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La première chose que vous remarquerez en entrant dans le théâtre anatomique de la faculté de médecine de l’université de Lisbonne, c’est la tête conservée solitaire, en haut d’une étagère à côté d’une main diaphonisée. Elle est jaune, d’apparence paisible, et ressemble un peu à une pomme de terre.

Les différents médecins et techniciens d’anatomie dans le couloir précédent l’abordent tous avec un mélange de familiarité et d’indifférence. C’est juste là, vraiment. C’est la tête de Diogo Alves, qui s’est rendu célèbre en étant à la fois le premier tueur en série du Portugal et le dernier homme à être pendu. Au moins une moitié de chaque affirmation est vraie.

Diogo Alves est né en Galice en 1810 et a voyagé à Lisbonne au début de sa vie, où il a rapidement pris une vie de crime. Sur un aqueduc de 200 pieds de haut, il attendait les fermiers qui rentraient de la ville la nuit, les dépouillait de leurs gains par tous les moyens possibles et les poussait sans ménagement vers la mort. Alves a répété cette séquence 70 fois au cours de ses trois années d’activité au sein de l’Aqueduto, mais il est finalement passé au vol de maisons et au meurtre de leurs occupants. Il a fini par être appréhendé, jugé et exécuté. Mais pourquoi la tête d’Alves est-elle dans un bocal ?

Le timing, très probablement. Alves a été exécuté en 1841, alors que la phrénologie commençait tout juste à dresser sa tête hideuse au Portugal. Nous reconnaissons aujourd’hui la phrénologie comme une pseudo-science, mais à l’époque, ses prémisses étaient simples et ses conclusions carrément révolutionnaires : le cerveau abritait tous les aspects de la personnalité d’un individu dans des zones physiquement distinctes, et la forme du crâne reflétait cette organisation interne. Les traits de personnalité, y compris la propension au crime, pouvaient être ressentis, palpés et mesurés directement sur le crâne de l’individu. Il n’est donc pas surprenant qu’un cadavre notoirement méchant attire l’attention de la bande naissante de phrénologues du Portugal – qui a demandé que la tête d’Alves soit coupée et conservée pour la postérité, afin que la source de ses pulsions criminelles puisse être étudiée en profondeur.

Il y a peu de preuves qu’une telle étude de la personnalité d’Alves ait jamais eu lieu à l’Université, bien que des études similaires aient eu lieu. Le crâne de Francisco Mattos Lobo, un de ses contemporains qui a massacré une famille de quatre personnes et défenestré leur chien, a été examiné par des phrénologues en avril 1842 et repose juste deux portes plus loin dans le couloir, dans une vitrine de crânes patinés qui, semble-t-il, ne reçoivent pas autant de visites qu’Alves lui-même.

Cette partie de l’université est uniquement ouverte aux étudiants et n’est généralement pas accessible au public.