Helen Thomas
En novembre 1960, Thomas a commencé à couvrir le président alors élu John F. Kennedy, prenant l’initiative de passer du reportage de « l’angle des femmes » au reportage des nouvelles du jour. Elle devient correspondante à la Maison Blanche pour UPI en janvier 1961. Thomas devient connue sous le nom de « Sitting Buddha » et de « First Lady of the Press ». C’est sous l’administration Kennedy qu’elle commença à terminer les conférences de presse présidentielles par un « Merci, Monsieur le Président » signé, renouant ainsi avec une tradition lancée par Albert Merriman Smith de l’UPI sous la présidence de Franklin Roosevelt.
le chef de cabinet Dick Cheney (à gauche) en 1976
Dans un article de 2008, le Christian Science Monitor écrit : « Thomas, une figure incontournable de la politique américaine, est franche, directe, exigeante, énergique et implacable. Non seulement elle inspire le respect aux plus hautes autorités des États-Unis, mais sa réputation est connue dans le monde entier. » Lorsqu’on a demandé au dirigeant cubain Fidel Castro, au début des années 2000, quelle était la différence entre la démocratie à Cuba et la démocratie aux États-Unis, Castro aurait répondu : « Je n’ai pas à répondre aux questions d’Helen Thomas. » Thomas a considéré la réponse de Castro comme « le summum de la flatterie ».
En 1962, Thomas a convaincu le président Kennedy de ne pas assister aux dîners annuels organisés pour les correspondants et les photographes de la Maison Blanche s’ils interdisaient la présence des femmes. Le président Kennedy a fait en sorte que les dîners soient combinés en un seul événement, et que les femmes soient autorisées à y assister. En 1970, UPI nomme Thomas correspondante en chef de la Maison Blanche, faisant d’elle la première femme à occuper ce poste. Elle a été nommée chef du bureau de l’UPI à la Maison Blanche en 1974.
Thomas a été la seule femme journaliste de la presse écrite à accompagner le président Richard Nixon lors de sa visite en Chine en 1972. Pendant le scandale du Watergate, Martha Mitchell, épouse du procureur général des États-Unis John N. Mitchell, a fréquemment appelé Thomas pour discuter de la façon dont l’administration Nixon utilisait Mitchell comme bouc émissaire.
Thomas a fait plusieurs fois le tour du monde, voyageant avec chaque président américain, de Richard Nixon à Barack Obama. Elle a couvert tous les sommets économiques depuis 1975, jusqu’à devenir chef du bureau de l’UPI à la Maison Blanche, poste qu’elle occupera pendant plus de 25 ans. En tant que chef du bureau de la Maison-Blanche, elle a rédigé une chronique régulière pour UPI, « Backstairs at the White House ». En 1975, le club du Washington Press Corps, connu sous le nom de Gridiron Club, a admis Thomas, faisant d’elle la première femme à en devenir membre. De 1975 à 1976, elle a été la première femme présidente de l’Association des correspondants de la Maison Blanche.
Thomas était le seul membre du corps de presse de la Maison Blanche à avoir son propre siège dans la salle de briefing de la Maison Blanche. Tous les autres sièges sont attribués aux médias.
En 1979, le jeu de cartes à collectionner Supersisters a été produit et distribué ; l’une des cartes comportait le nom et la photo de Thomas.
Départ de l’UPIEdit
Le 17 mai 2000, le lendemain de l’annonce de l’acquisition de l’UPI par News World Communications Inc, un conglomérat international de médias fondé et contrôlé par le leader de l’Église de l’Unification, le révérend Sun Myung Moon, qui possède le Washington Times et d’autres médias d’information, Thomas a démissionné de l’UPI après 57 ans au sein de l’organisation. Elle a décrit plus tard le changement de propriétaire comme « un pont trop loin ». Moins de deux mois plus tard, elle a rejoint Hearst Newspapers en tant que chroniqueuse d’opinion, écrivant sur les affaires nationales et la Maison Blanche.
