Histoire du sida

Dans les années 1980 et au début des années 1990, l’épidémie de VIH et de sida a balayé les États-Unis et le reste du monde, bien que la maladie soit née des décennies plus tôt. Aujourd’hui, plus de 70 millions de personnes ont été infectées par le VIH et environ 35 millions sont mortes du sida depuis le début de la pandémie, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Qu’est-ce que le VIH ?

Le virus de l’immunodéficience humaine, ou VIH, est un virus qui s’attaque au système immunitaire, plus particulièrement aux cellules CD4 (ou cellules T).

Le virus se transmet par les fluides corporels tels que le sang, le sperme, les fluides vaginaux, les fluides anaux et le lait maternel. Historiquement, le VIH se transmet le plus souvent par des rapports sexuels non protégés, par le partage d’aiguilles pour la consommation de drogues et par la naissance.

Au fil du temps, le VIH peut détruire tellement de cellules CD4 que l’organisme ne peut plus lutter contre les infections et les maladies, ce qui finit par entraîner la forme la plus grave d’une infection par le VIH : le syndrome d’immunodéficience acquise, ou sida. Une personne atteinte du sida est très vulnérable au cancer et aux infections potentiellement mortelles, comme la pneumonie.

Bien qu’il n’existe aucun remède contre le VIH ou le sida, une personne séropositive qui reçoit un traitement précoce peut vivre presque aussi longtemps qu’une personne sans le virus. Et une étude publiée en 2019 dans la revue médicale Lancet a montré qu’un traitement antiviral permettait de stopper efficacement la propagation du VIH.

D’où vient le sida ?

Les scientifiques ont fait remonter l’origine du VIH aux chimpanzés et au virus de l’immunodéficience simienne (SIV), un virus semblable au VIH qui attaque le système immunitaire des singes et des grands singes.

En 1999, des chercheurs ont identifié une souche de SIV de chimpanzé appelée SIVcpz, qui était presque identique au VIH. Les chimpanzés, a découvert le scientifique par la suite, chassent et mangent deux espèces de singes plus petites – les mangabeys à tête rouge et les grands singes à nez tacheté – qui portent et infectent les chimpanzés avec deux souches de SIV. Ces deux souches se sont probablement combinées pour former le SIVcpz, qui peut se propager entre les chimpanzés et les humains.

Le SIVcpz est probablement passé aux humains lorsque des chasseurs en Afrique ont mangé des chimpanzés infectés, ou que le sang infecté des chimpanzés s’est retrouvé dans les coupures ou les blessures des chasseurs. Les chercheurs pensent que la première transmission du SIV au VIH chez l’homme qui a ensuite conduit à la pandémie mondiale s’est produite en 1920 à Kinshasa, la capitale et la plus grande ville de la République démocratique du Congo.

Le virus s’est peut-être propagé de Kinshasa le long des voies d’infrastructure (routes, chemins de fer et rivières) via les migrants et le commerce du sexe.

Dans les années 1960, le VIH s’est propagé de l’Afrique à Haïti et aux Caraïbes lorsque les professionnels haïtiens de la République démocratique du Congo coloniale sont rentrés chez eux. Le virus s’est ensuite déplacé des Caraïbes à la ville de New York vers 1970, puis à San Francisco plus tard dans la décennie.

Les voyages internationaux à partir des États-Unis ont aidé le virus à se propager dans le reste du monde.

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L’épidémie de sida se lève

Bien que le VIH soit arrivé aux États-Unis vers 1970, il n’a pas attiré l’attention du public avant le début des années 1980.

En 1981, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont publié un rapport sur cinq hommes homosexuels auparavant en bonne santé qui ont été infectés par la pneumonie à Pneumocystis, causée par un champignon normalement inoffensif, Pneumocystis jirovecii. Ce type de pneumonie, a noté le CDC, n’affecte presque jamais les personnes dont le système immunitaire n’est pas compromis.

L’année suivante, le New York Times a publié un article alarmant sur ce nouveau trouble du système immunitaire qui, à ce moment-là, avait touché 335 personnes, tuant 136 d’entre elles. Comme la maladie semblait toucher principalement les hommes homosexuels, les responsables l’ont d’abord appelée déficience immunitaire liée à l’homosexualité, ou GRID.

Bien que le CDC ait découvert toutes les principales voies de transmission de la maladie – ainsi que le fait que les partenaires féminines des hommes séropositifs pouvaient être infectées – en 1983, le public a considéré le sida comme une maladie gay. On l’a même appelé la « peste gay » pendant de nombreuses années par la suite.

En septembre 1982, le CDC a utilisé le terme SIDA pour décrire la maladie pour la première fois. À la fin de l’année, des cas de sida ont également été signalés dans un certain nombre de pays européens.

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Le test du VIH arrive

En 1984, les chercheurs ont finalement identifié la cause du sida – le virus VIH – et la Food and Drug Administration (FDA) a autorisé le premier test sanguin commercial pour le VIH en 1985.

