Historique DeKalb

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L’histoire du comté de Dekalb

Le 9 janvier 1836 : Le comté de DeKalb, en Alabama, est créé à partir de terres cédées au gouvernement fédéral par la nation Cherokee.

Une grande partie de cette histoire est tirée de la publication Landmarks, A Pictorial History of DeKalb County, Alabama, publiée par Landmarks of DeKalb County en 1971. Nous tenons à remercier les nombreuses personnes du comté de DeKalb qui ont fourni des documents et les membres du comité historique qui ont compilé ces documents : Sarah P. Sawyer, Mary C. Weatherly, Randall L. Cole et J. Clayton Keith.

Histoire ancienne du comté de DeKalb

Le comté de DeKalb faisait autrefois partie du territoire occupé par la nation indienne Cherokee. La venue des hommes blancs dans le comté s’est produite pendant la Révolution américaine, lorsqu’un agent britannique, Alexander Campbell, a été envoyé ici dans le but d’exciter les Cherokees contre les colonies du sud. En 1777, Campbell a établi son quartier général à Wills Town, un village indien cherokee situé sur Big Wills Creek, près de la communauté actuelle de Lebanon. Campbell réussit à exciter un certain nombre de Cherokees en leur promettant des vêtements et des territoires conquis en échange des scalps de colons blancs.

Après la révolution, les Cherokees continuèrent à occuper le territoire, tout comme un nombre croissant de colons blancs venus des Carolines, de Géorgie et du Tennessee. Des missionnaires vinrent convertir les Indiens.

En 1816, lorsque le Conseil des missions de l’Église presbytérienne envoya des missionnaires pour enseigner le christianisme aux Indiens, la mission de Wills Town fut établie à un endroit situé aujourd’hui dans la section nord-est de Fort Payne. La mission a été nommée d’après un Indien métis, Red Head Will, réputé être enterré à proximité (d’autres sources affirment qu’il a quitté Wills Town et émigré en Arkansas dès 1796). Le site de la mission est encore marqué par les pierres tombales en tuiles du missionnaire, le révérend Ard Hoyt. Le célèbre vieux chêne du conseil près de Wills Town a été détruit par la foudre.

La prétendue pierre tombale de Red Head Will. D’autres pensent qu’il s’agit d’une pierre de bornage

Vivait dans les environs de Fort Payne à cette époque un Cherokee connu des colons blancs sous le nom de George Guess. Son nom indien était Sequoyah. En 1821, alors qu’il vivait à Wills Town. Sequoyah a annoncé qu’il avait développé un alphabet pour la langue Cherokee, un projet qu’il avait commencé douze ans auparavant. L’alphabet contenait quatre-vingt-six symboles. Chaque symbole représente une syllabe, ce qui permet de lire et d’écrire la langue cherokee en apprenant simplement l’alphabet. La contribution de Sequoyah à la culture cherokee donna lieu dans la nation cherokee à la publication de journaux, de bibles et d’autres ouvrages, et lui valut une place respectée dans l’histoire cherokee.

A mesure que l’immigration de colons en pays cherokee augmentait, les frictions entre les deux peuples se multipliaient. En 1830, les colons demandaient de plus en plus au gouvernement fédéral d’acheter les terres des Indiens et de les déplacer pour faire place à des homesteads. Un petit groupe d’Indiens dirigé par John Ridge, Andrew Ross et Elias Boudinot, auquel s’oppose une majorité de Cherokees, accepte de céder les terres cherokees situées à l’est du Mississippi. Le traité de New Echota, signé le 29 décembre 1835, cède les terres cherokees du Tennessee, de l’Alabama et de la Géorgie au gouvernement fédéral pour une contrepartie de cinq millions de dollars et un intérêt conjoint dans certains territoires indiens de l’Ouest. Un agent fédéral envoyé en pays cherokee pour enquêter sur la situation rapporta qu’une grande majorité des Cherokees étaient opposés à la signature du traité, y compris le chef de la nation, John Ross, et considéraient qu’il ne les engageait pas.

Sequoyah

Néanmoins, le traité fut appliqué et des troupes fédérales furent envoyées par le président Andrew Jackson pour transporter les Indiens vers l’ouest. Le général Winfield Scott fut placé à la tête de ces forces fédérales en 1838 et, le 10 mai 1838, il publia une proclamation à l’intention des Cherokees les avertissant que leur émigration devait commencer en toute hâte et qu’avant « qu’une autre lune ne soit passée », chaque homme, femme et enfant cherokee devait être en mouvement pour rejoindre ses frères dans le lointain Ouest.

