« Ils ont démoli ma maison pour ça ? ». Des résidents outrés par l’usine Foxconn qui a fait fiasco

Lorsque Sean McFarlane est récemment retourné sur le site où sa maison de toujours a été démolie, il a trouvé à la place un bassin de rétention et des centaines d’oies perchées sur une colline.

La scène tranquille a été un choc. Le village de Mount Pleasant, dans le Wisconsin, l’avait effectivement forcé, lui, sa compagne et ses quatre enfants, à quitter leur maison en 2017 pour faire place à un projet d’usine hi-tech de 20 millions de pieds carrés appartenant au géant taïwanais de l’électronique Foxconn, une usine dont Donald Trump avait dit qu’elle serait bientôt la « huitième merveille du monde ».

Pour faire place à cette « merveille », les responsables du village ont temporairement placé les McFarlanes dans une maison vacante délabrée, sans toilettes en état de marche ni chauffage, puis n’auraient pas respecté le paiement de relogement promis de 22 000 $.

Trois ans plus tard, l’usine pour laquelle la famille a vécu l’enfer n’a pas été construite. Assis dans son fauteuil roulant sur un trottoir vide en novembre, McFarlane soupire d’incrédulité en scrutant le vaste patchwork de boue, de champs ouverts, d’étangs et de quelques bâtiments sous-utilisés qui composent le site Foxconn de 3 000 acres.

« Ils ont démoli ma maison pour ça ? Un tas d’oies qui s’assoient sur une colline ? » McFarlane, 37 ans, a demandé. « C’est bouleversant. C’est là que se trouvait mon ancienne maison, et maintenant c’est juste rien. Vous voyez ? Rien. »

En 2017, les responsables de Mount Pleasant avaient utilisé la promesse de 13 000 emplois et de 10 milliards de dollars d’investissements privés d’ici 2023 comme justification pour forcer des centaines de résidents à quitter leur maison et remettre la propriété à Foxconn. Les responsables ont promis de transformer le village rural endormi en un centre de fabrication animé et de haute technologie connu sous le nom de « Wisconn Valley » – une promesse qui a séduit de nombreux habitants de l’État qui ont souffert de la disparition des emplois manufacturiers traditionnels.

Au contraire, le projet a implosé au ralenti. Peu d’emplois se sont matérialisés et Foxconn n’a pas soumis de nouveaux plans de construction depuis plus d’un an. Les écrans LCD qui étaient censés y être fabriqués ne le sont pas dans son « usine », qui est 20 fois plus petite que prévu et qui est maintenant zonée comme « stockage ». Après que Foxconn n’a pas atteint ses objectifs de création d’emplois, le gouverneur du Wisconsin, Tony Evers, a annulé le mois dernier un accord qui aurait remis à l’entreprise près de 4,5 milliards de dollars d’incitations pour la réalisation de ses plans.

Si les résidents de Mount Pleasant sont frustrés, ils ont largement dirigé leur colère contre les dirigeants locaux. Ceux qui ont parlé avec le Guardian disent que le village a mené une sale guerre contre ses électeurs, dans laquelle il a émis des ordres douteux de domaine éminent – un processus par lequel le gouvernement prend des terres privées pour un usage public – et a utilisé d’autres tactiques visant à les chasser de leurs maisons.

Les dirigeants du village ont bouleversé des vies au nom de l’acquisition de propriétés pour l’entreprise, disent les résidents. Certains continuent de se battre pour leurs terres, tandis que d’autres ont accepté des paquets de relocalisation inadéquats et sont partis. Quelques-uns ont vu leur maison saisie par le village.

« Il y avait un peu de méchanceté dans tout cela », a déclaré Kelly Gallaher, un résident de Mount Pleasant et un critique virulent du projet. « Le genre de choses qu’ils ont tiré a vraiment traumatisé beaucoup de gens. »

En attendant, le village accumule près d’un milliard de dollars de dettes pour financer les acquisitions de propriétés et les nouvelles infrastructures qui continuent d’être construites alors même que les plans de Foxconn s’essoufflent.

Pristine de nouvelles autoroutes à quatre et six voies bordent et bissectent maintenant les champs du site. Les dirigeants du village ont affirmé que les véhicules autonomes rempliraient les routes, mais les tracteurs John Deere verts étaient parmi les rares véhicules en vue lors d’un récent après-midi. Nombreux sont ceux qui considèrent que les 320 millions de dollars de travaux d’amélioration des réseaux d’eau, d’égouts et d’électricité que les contribuables doivent assumer sont inutiles pour les quatre bâtiments sous-utilisés du site. Et plus tôt cette année, Mount Pleasant a commencé à louer les terres agricoles qu’elle a achetées aux agriculteurs.

