Histoire chrétienne

« Éloignons l’ignorance et les ténèbres qui s’étendent comme un brouillard sur notre vue, et obtenons une vision du vrai Dieu. »

La pensée du Nouvel Âge n’est vraiment pas si nouvelle, et ce n’est pas non plus le vingtième siècle la première fois que les chrétiens ont été forcés de répondre à cette souche d’enseignement religieux. Une des premières formes de pensée de type New Age était le gnosticisme, qui a prospéré aux deuxième et troisième siècles, et l’une des réponses chrétiennes les plus efficaces était Clément d’Alexandrie.

La « nouvelle philosophie »

Il est né Titus Flavius Clemens, très probablement de parents païens à Athènes. À l’âge adulte, il a cherché la vérité auprès d’un certain nombre de professeurs en Grèce, en Italie inférieure, en Syrie, en Palestine et finalement à Alexandrie, une ville d’environ un million d’habitants. Là, il s’est assis sous Pantaenus, qui a enseigné le christianisme à la lumière des enseignements scientifiques de l’époque.

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Vers 190, Clément ouvre sa propre « école », qui ressemble davantage à un cycle de conférences s’étalant sur plusieurs années. Il enseignait une « nouvelle philosophie » qui répondait aux préoccupations culturelles et philosophiques de l’époque. La « philosophie » n’était pas si nouvelle que cela – le christianisme – mais l’enseignement qu’en faisait Clément l’était. Il a écrit trois livres pour exposer ses vues.

Son Exhortation aux Grecs était un ouvrage philosophique d’introduction pour les non-baptisés, dans lequel il tentait de montrer le caractère raisonnable de la foi chrétienne. « Loin de nous, loin de notre oubli de la vérité », exhortait-il. « Éloignons l’ignorance et les ténèbres qui s’étendent comme un brouillard sur notre vue, et obtenons la vision du vrai Dieu. »

Dans Instructeur, il exposait les devoirs et l’éthique spécifiques enseignés par l' »Instructeur » (c’est-à-dire le Logos, ou le Christ) : « Notre surintendance en matière d’instruction et de discipline est l’office du Verbe , de qui nous apprenons la frugalité et l’humilité, et tout ce qui se rapporte à l’amour de la liberté, à l’amour de l’homme, et à l’amour de l’excellence. »

Ses Miscellanies sont un patchwork multicolore d’enseignements en philosophie avancée, en éthique, et en instruction disciplinée pour les « gnostiques chrétiens » afin de les conduire vers la connaissance ésotérique (gnosis) : « L’homme de compréhension et de discernement est donc un gnostique. Et son affaire n’est pas de s’abstenir de ce qui est mauvais… ou de faire le bien par crainte… et il ne doit pas non plus le faire par espoir d’une récompense promise… mais seul le fait de faire le bien par amour, et pour l’amour de sa propre excellence est le choix du gnostique. »

Si cela semble mystique, c’est le cas. Clément cherchait à atteindre les lettrés de son époque, et le gnosticisme faisait fureur. Il a cherché à présenter la foi chrétienne en des termes que ces gens pouvaient reconnaître.

Le problème de la richesse

Clément ne passait pas tout son temps sur les païens mais cherchait aussi à aider l’église. L’un des sermons les plus célèbres de l’histoire est celui de Clément. Il tente d’y aborder un problème récurrent dans l’histoire de l’église, mais auquel les chrétiens étaient confrontés pour la première fois à son époque : à la lumière de la parabole de Jésus sur le jeune chef riche, que doivent faire les riches chrétiens de leur richesse ? Clément a adopté une approche qui a été débattue mais généralement suivie depuis.

Clément pose la question de cette façon : « Puisque les possessions d’une sorte sont à l’intérieur de l’âme, et celles d’une autre sorte à l’extérieur, et que ces dernières apparaissent comme bonnes si l’âme en fait bon usage, mais si elles sont mal utilisées – à laquelle des deux est-il demandé de renoncer ? »

Il répond : « Le Seigneur admet l’usage des choses extérieures, en nous demandant de renoncer, non pas aux moyens de vivre, mais à ce qui en fait mauvais usage. Et ce sont … les infirmités et les passions de l’âme. »

En d’autres termes, c’est notre attitude envers les possessions (c’est-à-dire l’avidité), et non les possessions elles-mêmes, qui sont le problème.

Clément a également préconisé l’utilisation des arts visuels dans le culte à une époque où certains premiers chrétiens étaient réticents à employer la peinture ou le dessin, craignant que l’attention portée à leur travail ne constitue une idolâtrie. Clément conclut que les chrétiens ne doivent pas représenter les dieux païens, ni l’épée ou l’arc, ni les coupes de vin, ni les rappels de l’immoralité sexuelle.

A la place, « Que notre emblème soit une colombe, ou un poisson, ou un navire courant devant le vent, ou une lyre de musicien, ou une ancre de navire. Et s’il y a un pêcheur, il nous rappellera un apôtre, et des petits enfants tirés hors de l’eau. »

En outre, l’un des plus anciens hymnes chrétiens est celui annexé à l’Instructeur de Clément, « Hymne du Sauveur Christ. » Sa première traduction en vers anglais (en 1846) figure aujourd’hui dans de nombreux recueils de cantiques sous le titre « Shepherd of Tender Youth ». Trois strophes traduites du grec original apportent une image vivante de la vie de louange de l’église d’Alexandrie:

Bridle bit des poulains indomptés,
Aile des oiseaux qui ne s’égarent pas,
Sure Tiller des navires,
Shepherd of the King’s lambs!
Gather your children
Who live in simplicity.
Qu’ils chantent dans la sainteté.
Qu’ils célèbrent avec sincérité,
Avec une bouche qui ne connaît pas le mal,
Le Christ qui guide ses enfants !

Son ministère, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’église d’Alexandrie, fut brusquement interrompu en 202, lorsque la persécution éclata sous le règne de l’empereur Septime Sévère. Clément fut contraint de fuir la ville. Il s’installe en Cappadoce et meurt en 215.

Mais son influence ne s’est pas arrêtée en même temps que sa vie. Il était, selon la tradition, le professeur d’Origène, un théologien d’une immense influence dans la génération suivante. Sa théologie mystique a peut-être aussi influencé Psuedo-Dionysius, qui était le théologien qui a façonné le mysticisme médiéval. Et dans les années 1700, John Wesley s’est inspiré de la description du vrai gnostique par Clément pour l’aider à décrire la perfection chrétienne.