que les bovins, les porcs et les moutons fournissaient de la viande fraîche pour les tables des travailleurs de Harmony Borax.

Les possibilités de promotion offertes par cette oasis de fraîcheur ont grandement attiré Coleman, qui a envisagé à un moment donné d’établir éventuellement un centre de villégiature ici. Cependant, ces rêves ont été rapidement dégonflés par la spirale descendante de sa fortune économique, qui l’a finalement forcé à hypothéquer tous ses biens à Francis M. « Borax » Smith et à les perdre tous en 1890. La gestion de Smith a commencé par la fermeture des usines de borax de Harmony et d’Amargosa, ses efforts commerciaux se concentrant uniquement sur sa nouvelle mine de Borate. Jimmy Dayton, cependant, est resté en tant que gardien de l’usine de borax et concierge de la ferme du ranch.

Au début, Smith n’a montré aucun de l’enthousiasme de Coleman pour créer un centre de villégiature ou un autre type de lieu de vacances au ranch et l’a géré uniquement comme une entreprise commerciale. Au fur et à mesure que les arbres d’ombrage poussaient et que les arbres fruitiers prospéraient, l’endroit se transforma en une oasis conviviale fréquemment visitée par les prospecteurs et autres vagabonds en quête de repos et de rafraîchissement. Les bâtiments ont été améliorés et de nouveaux arbres tropicaux plantés, mais autrement, peu de changements ont été apportés.

Dayton a servi de gardien et de contremaître du ranch pendant environ 15 ans, jusqu’à sa mort en 1899. Au début du siècle suivant, un homme nommé Oscar Denton avait repris ses fonctions et, avec l’aide des Indiens locaux, continuait à cultiver de la luzerne et des figues. Le ranch continua d’être un lieu de repos pour les prospecteurs où ils pouvaient se prélasser sous les arbres, se baigner dans les fossés et trouver de la compagnie en attendant que des provisions soient envoyées depuis Death Valley Junction.

Il y avait cependant quelques inconvénients à la vie dans ce véritable shangri-la, dont la chaleur estivale intense n’était pas le moindre. L’emplacement du ranch à 178 pieds sous le niveau de la mer, sur le sol de la Vallée de la Mort, en fait l’endroit le plus bas de l’hémisphère occidental où la végétation prospère. L’environnement constamment chaud exigeait que les jeunes palmiers et autres plantes tropicales soient installés à l’ombre des maisons ou des arbres plus âgés pour assurer leur survie. En été, l’activité du ranch cessait pendant la journée, l’atmosphère énervante rendant impossible toutes les tâches, sauf les plus sommaires.

La plupart du temps, on passait du temps à se prélasser dans des hamacs suspendus à travers la large véranda. Un ventilateur de cinq pieds tournant à l’énergie hydraulique générait une brise sur le porche du ranch. L’immobilité omniprésente de la journée contrastait toutefois avec l’agitation du soir, lorsque les tâches du ranch étaient effectuées et que les aspects les plus agréables de la vie – manger, boire et jouer aux cartes – étaient pratiqués avec ardeur.

Le chemin de fer de la vallée de la mort exposé au musée Borax du ranch Furnace Creek dans la vallée de la mort. Photo de Kathy Weiser-Alexander.

À l’automne 1907, des rumeurs circulaient selon lesquelles Francis Smith envisageait de développer le ranch Furnace Creek en tant que station d’hiver, et envisageait même de prolonger une ligne secondaire du Death Valley Railroad pour permettre l’accès à la fois à ses gisements de borax le long de Furnace Creek Wash et au ranch. L’année suivante, les rumeurs de ce plan prévoyaient également la création d’une station thermale pour les personnes souffrant de troubles pulmonaires et d’affections connexes. Cependant, en fin de compte, ces visions ne se sont pas réalisées.

En 1922, le bureau météorologique américain a établi une sous-station au ranch et à peu près à la même époque, l’élevage de volailles a été expérimenté, la culture des dattes a été ajoutée, et le ranch s’est impliqué dans l’entreprise de production de viande habillée. Après de nombreuses expériences dans la culture des dattes, cela deviendrait le produit principal du ranch.