Après avoir quitté son poste de reporter à l’UPI, Thomas est devenue plus encline à diffuser ses opinions personnelles et négatives. Lors d’un discours au Massachusetts Institute of Technology, elle a plaisanté : « Je me suis censurée pendant 50 ans lorsque j’étais reporter. Maintenant, je me réveille et je me demande : « Qui est-ce que je déteste aujourd’hui ? » »
George W. Bush administrationEdit
Pendant le premier mandat du président George W. Bush, Thomas a réagi aux déclarations du secrétaire de presse Ari Fleischer sur les livraisons d’armes aux terroristes en demandant : « Où les Israéliens obtiennent-ils leurs armes ? »
Il a répondu : « Il y a une différence, Helen, et c’est… »
« Quelle est la différence ? » a-t-elle demandé.
Il a répondu : « Le ciblage d’innocents par l’utilisation de la terreur, qui est un ennemi commun pour Yasir Arafat et pour le peuple d’Israël, ainsi que… »
Elle l’a interrompu, disant : « Le peuple palestinien se bat pour sa terre. »
Il a répondu : « Je pense que le meurtre d’innocents est une catégorie entièrement différente. Justifier le meurtre d’innocents pour la terre est un argument en faveur du terrorisme. »
En janvier 2003, après un discours lors d’un banquet de la Society of Professional Journalists, Thomas a déclaré à un demandeur d’autographe : « Je couvre le pire président de l’histoire américaine. » Le demandeur d’autographe était un rédacteur sportif du Daily Breeze et ses commentaires ont été publiés. Après cela, elle n’a pas été sollicitée lors d’une conférence de presse pour la première fois en plus de quatre décennies. Elle a écrit au président pour s’excuser.
Pendant de nombreuses années, Thomas était assise au premier rang et posait la première question lors des conférences de presse de la Maison Blanche. Cependant, selon Thomas dans une interview du Daily Show en 2006, cela a pris fin parce qu’elle ne représentait plus une agence de presse. Au cours de l’administration Bush, Mme Thomas a été déplacée au dernier rang lors des conférences de presse ; elle était sollicitée quotidiennement lors des briefings mais ne terminait plus les conférences de presse présidentielles en disant « Merci, Monsieur le Président ». Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle était assise au dernier rang, elle a répondu : « Ils ne m’aimaient pas…. . . Je pose trop de questions méchantes. »
Le 21 mars 2006, Thomas a été appelée directement par le président Bush pour la première fois en trois ans. Thomas a interrogé Bush sur la guerre en Irak :
J’aimerais vous demander, Monsieur le Président, votre décision d’envahir l’Irak … . Chaque raison donnée, publiquement du moins, s’est avérée fausse. Ma question est la suivante : pourquoi vouliez-vous vraiment faire la guerre ? … Vous avez dit que ce n’était pas le pétrole… La quête du pétrole, ce n’était pas Israël, ni rien d’autre. Qu’est-ce que c’était ?
Bush a répondu en discutant de la guerre contre le terrorisme, déclarant comme raison de l’invasion que Saddam Hussein avait choisi de refuser les inspecteurs et de ne pas divulguer les informations requises. Thomas a été critiquée par certains commentateurs pour son échange avec Bush.
En juillet 2006, elle a déclaré à The Hill : « Le jour où Dick Cheney va se présenter à la présidence, je me tuerai. Tout ce dont nous avons besoin est un autre menteur. . . Je pense qu’il aimerait se présenter, mais ce serait un triste jour pour le pays s’il le faisait. »
Lors du point de presse de la Maison Blanche du 18 juillet 2006, Thomas a fait remarquer : « Les Etats-Unis… … auraient pu arrêter le bombardement du Liban. Nous avons autant de contrôle avec les Israéliens… nous avons opté pour une punition collective contre tout le Liban et la Palestine ». Le secrétaire de presse Tony Snow a répondu : « Merci pour le point de vue du Hezbollah. »
Lors d’une conférence de presse le 30 novembre 2007, Thomas a demandé au secrétaire de presse de la Maison Blanche, Dana Perino, pourquoi les Américains devraient dépendre du général David Petraeus pour déterminer quand redéployer les troupes américaines d’Irak. Mme Perino commençait à répondre, lorsque M. Thomas lui a demandé : « Vous voulez dire combien de personnes de plus nous tuons ? ». Perino s’est immédiatement offusquée, répondant :
Helen, je trouve vraiment malheureux que vous utilisiez votre position au premier rang, qui vous a été accordée par vos collègues, pour faire de telles déclarations. C’est un… c’est un honneur et un privilège d’être dans la salle de briefing, et suggérer que nous, les États-Unis, tuons des innocents est tout simplement absurde et très offensant.
