L’âge n’est qu’un chiffre pour Nadal, Federer et Djokovic

L’Espagnol Rafael Nadal célèbre sa victoire contre le Serbe Novak Djokovic à l’issue de leur finale masculine de tennis sur le court Philippe Chatrier lors de la 15e journée du tournoi de tennis Roland Garros 2020 à Paris, le 11 octobre 2020. (Photo de MARTIN BUREAU / AFP)

La 13e édition des Internationaux de France de Rafael Nadal a été saluée comme « l’un des plus grands exploits du sport » par son proche ami et rival Roger Federer, mais pour les poursuivants du tennis, en perte de vitesse, c’est un nouveau coup de poignard au cœur de leurs ambitions.

Nadal, qui est désormais à égalité avec Federer avec 20 Grands Chelems en carrière, en a remporté six depuis ses 30 ans.

Le numéro un mondial Novak Djokovic a décroché cinq de ses 17 depuis qu’il a quitté la vingtaine, tandis que même Federer, aujourd’hui âgé de 39 ans, en a remporté quatre après son 30e anniversaire.

Ces statistiques illustrent de manière encore plus frappante l’ampleur du fossé qui subsiste entre les « Big Three » du sport et les autres.

La stupéfiante victoire de Nadal sur Djokovic en finale de Roland Garros (6-0, 6-2, 7-5) lui a permis de rejoindre le Serbe en remportant des majeurs dans trois décennies différentes.

L’Espagnol de 34 ans insiste sur le fait qu’il ne deviendra pas obsédé par l’idée de terminer sa carrière comme le plus grand vainqueur de chelem de tous les temps.

« J’aimerais finir ma carrière en étant le joueur avec le plus de Grands Chelems », a-t-il déclaré après avoir remporté son 100e match à Roland Garros contre seulement deux défaites en 15 ans.

« Mais je ne vais pas penser tout le temps que Novak a celui-ci, Roger est en train de gagner l’autre.

« Vous ne pouvez pas être toujours malheureux parce que votre voisin a une plus grande maison que vous ou un plus grand bateau ou a un meilleur téléphone.

« En ce qui concerne ces records, bien sûr que ça m’intéresse. Pour moi, cela signifie beaucoup de partager ce numéro avec Roger.

« Mais voyons ce qui se passe lorsque nous terminons nos carrières. Nous continuons à jouer. Je ne sais pas ce qui peut se passer dans le futur. »

– La poigne de fer du « Big Three » –

Federer, qui a manqué l’US Open et Roland Garros pour se remettre d’une opération du genou, estime que Nadal et lui se sont « poussés mutuellement à devenir de meilleurs joueurs ».

Nadal est le plus vieux champion de Roland Garros depuis Andres Gimeno en 1972.

Djokovic, à 33 ans, est le plus jeune des trois géants du sport.

Malgré sa défaite de dimanche, qui lui a fait perdre la chance de devenir le premier homme depuis Rod Laver en 1969 à remporter deux fois les quatre majeurs, il pense que la marque des 20 matchs peut être améliorée.

« Si j’avais pensé qu’il était trop tard, j’aurais mis fin à ma carrière aujourd’hui », a déclaré le numéro un mondial aux médias serbes après sa septième défaite en huit rencontres avec Nadal à Paris.

« Moi-même, Nadal, Federer avons été radiés de nombreuses fois mais nous continuons à revenir et à prouver que nous sommes toujours les meilleurs au monde. »

« Mes objectifs restent les mêmes – le classement historique de numéro un et les titres du Grand Chelem. »

Djokovic entamera lundi sa 289e semaine en tant que numéro un mondial, avec le record absolu de Federer (310) confortablement en ligne de mire.

La main de fer sur les Slams de Nadal, Djokovic et Federer est une autre source de frustration pour les jeunes prétendants qui ont constamment échoué.

Depuis le premier triomphe en Chelem de Federer à Wimbledon en 2003, 57 des 69 Majeurs ont été remportés par les « Big Three ».

Seulement six finales n’ont pas compté au moins l’un d’entre eux.

La plus récente porte même un astérisque puisque la victoire de Dominic Thiem sur Alexander Zverev à l’US Open le mois dernier est intervenue après que Nadal et Federer aient choisi de ne pas jouer et que Djokovic ait été mis en défaut.

Jusqu’à dimanche, c’était la seule défaite de Djokovic en 2020 contre 37 victoires.

Le numéro six mondial grec Stefanos Tsitsipas, qui s’est incliné en cinq sets face à Djokovic en demi-finale de Roland Garros, pense qu’il y aura un changement de garde.

Mais le jeune homme de 22 ans s’est montré conservateur sur le calendrier.

« Les trois grands sont là depuis longtemps. Je n’ai pas l’impression que ce sera la même chose – dans cinq, six ans. »