Dans une déclaration au Guardian, Claude Lois, un consultant du village engagé pour gérer le projet, a écrit que Mount Pleasant « a travaillé avec diligence pour obtenir des accords volontaires avec les propriétaires fonciers … et a réussi à le faire dans la grande majorité des cas ». Le président du village de Mount Pleasant, Dave DeGroot, n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais en septembre, il a déclaré au Racine Journal Times qu’il est « ravi » des progrès et a appelé à la patience sur un projet qui prendra maintenant des « décennies » pour être achevé.

Mais alors qu’il prenait des photos du long trottoir vide et de l’autoroute, McFarlane a déclaré qu’il n’avait plus cette patience. « Les routes étaient censées être pour 13 000 travailleurs, mais il n’y a personne ici », a-t-il dit. « A quoi sert ce trottoir ? Je ne le comprends pas. C’est le trottoir qui ne mène nulle part. »

‘Ils vous laisseront sur une île’

Début 2017, la famille de Kim Mahoney a quitté sa maison dans une ville bruyante de l’État pour une maison de trois chambres qu’ils ont construite dans une réserve agricole à Mount Pleasant et qui « se sentait comme un parc ».

Huit mois plus tard, cela a radicalement changé.

Le village a notifié aux résidents de son lotissement qu’il utiliserait le domaine éminent pour saisir leurs maisons s’ils n’acceptaient pas une offre de relocalisation. Mais Mahoney et d’autres prétendent que les ordres étaient « illégaux ». Au lieu de cela, les ordres douteux semblaient être une tentative astucieuse de l' »équipe d’acquisition » de Mount Pleasant pour effrayer les résidents afin qu’ils vendent leur propriété.

La simple perspective d’un combat sur les lois complexes de l’éminence du domaine a convaincu la plupart des résidents qu’ils « n’avaient pas le choix » d’accepter les offres du village, a déclaré Mahoney. « Vous avez l’impression d’être face à Goliath. »

Alors que la loi de l’État permet aux municipalités d’utiliser l’expropriation pour saisir des propriétés afin d’élargir les routes, Mount Pleasant a souvent prétendu à tort qu’elle devrait démolir les maisons des propriétés, même si elles se trouvaient en dehors de la zone nécessaire à l’élargissement de la route. Les dirigeants du village ont également menacé d’interdire aux résidents de raccorder les allées aux routes élargies, ce qu’ils n’ont pas le pouvoir de faire.

Bien que l’équipe d’acquisition du village ait concédé que sa loi ne s’appliquait pas à leur maison, a déclaré Mahoney, un fonctionnaire a continué à menacer la famille : « Foxconn va toujours vouloir votre propriété. Ils vous laisseront sur une île. »

Mahoney a souligné que sa famille était toujours prête à vendre pour un prix équitable qui couvrirait le coût de la reconstruction, mais le village a refusé de négocier. Maintenant, les quelques bâtiments de Foxconn – dont un appelé « The Globe » que Mahoney a décrit comme « une boule disco à l’allure folle assise sur un piédestal » – sont les seuls voisins de la famille.

Mount Pleasant a adopté une approche similaire à travers le site de Foxconn, notamment lorsqu’elle a essayé de chasser les propriétaires d’une ferme de citrouilles de 400 acres. La famille Creuziger a intenté un procès, et leur avocat, Dan Bach, affirme que le village a « rapidement battu en retraite ». Si le projet Foxconn se concrétise un jour, il devra peut-être être construit autour du champ de citrouilles.

Dans d’autres cas, le village a semblé dessiner des plans de routes qui changeraient ou disparaîtraient dès qu’un propriétaire vendrait sa propriété. Lorsque ces mesures ont échoué, le village a déclaré l’ensemble du site Foxconn – y compris la maison nouvellement construite des Mahoney – « délabré », ce que Mahoney a rejeté comme une autre tactique de peur.

Bien que certaines familles aient gagné leurs batailles avec le village, le combat a pris un tribut mental inimaginable, a déclaré Mahoney, qui a commencé à utiliser des somnifères et des médicaments contre la tension artérielle pour faire face au stress.

« Mon cerveau ne voulait pas s’arrêter d’essayer de comprendre, « Comment puis-je réparer cela ? » dit-elle. « Ce qui est frustrant, c’est que je ne peux rien y faire. »

« Je me suis sentie comme une stupide idiote pour leur avoir fait confiance’

Avant la proposition de Foxconn, McFarlane, qui a perdu une jambe dans un accident de voiture, louait une maison qui appartenait à sa mère et qui avait été adaptée pour être accessible en fauteuil roulant.

Trois ans plus tard, il n’a toujours pas de douche accessible dans sa nouvelle maison à Caledonia voisin, et la famille, qui dépend largement des paiements d’invalidité, n’a plus d’argent pour la rénovation.

