Johann Joseph Fux

Gradus ad Parnassum, page de titre

Le Gradus ad Parnassum (Étapes ou ascension du mont Parnasse) est un ouvrage théorique et pédagogique écrit par Fux en latin en 1725, et traduit en allemand par Lorenz Christoph Mizler en 1742. Fux l’a dédié à l’empereur Charles VI.

L’ouvrage est divisé en deux grandes parties. Dans la première partie, Fux présente un résumé de la théorie sur la Musica Speculativa, ou l’analyse des intervalles comme proportions entre les nombres. Cette partie est rédigée dans un style magistral simple, et aborde la musique sous un angle purement mathématique, dans une tradition théorique qui remonte, à travers les travaux des théoriciens de la Renaissance, aux Grecs anciens. Fux explique que les intervalles dans des proportions mathématiques exactes donnent des demi-tons plus grands et plus petits, et il mentionne également que certains organistes ont ajouté des touches supplémentaires (des moitiés divisées pour utiliser des demi-tons plus petits et plus grands), mais que l’ajout de touches supplémentaires sur un clavier était problématique et que, pour cette raison, ils ont divisé chaque note en « zwei gleiche Theile » (deux parties égales), ce qui a donné le tempérament égal. Il continue:

Da man aber erfahren, daß solches in Zahlen nicht angeht, ist das Ohr zu hülfe genommen worden, indem man von dem einem Theil einem fast gar nicht mercklichen Theil weggenommen, und dem andern zugesetzet.

Les œuvres de Mersenne, Cicéron et Aristote sont parmi les plusieurs références citées par Fux dans cette section.

La deuxième partie, sur la Musica Pratica, est la section de ce traité où l’auteur présente son instruction sur le contrepoint, la fugue, le double contrepoint, un bref essai sur le goût musical, et ses idées sur la composition de la musique sacrée, l’écriture dans le style a cappella et dans le style recitativo. Cette partie se présente sous la forme d’un dialogue, entre un maître (Aloysius, Luigi en latin, qui est censé représenter les idées de Palestrina) et un élève, Josephus, qui représente Fux lui-même, admirateur déclaré de Palestrina. Dès le début, Fux expose son but : « inventer une méthode simple par laquelle un novice puisse progresser, étape par étape, pour atteindre la maîtrise de cet art » et donne son avis sur la pratique contemporaine : « Je ne me laisserai pas décourager par les plus ardents détracteurs de l’école, ni par la corruption des temps ». Il affirme également que la théorie sans la pratique est inutile, mettant ainsi l’accent sur la pratique plutôt que sur la théorie dans son livre.

Si Gradus ad Parnassum est célèbre pour être à l’origine du terme « contrepoint d’espèce », Fux n’est pas le premier à avoir inventé cette idée. En 1610, Girolamo Diruta, un compositeur de l’école vénitienne, publia Il Transilvano, qui présentait le style polyphonique de la Renaissance comme une série de types : une note contre une note, deux notes contre une note, des suspensions, et ainsi de suite. L’ouvrage de Fux reprenait une partie de celui de Diruta, peut-être par coïncidence, car on ne sait pas s’il en avait une copie.

Dans le contrepoint d’espèce, tel qu’il est donné dans Fux, l’élève doit maîtriser l’écriture du contrepoint dans chaque espèce avant de passer à la suivante. Les espèces sont, dans l’ordre, note contre note ; deux notes contre une ; quatre notes contre une ; ligature ou suspensions (une note contre une, mais décalée de la moitié de la valeur de la note) ; et contrepoint fleuri, dans lequel les autres espèces sont combinées librement. Une fois que toutes les espèces sont maîtrisées à deux voix, on les passe en revue à trois voix, puis à quatre voix. (Parfois, dans les manuels de contrepoint modernes, les troisième et quatrième espèces sont inversées, les suspensions étant enseignées avant quatre notes contre une). Fux a exprimé l’intention d’ajouter des sections sur la façon d’écrire le contrepoint pour plus de quatre parties, indiquant que les règles dans ce domaine devaient être « moins rigoureusement observées ». Cependant, invoquant sa mauvaise santé due à la goutte et à l’âge, il choisit de conclure le livre tel quel.

L’enseignement moderne du contrepoint est grandement redevable à Gradus ad Parnassum, et Fux a présenté les idées avec une telle clarté et une telle concentration que les textes de contrepoint ultérieurs et modernes continuent de citer son travail, depuis le livre d’Albrechtsberger (Gründliche Anweisung zur Komposition) jusqu’à des exemples du XXe siècle tels que le livre de Knud Jeppesen (Counterpoint : The Polyphonic Vocal Style of the Sixteenth Century). En outre, Gradus ad Parnassum est un document historique remarquable en ce qu’il délimite clairement la distinction stylistique de toute l’époque baroque entre un style antique et sacré et un style plus moderne et largement séculier.

L’édition latine de Gradus ad Parnassum de Fux de l’année 1725 est le seul livre survivant de la bibliothèque personnelle d’ouvrages théoriques de J.S. Bach. Comme Mizler était un élève de J.S. Bach, le musicologue Christoph Wolff a suggéré que Bach pourrait avoir joué un rôle dans la persuasion de Mizler de traduire le traité.