Hesperornis

Hesperornis, (genre Hesperornis), oiseaux éteints trouvés sous forme de fossiles dans des dépôts du Crétacé supérieur datant de 99,6 millions à 65,5 millions d’années ; cet oiseau est surtout connu dans la région des Grandes Plaines des États-Unis, mais certains restes ont été trouvés jusqu’en Alaska. Hesperornis était primitif en ce sens que des dents étaient présentes dans la mâchoire inférieure ; la partie arrière de la mâchoire supérieure avait également des dents. Cette preuve suggère que le bec corné caractéristique des oiseaux actuels n’avait pas encore évolué chez Hesperornis.

Hesperornis était clairement un oiseau nageant activement qui chassait et attrapait probablement des poissons. Bien qu’il n’ait aucun rapport avec les huards d’aujourd’hui (ordre des Gaviiformes), de nombreuses caractéristiques squelettiques d’Hesperornis ressemblaient à celles des huards et, comme ces derniers, on pense qu’Hesperornis était un bon plongeur. Les ailes étaient petites et inutiles pour le vol, et les os des ailes ressemblaient à des attelles. Le sternum n’avait pas la quille proéminente qui sert d’ancrage aux muscles de vol. Les pattes, en revanche, étaient puissamment développées et clairement adaptées à la plongée rapide et à la nage dans l’eau. Le cou était mince et la tête longue et effilée ; tous deux étaient probablement capables de mouvements latéraux rapides.