La situation difficile de McFarlane illustre comment les familles qui ont reçu des paquets de relocalisation inadéquats n’ont toujours pas été en mesure de reconstruire complètement leur vie. Alors que le village a payé aux propriétaires fonciers jusqu’à 10 fois la valeur de leurs parcelles vides, les propriétaires n’ont reçu que 1,4 fois la valeur de leurs maisons, et le village a émis l’évaluation.

Mount Pleasant a offert un paiement de relocalisation de 22 000 $ à McFarlane, qui était locataire, et plus de 500 000 $ à sa mère, Sherri Shaver, qui était propriétaire. Le village a également hébergé temporairement M. McFarlane dans une maison appartenant au village, et la famille a été choquée de découvrir, en emménageant, qu’elle était restée inoccupée pendant plusieurs années. En plus de ne pas avoir de chauffage ou de toilettes en état de marche, il avait été vandalisé, avait trois pieds d’eau dans le sous-sol, était infesté de moisissures, avait des portes trop petites pour le fauteuil roulant de McFarlane, et ses éviers crachaient de l’eau souillée qui laissait des éruptions cutanées sur la peau de ses enfants.

Puis la situation a pris un autre tournant peu glorieux : Les dirigeants de Mount Pleasant ont retiré leur offre pour le paiement de McFarlane, dit-il, et ont menacé de poursuivre Shaver pour une affaire sans rapport s’il les combattait. Bien qu’il ait plaidé en larmes pour obtenir l’argent devant le conseil d’administration de Mount Pleasant, le paiement de la relocalisation n’est jamais arrivé. McFarlane a dit que les fonctionnaires du village lui ont dit que le paiement à sa mère était suffisant pour toute la famille.

« Il n’y a aucune explication sur la raison pour laquelle ils l’ont fait, sauf qu’ils pouvaient, et je me suis senti comme un idiot pour leur faire confiance », a déclaré McFarlane. « Je ne sais pas pourquoi je l’ai fait. J’ai l’impression d’avoir laissé tomber ma famille. »

Pour autant, McFarlane a dit qu’il était reconnaissant de prendre un nouveau départ dans une nouvelle ville.

« Je suis juste heureux que nous ne soyons plus à Mount Pleasant. Dieu merci », a-t-il dit.

Les dirigeants du village regardent le site de Foxconn avec une vision différente de celle des Mahoneys et des McFarlanes. Ils voient un projet qui crée déjà des « milliers » d’emplois dans la construction tout en préparant le terrain à l’investissement. Ils notent que Foxconn verse déjà plus d’un million de dollars de recettes fiscales et qu’en 2023, il devra commencer à payer 30 millions de dollars d’impôts par an, même si le projet est mort. (Foxconn n’a pas répondu aux questions.)

Mais l’histoire récente montre que les projets de Foxconn, de la Pennsylvanie à l’Indonésie, ont échoué. Pendant ce temps, Lois, le consultant, a récemment mené une opération structurée de manière similaire dans l’Illinois qui s’est effondrée de manière spectaculaire. Cela s’est terminé avec un promoteur en prison pour fraude, la FDIC qui a fermé une banque, et Lois qui a poursuivi les commentateurs en ligne qui ont critiqué sa performance.

Si l’accord Foxconn connaît un sort similaire, les contribuables de l’État sont aux prises avec 40% de près d’un milliard de dollars de dette que Mount Pleasant devra probablement.

Le projet est déjà extrêmement impopulaire autour du Wisconsin, a déclaré Randy Bryce, un activiste et ancien candidat au Congrès. Les résidents se demandent pourquoi les ressources limitées de l’État sont dirigées vers une entreprise étrangère, a-t-il dit.

« Surtout maintenant – regardez comment cet argent pourrait être utilisé pour aider les entreprises en difficulté pendant Covid », a ajouté Bryce.

Bien que Trump et l’ancien gouverneur républicain du Wisconsin, Scott Walker, aient déclaré avec l’annonce de Foxconn en 2017 qu’ils avaient relancé un secteur manufacturier critique de l’État swing du Midwest supérieur, le projet est maintenant considéré comme une perte pour les républicains. Pendant ce temps, il y a un sentiment croissant que la vie des résidents de Mount Pleasant a été bouleversée pour ce qui n’était guère plus qu’un théâtre politique élaboré conçu pour marquer une victoire de relations publiques bidon pour Trump et Walker.

Mais si le « coup politique » est exaspérant, c’est la bataille avec les fonctionnaires locaux qui est la plus démoralisante pour Mahoney.

« C’est dégoûtant que les gens qui sont censés vous représenter soient ceux qui vous piétinent », dit-elle.

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