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Bien que la distance soit de moins d’un quart de mile, il vous faudra tout de même une bonne et solide heure pour faire le voyage à travers le frisquet Quoddy Narrows de Lubec, dans le Maine, jusqu’à l’île Campobello, en traversant non seulement la frontière internationale mais aussi un fuseau horaire. Quand c’est l’heure du thé dans le Maine, c’est l’heure du cocktail à Campobello.

De la taille des deux tiers de Manhattan, la petite île fait partie de la province du Nouveau-Brunswick et constitue une retraite idyllique pour les Américains et les Canadiens depuis plus d’un siècle. À partir des années 1880 et 90, Campobello est devenue une destination pour les familles aisées qui cherchaient un endroit pour raccrocher leurs cols amidonnés et leurs corsets serrés et simplement se mouiller les pieds.

Une famille en particulier s’est entichée de l’endroit, revenant été après été, enseignant à leur petit garçon les baleines, la voile, la randonnée et la pêche. Le garçon s’est avéré être le 32e président des États-Unis. Franklin Delano Roosevelt et Campobello ont été entrelacés depuis lors.

Le petit Franklin a passé tous les étés de son enfance à explorer les rochers de Snug Cove, à faire du canoë le long des plages de Friars Bay et à épier le phare de Quoddy Head de l’autre côté du goulet. En naviguant autour de la baie brumeuse de Fundy, les Roosevelt ont partagé les eaux fraîches et agitées avec des oiseaux de mer, des baleines à bosse, des phoques et des marsouins communs – une vie marine qui fait encore aujourd’hui partie intégrante de l’écosystème côtier.

Dans sa jeunesse, Roosevelt était aussi dur et rude que son « île bien-aimée », y amenant Eleanor pour passer les mois de juillet, août et septembre avec leurs cinq enfants, frappant dans leur cottage de 34 pièces quand ils n’escaladaient pas les rivages rocheux. Passionné de golf, de yachting et de natation, c’est ici, en 1921, alors qu’il n’était même pas encore gouverneur de New York, que le futur président fut terrassé par la polio.

Il devint de plus en plus difficile pour Roosevelt de se rendre à Campobello dans ses dernières années, incapable de faire le long voyage sur les routes secondaires et dans des esquifs branlants. C’était avant l’arrivée des autoroutes et de la chaussée qui relie l’île au Maine. Aujourd’hui, les visiteurs ne sont plus seulement les super riches, et il est beaucoup plus facile de s’y rendre – mais Campobello se sent toujours comme elle a dû se sentir pour Eleanor et Franklin à l’époque.

Le cottage est la pièce maîtresse du parc international Roosevelt Campobello, le seul parc international des États-Unis. La juridiction et les tâches sont partagées à parts égales par les États-Unis et le Canada, le personnel étant composé de locaux des deux pays. On y trouve de vastes sentiers, des plages, des jardins et un centre de la nature de 2800 acres – et dans l’esprit d’une véritable unité internationale, l’accès à tout ce qui se trouve dans le parc, y compris le Cottage, est gratuit.

La relation étroite entre le Maine et l’île va au-delà de la simple proximité. Il y a une histoire partagée qui remonte à la nation indigène Passamaquoddy, en passant par les explorateurs français, les colons britanniques, les rebelles irlandais et les pêcheurs résilients. Il y a peut-être une heure entre eux, mais tous deux trouveront le temps de prendre le thé – ou des cocktails.