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La William Andrews Clark Memorial Library est l’une des 12 bibliothèques officielles de l’université de Californie, Los Angeles. Et en plus de posséder une magnifique collection de littérature anglaise, elle inspire une quantité inhabituelle d’amour à ses fidèles visiteurs.

La bibliothèque détient environ 110 000 livres et 22 000 manuscrits, dont de nombreux objets rares et de belles gravures. C’est l’une des plus vastes collections de littérature britannique des 17e et 18e siècles, et la collection la plus complète au monde sur Oscar Wilde, y compris ses livres, manuscrits, photographies, portraits originaux et caricatures.

Malgré le fait qu’elle reçoit relativement peu de visiteurs, la bibliothèque a néanmoins gagné le cœur de nombreux bibliophiles. En 2009, le collectionneur de livres et physicien nucléaire Paul Chrzanowski a fait don de sa collection Shakespeare à la bibliothèque, une collection extrêmement précieuse de 72 tomes, publiés entre 1479 et 1731.

Un an plus tard, Kathleen Thompson, copropriétaire de Michael R. Thompson Booksellers, une librairie de livres rares située à proximité de la bibliothèque, a résumé ce que de nombreux amateurs de livres ressentent pour la bibliothèque et sa collection. Elle a déclaré au Los Angeles Times : « La bibliothèque Clark est le plus grand trésor littéraire inconnu de Los Angeles. Dès que nous l’avons vue il y a 40 ans, nous en sommes tombés amoureux, et notre amour n’a fait que grandir. »

William Andrews Clark Jr. était un homme à la fois béni et maudit. Il était le fils du sénateur américain William Andrews Clark, ridiculement riche, qui avait fait fortune dans les mines et la banque. Pour le jeune Clark, la vie a donc commencé dans le luxe. Mais sa vie a également été marquée par la tragédie : sa première femme est morte d’une septicémie après la naissance de leur fils, et son fils est décédé dans un accident d’avion en 1932.

Clark avait deux grandes vocations dans la vie : la philanthropie et la collection de livres, qui allaient plus tard s’entremêler. Il a commencé à collectionner des livres anciens et des livres de presse de qualité vers 1915, et a rapidement dû embaucher un bibliographe pour l’aider à maintenir et à cataloguer sa collection croissante. En 1923, un petit incendie s’est déclaré au domicile de Clark, un rappel révélateur de la fragilité de sa chère collection. Il a donc décidé de construire une bibliothèque. Mais pas n’importe quelle bibliothèque…

Comme l’a noté Ernest Carroll Moore, provost et vice-président de l’UCLA à l’époque, Clark voulait quelque chose de spécial : « Un jour, il s’est retrouvé avec une bibliothèque rare et inestimable et aucun endroit sûr où la mettre ; il a alors fait appel à M. Robert D. Farquhar et lui a demandé de construire un écrin pour la protection de ses trésors. Et M. Farquhar a fait ce qu’on lui a dit avec un résultat qui vous remplira d’étonnement. »

Avant de se fixer sur des plans, Clark a envoyé son architecte, le susdit M. Farquhar, faire le tour des grandes bibliothèques de l’Est américain : la Newberry Library de Chicago, la Harvard Club Library de New York, la Public Library de Boston, la Harvard University Library de Cambridge et la Congressional Library de Washington, D.C., pour n’en nommer que quelques-unes.

Le but était de construire une bibliothèque à l’épreuve du feu et des tremblements de terre, à température contrôlée et bien ventilée. Elle devait également être suffisamment élégante pour rendre justice à la collection, et pour accueillir des rassemblements et des spectacles musicaux dans le salon.

Clark lui-même avait beaucoup d’avis concernant les décorations, et il ne s’est certainement pas retenu. L’ambiance extérieure serait celle d’un pavillon de jardin, avec des briques fines et du marbre travertin romain. Les six petites fenêtres rondes sont inspirées de celles utilisées par Sir Christopher Wren à Hampton Court. L’intérieur, quant à lui, ferait paraître la jolie façade terne en comparaison, avec de somptueuses peintures au plafond, des fresques et de grands panneaux dans le salon et le vestibule.

La bibliothèque fut achevée en 1926. Clark a rapidement annoncé qu’il ferait don de la bibliothèque, de sa collection – qui comprenait à l’époque quelque 13 000 livres – et du pâté de maisons sur lequel elle se trouvait, à la branche sud de l’université de Californie (le prédécesseur de l’UCLA). Tout cela, ainsi qu’une dotation de 1,5 million de dollars, a été transféré à l’université à sa mort en 1934. Elle a été officiellement nommée William Andrews Clark Memorial Library, en l’honneur du père de Clark Jr.