En 1930, lorsque l’hôtel de Ryan a fermé, la société de borax a estimé qu’il fallait offrir un certain type d’hébergement dans la vallée qui serait moins cher et d’un genre plus détendu que ce que l’on trouvait au Furnace Creek Inn. L’abondance d’eau et le terrain plat du ranch semblaient être l’endroit logique pour une telle entreprise. Les dix-huit tentes qui formaient le camp de construction de l’auberge de Furnace Creek furent déplacées sur le site. S’y ajoutèrent plusieurs bungalows d’ouvriers du barrage de Boulder (plus tard Hoover), qui venaient d’être achevés et qui furent déplacés sur le site et réaménagés pour un usage touristique. Une pension de famille de 16 x 36 pieds et des cabanes provenant de la mine abandonnée de Gerstley, près de Shoshone, ont également été utilisées pour renforcer l’hébergement.

Vintage Furnace Creek Camp, Death Valley, California

L’hôtel du Ranch a ouvert ses portes pour la première fois en 1933, et pendant deux ans, les épouses du contremaître et du mécanicien du Ranch ont exploité l’hôtel, qui a subi un programme continu d’agrandissement et d’expansion au cours des dix années suivantes. Les autres cabines furent construites entre 1935 et 1939, et le hall, le magasin et la salle à manger furent construits en 1934-35. En 1936, un bâtiment initialement construit pour le séchage des dattes servait d’école pour 15 à 20 enfants. La salle de loisirs a été construite en 1936, la cuisine a été agrandie en 1952, et le bureau et la piscine en 1952.

L’avènement de la Seconde Guerre mondiale a non seulement reporté un programme de construction de 150 000 $ pour le Ranch prévu par la Pacific Coast Borax Company, qui comprenait un nouveau hall d’entrée projeté, une salle à manger, un café et une cuisine, plus de nouvelles installations de stationnement et cinquante nouvelles cabanes, mais, a également entraîné une fermeture des services. Au moment où ces travaux ont eu lieu, le Ranch pouvait accueillir 350 personnes et disposait d’un terrain de golf de neuf trous, entièrement en herbe, ajouté en 1930. Après une interruption de trois ans, le Ranch, l’auberge et l’hôtel Amargosa ont rouvert leurs portes en 1945 et ont été gérés pendant dix ans par Charles Scholl. En 1955, ils ont tous été loués à l’organisation Fred Harvey, qui a décidé de concentrer ses activités dans la vallée, ce qui a entraîné la vente de l’hôtel Amargosa en 1959. Les unités les plus récentes du Ranch, situées le long du terrain de golf, ont été achevées en 1975, et d’autres installations de loisirs, comme les courts de tennis, ont été achevées en 1977.

Équipement du musée du Borax au Furnace Creek Ranch dans le parc national de la Vallée de la Mort, en Californie. Photo de Kathy Weiser-Alexander.

Aujourd’hui, la propriété appartient à la Xanterra Corporation et s’appelle le Furnace Creek Resort. Le complexe met à la disposition des clients un parcours de golf de 18 trous, trois restaurants, un saloon, une piscine, des courts de tennis, de l’équitation, des visites et une piste d’atterrissage. Il y a 224 unités d’hôtes. Le point fort du ranch est le musée du borax, qui a été ouvert dans les années 1950. L’ancien bâtiment des bureaux de borax de Twenty-Mule-Team Canyon a été déplacé au ranch vers 1954, et son intérieur est rempli d’expositions sur l’exploitation minière, les populations indiennes de la vallée et l’histoire du chemin de fer. À l’extérieur, on peut voir des véhicules anciens, des wagons, une diligence, la locomotive n° 2 du chemin de fer de la vallée de la mort, etc. Le Furnace Creek Inn fait également partie du complexe.

Le ranch est situé sur la route 190 à Furnace Creek, en Californie.

Compilation et édition par Kathy Weiser/Legends of America, mise à jour en mai 2017.

Source : Greene, Linda W. et Latschar, John A ; étude des ressources historiques de la vallée de la mort ; National Park Service, 1979.

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Musée Borax au ranch Furnace Creek

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Vapeurs du désert dans la Vallée de la Mort

Furnace Creek Inn

Mine perdue de la Vallée de la Mort

The Queen Of Death Valley

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