Isabella « Belle » Boyd | National Women’s History Museum

À peine âgée de 17 ans au début de la guerre civile, Isabella « Belle » Boyd deviendra l’une des plus célèbres espionnes confédérées, saluée par certains comme la « Cléopâtre de la Sécession ». Sa vie colorée d’après-guerre comprend également plusieurs mariages et des passages en tant qu’actrice et auteur.

Née le 9 mai 1844 à Martinsburg, en Virginie, Boyd était l’enfant aîné du commerçant et cultivateur de tabac aisé Benjamin Reed Boyd et de Mary Rebecca Glenn Boyd. Enfant fougueuse, Boyd s’inscrit à l’âge de 12 ans au Mount Washington Female College de Baltimore. Après avoir obtenu son diplôme à 16 ans, elle retourna à Martinsburg, qui tomba aux mains de l’Union l’année suivante, le 3 juillet 1861. Au début, Boyd aida à collecter des fonds et à coudre des vêtements pour les soldats confédérés et était fière de la décision de son père, âgé de quarante-cinq ans, de s’engager dans les troupes du général Thomas « Stonewall » Jackson. Lorsqu’un soldat de l’Union envahit la maison de Boyd et agresse sa mère, Boyd l’abat, ce qui lui vaut les faveurs du Sud. Acquittée du crime, Boyd retourne à Martinsburg et commence sa carrière d’espionne.

Oser d’une manière qui méprisait les normes de l’époque pour les dames, Boyd a profité de l’hypothèse commune qu’une femme ne pouvait pas être dangereuse. Elle a également défié les rôles conventionnels des femmes en devenant la messagère des généraux confédérés Jackson et Pierre Beauregard. N’ayant pas peur d’utiliser ses ruses féminines pour avoir accès aux soldats et aux informations de l’Union, Boyd devient de plus en plus audacieuse à chaque tentative pour obtenir des secrets et des plans de guerre de l’Union. Au départ, les soldats de l’Union ne s’attendaient pas à ce qu’une fille soit un agent de renseignement, de sorte que même lorsque ses messages étaient interceptés, les officiers fédéraux se contentaient de réprimander ce qu’ils supposaient être une adolescente innocente.

Toutefois, Boyd finit par être connue des officiels de l’Union. Elle a été arrêtée six fois, emprisonnée trois fois et exilée deux fois. Parmi ses exploits les plus célèbres, le 23 mai 1862 à Front Royal, en Virginie, elle a écouté par un trou de nœud dans le mur de sa chambre d’hôtel plusieurs officiers de l’Union à côté faire des plans. Elle a ensuite chevauché entre les deux armées pour transmettre un message à un officier d’état-major. Ses efforts ont contribué à assurer une victoire confédérée, pour laquelle, selon ses mémoires, elle a reçu une note de remerciement de Jackson.

Le 29 juillet 1862, le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton émet un mandat d’arrêt contre elle. Elle fut emmenée à la prison du Vieux Capitole – aujourd’hui le site de la Cour suprême des États-Unis – puis bannie dans la capitale confédérée de Richmond. Elle est de nouveau arrêtée avant d’être exilée au Canada, mais elle se dirige plutôt vers l’Angleterre. Probablement plus une aventurière qu’une véritable idéologue confédérée, Boyd a épousé deux hommes de l’Union – d’abord en 1864, Samuel Hardinge, un officier de marine de l’Union avec qui elle a eu une fille, Grace, bien qu’il soit sorti de sa vie juste avant la naissance de Grace.

Pour subvenir à ses besoins, Boyd publie ses mémoires, Belle Boyd, in Camp and Prison (1865), qui exagèrent ses exploits mais se vendent bien. Elle devint également actrice, mais abandonna cette activité en 1869, après avoir épousé John Swainston Hammond, un autre ancien officier de l’Union. Ils ont eu quatre enfants (dont trois sont restés en bas âge), mais ont divorcé en 1884. Quelques mois plus tard, elle épouse l’acteur Nathaniel High, de 17 ans son cadet. Elle est retournée au théâtre en 1886 pour reconstituer sa vie pendant la guerre civile. Elle meurt sur scène dans le Wisconsin, le 11 juin 1900, à l’âge de 56 ans. La maison de son enfance est aujourd’hui un musée.