Sous les ordres de Scott, des troupes furent envoyées en divers points du pays cherokee, et des forts de palissade furent établis pour rassembler et retenir les Indiens en vue de leur déménagement. Les troupes fédérales furent envoyées à l’emplacement actuel de Fort Payne où elles trouvèrent un site près d’une grande source sur un terrain occupé plus tard par la station d’eau de la ville dans la partie sud de Fort Payne. En avril 1838, le fort avait été établi et une palissade achevée.

Lorsque les Indiens sont partis de la palissade de Fort Payne, il n’y avait pas assez de chariots disponibles pour transporter leurs biens personnels. L’incapacité du gouvernement à fournir des moyens de transport a obligé les Indiens à laisser derrière eux beaucoup de leurs biens précieux et a augmenté la tristesse de leur départ. Le voyage vers l’ouest fut rempli d’épreuves et de souffrances, et un Indien sur sept mourut avant que le groupe n’atteigne sa nouvelle demeure dans l’ouest.

Le 29 septembre 1838, le premier groupe de captifs quitta le fort et leur terre natale, d’autres le suivant quotidiennement pendant plusieurs jours, créant ainsi une caravane. Ils étaient dirigés par un Cherokee, John Benge ; son beau-père, le chef George Lowrey, l’assistait. Ils sont autorisés à partir sans escorte militaire armée après que le général Winfield Scott ait accepté les plans élaborés par John Ross et d’autres chefs. Au début du mois d’octobre 1838, 1090 Cherokees qui avaient été retenus au fort étaient sur la route vers le territoire de l’ouest.

Aujourd’hui, aucun fort ou palissade ne se dresse comme un rappel brutal de ce que les Cherokees et les autres tribus indiennes ont enduré. Au lieu de cela, des marqueurs historiques se dressent là où les Indiens se réunissaient autrefois pour apprendre à lire et à écrire à l’aide d’un alphabet créé et enseigné par le chef indien Sequoyah et un autre là où un fort se dressait autrefois et retenait les Indiens contre leur volonté.

Le retrait des Indiens a ouvert de nouvelles terres à la colonisation. Le recensement de 1840 a révélé que la population du comté de DeKalb était de 5 929 habitants. La plupart des colons ont choisi des terres dans les vallées parce que davantage de terres de vallée avaient été défrichées, les communications étaient plus faciles et le sol semblait plus propice à l’agriculture. Cependant, quelques pionniers robustes se sont installés dans les montagnes et, en 1860, ils étaient dispersés sur les monts Lookout et Sand.

Création du comté de DeKalb

Le 9 janvier 1836, onze jours après la signature du traité de New Echota, le comté de Dekalb est créé par la législature de l’Alabama et est l’un des trois comtés de l’Alabama taillés dans la cession cherokee de 1835 et est nommé d’après le baron Johann Sebastian DeKalb, un héros de la guerre d’indépendance américaine. Le siège du comté est Fort Payne, un nom dérivé du fort qui a été construit pendant le déplacement forcé des Indiens le long de la Piste des larmes.

Des élections ont eu lieu peu après et les personnes suivantes ont été les premiers responsables du comté : Juge du tribunal de comté, Robert Hooks ; shérif, Robert Murphy ; greffier de circuit, John Cunningham ; greffier de comté, Soloman C. Smith’ ; juges de paix, William Withdraw et Benjamin F. Greene ; gendarme, A. H. Lamar.

En 1850, la population du comté était passée à 8 245 habitants dont 506 esclaves et 9 nègres libres. Comme la plupart des colons n’avaient pas les moyens financiers de posséder des esclaves, les familles nombreuses étaient une nécessité économique. Les principales cultures des colons sont les céréales et les légumes. Le coton est cultivé principalement à des fins domestiques. Les familles agricoles produisaient leurs propres vêtements en coton et en laine. Les porcs fournissaient aux colons de la viande et du saindoux et, pour la plupart, les colons ne dépendaient du monde commercial que pour des choses comme les fusils, les munitions et la quincaillerie.

Les routes étaient pauvres et, avant l’avènement du chemin de fer, les déplacements étaient lents et fastidieux. Une carte de l’Alabama de 1856 montre une route reliant Chattanooga et Elyton, aujourd’hui Birmingham, qui passait par Valley Head, Rawlingsville, North Bend, Lebanon et Van Buren dans le comté de DeKalb. La route était croisée à Van Buren par une autre route reliant Rome, en Géorgie, à Gunter’s Landing sur le fleuve Tennessee. Rome était le centre de commerce des habitants des environs de Fort Payne. En voyageant de Fort Payne à Rome, on pouvait aller vers le sud jusqu’à Van Buren, puis vers l’est jusqu’à Rome en passant par Blue Pond et Gaylesville.

