Hexactinellid

Les éponges de verre sont relativement peu communes et se trouvent principalement à des profondeurs de 450 à 900 mètres (1 480 à 2 950 pieds) sous le niveau de la mer. Bien que l’espèce Oopsacas minuta ait été trouvée dans des eaux peu profondes, d’autres ont été trouvées beaucoup plus profondément. On les trouve dans tous les océans du monde, bien qu’ils soient particulièrement communs dans les eaux de l’Antarctique et du Pacifique Nord.

Ce sont des animaux plus ou moins en forme de coupe, mesurant de 10 à 30 centimètres (3,9 à 11,8 in) de hauteur, avec des squelettes internes robustes en forme de treillis constitués de spicules de silice fusionnés. Le corps est relativement symétrique, avec une grande cavité centrale qui, chez de nombreuses espèces, s’ouvre sur l’extérieur par un tamis formé par le squelette. Certaines espèces d’éponges de verre sont capables de fusionner entre elles pour créer des récifs ou des biohermes. Elles sont généralement de couleur pâle, allant du blanc à l’orange.

Une grande partie du corps est composée de tissu syncitial, de vastes régions de cytoplasme multinucléé. En particulier, les cellules épidermiques caractéristiques des autres éponges sont absentes, étant remplacées par un filet syncitial d’amoebocytes, à travers lequel pénètrent les spicules. Contrairement aux autres éponges, elles ne possèdent pas la capacité de se contracter.

Leur corps est également constitué de trois parties au total : les réseaux trabéculaires périphériques interne et externe, et enfin, le choanosome, qui sert à l’alimentation. Le choanosome agit comme la bouche de l’éponge tandis que les canaux internes et externes qui se rejoignent au choanosome sont des passages pour la nourriture créant un chemin de consommation pour l’éponge.

Tous les hexactinellides ont le potentiel de croître à différentes tailles, mais la croissance maximale moyenne est estimée à environ 32 centimètres de long. Certains dépassent même cette longueur et continuent d’étendre leur longueur jusqu’à 1 mètre de long. L’espérance de vie estimée pour les hexactinellides qui grandissent autour de 1 mètre est d’environ 200 ans (Plyes).

Une capacité qu’ils possèdent est un système unique pour conduire rapidement les impulsions électriques à travers leur corps, ce qui leur permet de répondre rapidement aux stimuli externes. Les éponges de verre comme le « panier de fleurs de Vénus » ont une touffe de fibres qui s’étend vers l’extérieur comme une couronne inversée à la base de leur squelette. Ces fibres mesurent de 50 à 175 millimètres (2,0 à 6,9 in) de long et ont à peu près l’épaisseur d’un cheveu humain.

Les éponges de verre sont différentes des autres éponges de diverses autres façons. Par exemple, la majeure partie du cytoplasme n’est pas divisée en cellules séparées par des parois mais forme un syncytium ou une masse continue de cytoplasme avec de nombreux noyaux (par ex, Reiswig et Mackie, 1983).

Corbeille de fleurs de Vénus, Euplectella aspergillum

Ces créatures vivent longtemps, mais l’âge exact est difficile à mesurer ; une étude basée sur la modélisation a donné un âge estimé d’un spécimen de Scolymastra joubini à 23 000 ans, ce qui est considéré comme impossible, mais est la base d’une inscription de c. 15 000 ans dans la base de données AnAge. La présence d’hexactinellides dans les eaux peu profondes est rare dans le monde. Dans l’Antarctique, deux espèces se trouvent à une profondeur de 33 mètres sous la glace. En Méditerranée, une espèce se trouve jusqu’à 18 mètres de profondeur dans une grotte avec des remontées d’eau profonde (Boury-Esnault & Vacelet (1994))

• Staurocalyptus sp.

• Diverses éponges Hexactinellides.

• Eponge hexactinellide sur un gastéropode xénophoride.

• Pattersonia ulrichi Rauff, 1894 ; une éponge hexactinellide ordovicienne provenant des environs de Cincinnati, Ohio.

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