Aujourd’hui, de nombreux tests peuvent détecter le VIH, dont la plupart fonctionnent en détectant les anticorps du VIH. Les tests peuvent être effectués sur le sang, la salive ou l’urine, bien que les tests sanguins détectent le VIH plus tôt après l’exposition en raison des niveaux plus élevés d’anticorps.

En 1985, l’acteur Rock Hudson est devenu le premier décès très médiatisé dû au sida. Par crainte que le VIH ne se retrouve dans les banques de sang, la FDA a également promulgué des règlements qui interdisent aux hommes homosexuels de donner du sang. La FDA a révisé ses règles en 2015 pour permettre aux hommes gays de donner du sang s’ils ont été célibataires pendant un an, bien que les banques de sang testent systématiquement le sang pour le VIH.

À la fin de 1985, plus de 20 000 cas de sida ont été signalés, avec au moins un cas dans chaque région du monde.

L’AZT est mis au point

En 1987, le premier médicament antirétroviral contre le VIH, l’azidothymidine (AZT), devient disponible.

De nombreux autres médicaments contre le VIH sont maintenant disponibles, et sont généralement utilisés ensemble dans ce qu’on appelle la thérapie antirétrovirale (ART) ou le traitement antirétroviral hautement actif (HAART).

Ces régimes agissent en empêchant le virus de se multiplier, donnant au système immunitaire une chance de se rétablir et de combattre les infections et les cancers liés au VIH. La thérapie permet également de réduire le risque de transmission du VIH, notamment entre une mère infectée et son enfant à naître.

En 1988, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré le 1er décembre Journée mondiale du sida. À la fin de la décennie, on comptait au moins 100 000 cas de sida déclarés aux États-Unis et l’OMS estimait à 400 000 le nombre de cas de sida dans le monde.

Le VIH/sida dans les années 1990 et 2000

En 1991, le ruban rouge est devenu un symbole international de la sensibilisation au sida.

Cette année-là, le basketteur Magic Johnson a annoncé qu’il était séropositif, ce qui a contribué à sensibiliser davantage au problème et à dissiper le stéréotype selon lequel il s’agissait d’une maladie gay. Peu après, Freddie Mercury, chanteur principal du groupe Queen, a annoncé qu’il avait le sida et est décédé un jour plus tard.

En 1994, la FDA a approuvé le premier test oral (et non sanguin) de dépistage du VIH. Deux ans plus tard, elle a approuvé le premier kit de dépistage à domicile et le premier test urinaire.

Les décès et les hospitalisations liés au sida dans les pays développés ont commencé à diminuer fortement en 1995 grâce à de nouveaux médicaments et à l’introduction du HAART. Pourtant, en 1999, le sida était la quatrième cause de décès dans le monde et la première cause de décès en Afrique.

Le traitement du VIH progresse

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En 2001, les fabricants de médicaments génériques ont commencé à vendre des copies à prix réduit de médicaments brevetés contre le VIH aux pays en développement, ce qui a conduit plusieurs grands fabricants pharmaceutiques à réduire les prix de leurs médicaments contre le VIH. L’année suivante, le Programme commun des Nations unies sur le VIH/sida (ONUSIDA) a signalé que le sida était de loin la principale cause de décès en Afrique subsaharienne.

En 2009, le président Barack Obama a levé une interdiction américaine de 1987 qui empêchait les personnes séropositives d’entrer dans le pays.

La FDA a approuvé la prophylaxie pré-exposition, ou PrEP, pour les personnes séronégatives en 2012. Lorsqu’elle est prise quotidiennement, la PrEP peut réduire le risque de contracter le VIH lors de rapports sexuels de plus de 90 % et lors de l’utilisation de drogues par voie intraveineuse de 70 %, selon les CDC. Une importante étude achevée en 2019 a montré que plus de 750 homosexuels sous traitement antiviral n’ont pas transmis le virus à leurs partenaires. « Nos résultats fournissent des preuves concluantes que le risque de transmission du VIH lors de rapports sexuels anaux lorsque la charge virale du VIH est supprimée est effectivement nul », indique l’article, publié dans Lancet.

À la fin de 2019, quelque 38 millions de personnes vivaient avec le VIH/sida dans le monde, et 940 000 personnes sont décédées de maladies liées au sida cette année-là, selon l’OMS. L’Afrique subsaharienne reste la région la plus gravement touchée, représentant près des deux tiers des cas de VIH actuels dans le monde.

Sources :

Origine du VIH et du sida : AVERT.
Le VIH est né chez les singes, pas chez les chimpanzés, selon une étude : National Geographic.
La pandémie de VIH est née à Kinshasa dans les années 1920, affirment des scientifiques : The Guardian.
L’épidémie de VIH en Amérique a commencé dans cette ville, 10 ans avant que quelqu’un ne le remarque : PBS.
Dépistage du VIH : CDC.
A propos du VIH/SIDA : CDC.
Comment le VIH s’est répandu en Occident : CNN.
Obama lève une interdiction d’entrée aux États-Unis pour les personnes séropositives : The New York Times.
Données de l’Observatoire mondial de la santé (OMS) : Organisation mondiale de la santé.