Refusant de reculer, Thomas a immédiatement répondu en demandant à Perino si elle savait combien d’Irakiens innocents avaient été tués, puis a mis en doute la valeur du regret lorsque Perino a répondu que l’administration regrettait la perte de toutes les vies irakiennes innocentes.
Administration ObamaEdit
Le 9 février 2009, Thomas était présente au premier rang pour la première conférence de presse du président Obama nouvellement élu. Le président Obama l’a interpellée en déclarant : « Helen. Je suis excitée, c’est mon moment inaugural », semblant faire référence à sa présence de longue date dans le corps de presse de la Maison Blanche. M. Thomas lui a demandé s’il connaissait un pays du Moyen-Orient possédant des armes nucléaires, lui demandant implicitement de confirmer ou d’infirmer l’arsenal nucléaire présumé d’Israël, malgré la position d' »ambiguïté nucléaire » adoptée de longue date par ce pays. Obama a répondu qu’il ne voulait pas « spéculer » sur la question.
Le 1er juillet 2009, Thomas a commenté le traitement de la presse par l’administration Obama, « nous avons eu un certain contrôle mais pas ce contrôle. Je veux dire que je suis étonnée, je suis étonnée de vous, les gens qui appellent à l’ouverture et à la transparence et vous avez contrôlé… ». Elle a également déclaré que même Richard Nixon n’a pas essayé de contrôler la presse autant que le président Obama.
Le 4 août 2009, Thomas a fêté son 89e anniversaire. Le président Obama, dont l’anniversaire est le même jour, a présenté à Thomas des petits gâteaux d’anniversaire et lui a chanté Joyeux anniversaire avant la conférence de presse de ce jour-là.
Commentaires sur les Juifs en IsraëlEdit
Rabbi David Nesenoff de RabbiLive.com, sur le terrain de la Maison Blanche avec son fils et un ami adolescent pour une journée de célébration du patrimoine juif américain le 27 mai 2010, a interrogé Thomas alors qu’elle quittait la Maison Blanche par l’allée de la pelouse nord. Lorsqu’on lui a demandé des commentaires sur Israël, elle a répondu : « Dites-leur de foutre le camp de Palestine » et « Rappelez-vous, ces gens sont occupés et c’est leur terre. Ce n’est pas l’Allemagne, ce n’est pas la Pologne. » Lorsqu’on lui a demandé où les Juifs israéliens devraient aller, elle a répondu qu’ils pourraient « rentrer chez eux » en Pologne ou en Allemagne ou « en Amérique et partout ailleurs ». Pourquoi pousser hors de chez eux des gens qui y vivent depuis des siècles ? ». Lorsqu’elle a été accusée d’être antisémite, elle a répondu qu’elle était sémite, ayant une origine arabe. Un extrait d’une minute de l’interview du 27 mai 2010 a été publié sur le site de Nesenoff le 3 juin.
Dans une interview ultérieure sur CNN, dans le cadre du Joy Behar Show, Thomas a défendu ses commentaires. En réponse à la question de Behar de savoir si elle était un antisémite, Thomas a répondu : « Bien sûr que non ! Je suis une sémite, d’origine arabe ». Elle a ensuite dit des Israéliens : « Ils ne sont pas sémites. »
En outre, Thomas a déclaré dans l’interview CNN : « Pourquoi doivent-ils aller quelque part ? Ils ne sont pas persécutés ! Ils n’ont pas le droit de prendre la terre des autres. » Lorsqu’on lui a demandé si elle regrettait ce commentaire, elle a répondu : « Nous avons organisé des lobbyistes en faveur d’Israël, vous ne pouvez pas ouvrir la bouche. Je peux traiter le président des États-Unis de n’importe quoi, mais vous dites une chose sur Israël et vous êtes hors limites. »
A la suite de la controverse, le comité exécutif de la Society of Professional Journalists (SPJ) a voté pour recommander que l’organisation retire le prix Helen Thomas pour l’ensemble de ses réalisations, qui était décerné depuis 2000. C’était la deuxième fois en près de six mois que le comité exécutif tenait une réunion pour envisager de retirer le nom de Thomas découlant de son incident antérieur de 2010.
