Jerry Lawson (ingénieur)

Le Fairchild Channel F, avec la fente de cartouche sur la droite de l’unité

En 1970, il rejoint Fairchild Semiconductor à San Francisco en tant que consultant en ingénierie d’applications au sein de leur division commerciale. Pendant cette période, il crée dans son garage le premier jeu d’arcade Demolition Derby. Achevé début 1975 à l’aide des nouveaux microprocesseurs F8 de Fairchild, Demolition Derby est l’un des premiers jeux pilotés par microprocesseur. Au milieu des années 1970, Lawson est nommé ingénieur en chef du matériel et directeur de l’ingénierie et du marketing de la division des jeux vidéo de Fairchild. Il y a dirigé le développement de la console Fairchild Channel F, sortie en 1976 et spécialement conçue pour utiliser des cartouches de jeu interchangeables basées sur une technologie sous licence d’Alpex. À l’époque, la programmation de la plupart des systèmes de jeu était intégrée au matériel de jeu, qui ne pouvait être retiré. Lawson et son équipe ont affiné et amélioré la technologie développée par Alpex, qui permettait de stocker les jeux sous forme de logiciel sur des cartouches ROM amovibles pouvant être insérées et retirées d’une console à plusieurs reprises, sans que l’utilisateur ne reçoive de choc électrique. Cela permettait aux utilisateurs d’accéder à une bibliothèque de jeux et offrait une nouvelle source de revenus aux fabricants de consoles grâce à la vente de ces jeux. La console Channel F était dotée d’une grande variété de commandes, dont un joystick unique à 8 positions conçu par Lawson et un bouton « pause », une première pour une console de jeu vidéo domestique. La Channel F n’a pas connu de succès commercial, mais l’approche de la cartouche a été popularisée avec l’Atari 2600 sorti en 1977.

Alors qu’il travaillait chez Fairchild, Lawson et Ron Jones étaient les seuls membres noirs du Homebrew Computer Club, un groupe d’amateurs d’informatique précoce qui comprenait un certain nombre de légendes de l’industrie, y compris les fondateurs d’Apple Steve Jobs et Steve Wozniak. Lawson avait noté qu’il avait fait passer un entretien à Wozniak pour un poste chez Fairchild, mais qu’il ne l’avait pas embauché.

En 1980, Lawson a quitté Fairchild et a fondé Videosoft, une société de développement de jeux vidéo qui a fait des logiciels pour l’Atari 2600 au début des années 1980, alors que la 2600 avait supplanté la Channel F comme premier système du marché. Videosoft a fermé ses portes environ cinq ans plus tard, et Lawson a commencé à travailler comme consultant. À un moment donné, il a travaillé avec Stevie Wonder pour produire une « Wonder Clock » qui réveillerait un enfant avec le son de la voix d’un parent, mais la production n’a jamais eu lieu. Lawson a ensuite travaillé avec le programme de mentorat de Stanford et se préparait à écrire un livre sur sa carrière.

En mars 2011, Lawson a été honoré en tant que pionnier de l’industrie pour son travail sur le concept de cartouche de jeu par l’Association internationale des développeurs de jeux (IGDA). Lawson a été honoré du prix ID@Xbox Gaming Heroes lors du 21e Festival des jeux indépendants le 20 mars 2019 pour avoir dirigé le développement de la première console de jeu à cartouche.

Il y a une exposition de la contribution de Lawson à l’industrie du jeu en exposition permanente au World Video Game Hall of Fame au Strong National Museum of Play à Rochester, New York.