Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher, (né le 24 juin 1813, Litchfield, Conn…, États-Unis – mort le 8 mars 1887 à Brooklyn, N.Y.), pasteur congrégationaliste américain libéral dont les talents d’orateur et les préoccupations sociales en ont fait l’un des porte-parole protestants les plus influents de son temps.

Il était le huitième des 13 enfants du révérend Lyman Beecher et se montra peu prometteur dans diverses écoles jusqu’à son entrée au Amherst College en 1830. Bien qu’il ne se soit jamais distingué en tant qu’érudit, il devint un orateur supérieur et un leader populaire.

Après trois années d’études supérieures à Cincinnati, dans l’Ohio, au séminaire théologique de Lane, dont son père devint président en 1832, Beecher devint en 1837 ministre d’une petite congrégation presbytérienne à Lawrenceburg, Ind. Il a progressivement cultivé sa technique de la chaire, là et dans un pastorat à Indianapolis, Ind. (1839-47), et en vint à croire qu’un sermon réussit en se concentrant sur l’unique objectif d’opérer un changement moral chez l’auditeur. Prédicateur et conférencier de grand succès, Beecher a renforcé sa réputation grâce à Seven Lectures to Young Men (1844), de vives exhortations sur les vices et les dangers dans une communauté frontalière.

En 1847, il accepte un appel à l’église de Plymouth (congrégationnelle), Brooklyn, N.Y., où il attirait des foules hebdomadaires de 2 500 personnes au début des années 1850. Bien que son influence sur les affaires publiques soit parfois exagérée, ses déclarations et sa vie personnelle sont régulièrement des sujets d’intérêt national, voire international. Il s’oppose progressivement à l’esclavage et les conférences qu’il donne en 1863 en Angleterre gagnent un public qui lui était initialement hostile, ainsi qu’au point de vue du Nord. De plus en plus franc après la guerre civile, il soutient une politique de reconstruction modérée pour le Sud, favorise la candidature de Grover Cleveland lors de la campagne présidentielle de 1884 et défend le suffrage féminin, la théorie de l’évolution et la critique scientifique de la Bible. Ses débouchés pour ces questions, en plus de l’Église de Plymouth, étaient l’Independent, un journal congrégationaliste qu’il a édité au début des années 1860, et l’Union chrétienne non confessionnelle (plus tard Outlook), qu’il a fondée en 1870.

Beecher, toujours considéré comme un homme émotif et sensuel, devient dans les années 1870 le sujet de rumeurs alléguant des liaisons immorales, et il est poursuivi en 1874 par son ancien ami et protégé littéraire Theodore Tilton, qui l’accuse d’adultère avec sa femme. Deux tribunaux ecclésiastiques disculpent Beecher, mais le jury du procès civil ne parvient pas à se mettre d’accord, comme l’ont fait plus tard les spécialistes des preuves. Malgré le scandale, cependant, il est resté actif et influent jusqu’à sa mort.

En dehors de ses sermons, les nombreux ouvrages de Beecher comprennent Evolution et Religion (1885) ; Vie de Jésus le Christ (1871-91) ; Conférences de Yale sur la prédication (1872-74) ; et un roman, Norwood : A Tale of Village Life in New England (1867).