Le 4 juin, Thomas a publié la réponse suivante sur son site Web : « Je regrette profondément les commentaires que j’ai faits la semaine dernière concernant les Israéliens et les Palestiniens. Ils ne reflètent pas ma conviction sincère que la paix ne viendra au Moyen-Orient que lorsque toutes les parties reconnaîtront la nécessité du respect mutuel et de la tolérance. Puisse ce jour arriver bientôt ».
DémissionEdit
L’agence de Thomas, Nine Speakers, Inc, l’a immédiatement abandonnée comme cliente en raison de ses remarques. Dans une déclaration, ils ont dit : « Mme Thomas a eu une carrière estimée en tant que journaliste, et elle a été un pionnier pour les femmes, aidant les autres dans sa profession, et au-delà. Cependant, à la lumière des récents événements, Nine Speakers n’est plus en mesure de représenter Mme Thomas, et nous ne pouvons pas cautionner ses commentaires sur le Moyen-Orient. » Craig Crawford, qui a coécrit Listen up, Mr. President, a déclaré : « Je … ne travaillerai plus avec Helen sur nos projets de livres. » Le discours qu’elle devait prononcer lors de la remise des diplômes au lycée Walt Whitman de Bethesda, dans le Maryland, a été annulé par l’établissement. L’Association des correspondants de la Maison-Blanche, qu’elle avait autrefois présidée, a publié une déclaration qualifiant ses remarques d' »indéfendables ». En janvier 2011, la Société des journalistes professionnels a voté pour retirer le prix Helen Thomas pour l’ensemble de sa carrière.
Le 7 juin, Helen Thomas a brusquement présenté sa démission de Hearst Newspapers. Le lendemain, dans une interview au Today Show de NBC, le président Obama a qualifié ses remarques d' »offensantes » et de « déplacées » et a déclaré que sa retraite était « la bonne décision ». Il a fait remarquer qu’il était « dommage » que sa célèbre carrière doive se terminer par une telle controverse, tout en reconnaissant son long service de couverture des présidents des États-Unis, la qualifiant de « véritable institution à Washington ». Ses commentaires ont également suscité les réprimandes de nombreuses autres personnes, dont le secrétaire de presse de la Maison Blanche Robert Gibbs, l’ancien secrétaire de presse de la Maison Blanche Ari Fleischer, l’ancien conseiller spécial et porte-parole de la Maison Blanche du président Bill Clinton, Lanny Davis, l’ancien gouverneur de l’Arkansas Mike Huckabee et le senior fellow de la Hoover Institution Victor Davis Hanson.
Thomas a eu des défenseurs qui ont estimé qu’elle était attaquée trop durement, y compris l’ancien candidat à la présidence Ralph Nader, la contributrice de Fox News Ellen Ratner, l’ancien directeur de la rédaction de l’UPI Michael Freedman et la rédactrice et éditrice de The Nation Katrina vanden Heuvel. Nader a déclaré qu’il y avait « deux poids, deux mesures » où une « remarque mal conçue » a mis fin à la carrière d’Helen Thomas alors que « des râleurs de la radio et du câble d’ultra-droite » se sont engagés dans « la bigoterie, les stéréotypes et les mensonges dirigés en gros contre les musulmans, y compris un antisémitisme flagrant contre les Arabes. »
Dans une interview radio d’octobre 2010 avec Scott Spears de WMRN, Thomas a déclaré qu’elle avait réalisé peu après avoir fait les commentaires qu’elle serait licenciée, déclarant : « J’ai touché le troisième rail. Vous ne pouvez pas critiquer Israël dans ce pays et survivre ». Elle a ajouté qu’elle a présenté des excuses parce que les gens étaient bouleversés, mais qu’en fin de compte, elle avait toujours « les mêmes sentiments sur l’agression et la brutalité d’Israël. »
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