La guerre de Sécession

En 1861, W. O. Winston et J. N. Franklin représentaient le comté de DeKalb à la convention de sécession à Montgomery qui a adopté l’ordonnance de sécession le ll janvier 186l. Winston et Franklin ont tous deux voté contre la sécession.

Le déclenchement de la guerre civile a trouvé les citoyens du comté de Delkalb politiquement divisés en trois groupes : (a) les partisans de la sécession ; (b) les opposants à la sécession ; et (c) les coopérativistes. Les coopérationnistes constituaient une majorité dans le comté comme c’était le cas dans de nombreux comtés du nord de l’Alabama.

Les coopérationnistes étaient opposés à une sécession immédiate. Ils souhaitaient convoquer une convention du Sud pour discuter des griefs de leur section et, si la sécession devenait nécessaire, ils proposaient une coopération pour faire sécession et former une nouvelle nation au lieu d’une action séparée des États. Certains coopérativistes espéraient, par ces tactiques, retarder les choses afin que le compromis et la réflexion empêchent la dissolution de l’union. La plupart de ces modérés acquittaient le droit légal de la sécession mais remettaient en question son caractère pratique et son opportunité.

Aucune bataille majeure n’a eu lieu dans le comté de DeKalb pendant la guerre civile, mais plusieurs escarmouches mineures ont eu lieu pendant la campagne de Chickamauga à l’automne 1863. Le 5 septembre 1863, une saline à Rawlingsville fut détruite par les troupes fédérales, et une escarmouche eut lieu le même jour à Lebanon. Trois jours plus tard, une autre escarmouche a lieu à Winston Gap. Dans une lettre adressée au major W. H. Sinclair de l’armée de l’Union, datée de Rawlingsville le 4 septembre 1863, le major général Alexander McCook, commandant du 20e corps de l’armée de Rosecran, écrit :  » Les petits enfants ici me disent qu’il n’y a (sic) pas eu de soldats réguliers dans les environs depuis quatre mois « . Apparemment, les escarmouches concernaient des forces locales et non des détachements confédérés réguliers.

Cependant, les éclaireurs confédérés étaient actifs dans la région, comme en témoigne un rapport du lieutenant C. A. Nichols, inspecteur général adjoint de l’armée confédérée, qui documente la présence de 40 000 soldats fédéraux à Whitehall, près de Valley Head, le 9 septembre 1863. Un autre éclaireur confédéré a signalé une force de quatre ou cinq mille soldats fédéraux campés sur Lookout Mountain le même jour.

La présence du grand campement de troupes fédérales près de Valley Head faisait partie de la campagne de l’armée de l’Union pour s’emparer de Chattanooga. Le général Rosecran de l’armée de l’Union prévoyait qu’une avancée directe contre Chattanooga obligerait le général Bragg de l’armée confédérée à abandonner Chattanooga et à se replier sur Rome. Les troupes du général McCook devaient se déplacer de la rivière Tennessee à travers Sand Mountain jusqu’à Valley Head, puis, au moment opportun, avancer vers Rome dans le but de couper la retraite attendue de Bragg.

Le soir du 9 septembre 1863, alors qu’il se trouvait dans le comté de DeKalb, McCook fut informé que Bragg battait en retraite vers le sud de Chattanooga, et il reçut l’ordre de se déplacer rapidement sur Summerville, en Géorgie, pour intercepter la ligne de retraite de Bragg et attaquer son flanc ; cependant, le lendemain, après avoir traversé Lookout Mountain, McCook apprit que Bragg n’avait pas reculé très loin de Chattanooga, et il reçut l’ordre de se déplacer vers Chickamauga. McCook souhaitait emprunter une route de montagne jusqu’à sa destination, mais il estimait que la route de retour par Valley Head était la seule route pratique. Prendre cette route retarda d’un jour l’arrivée de ses troupes à Chickamauga, et le général Rosecran témoigna plus tard devant une commission du Congrès que « l’arrivée tardive du corps de McCook a failli nous être fatale ».

Voici une liste des unités confédérées composées entièrement ou en partie du comté de DeKalb : Compagnie I, Yancy Guards, 10e régiment ; Compagnie E, DeKalb Invincibles, 12e régiment ; Compagnie B, Wills Valley Guards, 48e régiment ; Compagnie B, DeKalb Rifles, 49e régiment ; Compagnie G, 44e régiment ; Compagnie K, 58e régiment.; compagnies A, B, C et K, 3e régiment confédéré.

Douze des derniers vétérans confédérés survivants de l’Alabama en 1940 comprenaient W.U. Jacoway, troisième à partir de la gauche, et G.W. Chumley, deuxième à partir de la droite, tous deux du comté de DeKalb

La période d’après-guerre

Le 3 février 1852, la législature de l’Alabama a accordé une charte aux citoyens suivants du comté de DeKalb dans le but de construire et d’exploiter le chemin de fer Wills Valley : Humphrey McBrayer, William P. Scott, Lewis Rea, Thomas G. A. Cox, Richard Ramsey, Charles Stowers, A. J. Cheney, Thomas A. Patrick, Samuel M. Nicholson, Obediah W. Ward, M. C. Newman, Alfred Collins, Charles D. George, Stephen McBroom, A. J. Ward, Reuben Estes, John G. Winston, John M. Bruce, John M. Lankford, Jesse G. Beeson, Joseph Davenport, Hiram Allen, V. C. Larmore, William 0. Winston, Jacob Beene, B. F. Porter, John J. Humphries, George W. White, Gaines Blevins, Daniel B. Buckhalter et Jacob Putnam. La charte autorisait un capital social de 300 000 $ en actions de 50 $ chacune et permettait le paiement des souscriptions d’actions en matériaux, main-d’œuvre et fournitures nécessaires à la construction du chemin de fer. La construction du Wills Valley Railroad a commencé en 1858 à Wauhatchie, dans le Tennessee, où il a établi des connexions avec le Nashville and Chattanooga Railroad.

En 1860, le Wills Valley Railroad avait été prolongé jusqu’à Trenton, en Géorgie. En 1861, le chemin de fer a été consolidé avec le Northeast and Southwest Railroad qui desservait déjà le sud-est de l’Alabama. La construction fut suspendue pendant la guerre civile et ne reprit qu’en 1868 lorsqu’un groupe de capitalistes de Boston, sous la direction de John C. Stanton, un carpetbagger, reprit la charte et poursuivit la construction de la route sous le nom de Alabama and Chattanooga Railroad Company.

Le pouvoir de Stanton au sein de la législature de l’État lui permit d’obtenir l’endossement par l’État d’obligations à hauteur de 16 000 $ par mile pour chaque cinq miles de chemin de fer construit. Stanton a également obtenu un prêt de 2 000 000 $ de l’État en vertu d’une loi prévoyant l’émission d’obligations au fur et à mesure de la progression de la route. Cependant, Stanton obtint l’émission de la totalité du montant dans les trente jours et utilisa le produit pour construire l’hôtel Stanton House et un opéra à Chattanooga.

Ancienne prison de comté située à l’angle de Grand Avenue et de 2nd St. S.W., Fort Payne

La nouvelle route a atteint Birmingham à l’automne 1870, complétant les connexions ferroviaires entre Trenton, en Géorgie, et York, en Alabama, mais en janvier 1871, la société a fait défaut dans le paiement des intérêts sur les obligations approuvées par l’État. À la suite d’une procédure de faillite, le chemin de fer est racheté en 1877 par Alabama Great Southern qui dessert Fort Payne depuis cette date.

En 1876, Fort Payne devient le chef-lieu du comté de DeKalb. L’arrivée du chemin de fer a incité de nombreux citoyens à penser que le siège du comté, qui était Lebanon à l’époque, devait être changé pour une ville desservie par le chemin de fer. Lebanon était le siège du comté depuis plus de vingt-cinq ans et avant cela, les tribunaux se tenaient à Rawlingsville, Bootsville, Camden et Portersville. Rawlingsville a été désignée par la législature pour être le premier siège de justice du comté de DeKalb. De Rawlingsville, le siège du comté a été déplacé à Bootsville, puis à Camden, puis à Lebanon, puis à Portersville, de nouveau à Lebanon et ensuite à Fort Payne.

Le comté de DeKalb a été nommé en l’honneur du baron DeKalb qui a été tué à Camden, en Caroline du Sud, pendant la guerre d’indépendance. Il est probable que le nom du comté et de l’un de ses premiers sièges de comté ait été influencé par la présence de colons venus de Caroline du Sud.

Le premier palais de justice de Fort Payne a été construit avec des fonds donnés par le Dr A. B. Green. Il se trouvait sur un site qui est maintenant l’intersection de Grand Avenue et First Street. Les briques avec lesquelles l’ancien palais de justice a été construit ont été fabriquées sur le site de construction, les murs ayant été érigés autour du four afin d’éviter le transport et la manutention. Le bâtiment a été utilisé par le comté jusqu’en 1890, date à laquelle un nouveau bâtiment a été construit sur le même site.

En 1887, cinquante ans après le déplacement des Cherokees, Fort Payne était une ville d’environ 500 personnes. Les familles résidant dans la ville à cette époque comprenaient les Claytons, les Greens, les McCartneys, les Duncan, les Poes, les Cravens, les Hammonds, les Garretts, les Lyons et les Smiths.