Helen Morgan

Elle est née Helen Riggin en 1900 à Danville, Illinois. Son père, Frank Riggin, était agriculteur dans le canton de Davis, dans le comté de Fountain, en Indiana. Après que sa mère, Lulu Lang Riggin, ait divorcé et se soit remariée, elle a changé son nom de famille en Morgan. Le second mariage de sa mère se termine par un divorce et elle déménage à Chicago avec sa fille. Helen n’a jamais terminé l’école au-delà de la huitième année, et a fait divers travaux pour s’en sortir. Elle a travaillé comme figurante dans des films. A l’âge de 20 ans, Morgan a pris des leçons de chant et a commencé à chanter dans les bars clandestins de Chicago. Sa voix n’était pas à la mode dans les années 1920 pour le genre de chansons dans lesquelles elle se spécialisait ; néanmoins, elle est devenue une chanteuse de flambeau très populaire. Son look drapé au-dessus du piano devient sa signature lorsqu’elle se produit au Billy Rose’s Backstage Club en 1925. Morgan est devenue une grande buveuse et on rapporte qu’elle était souvent ivre pendant ces spectacles.

Morgan a été remarquée par Florenz Ziegfeld alors qu’elle dansait dans le chœur de sa production de Sally en 1923, et elle a continué à se produire avec les Ziegfeld Follies en 1931, la dernière année active des Follies. Pendant cette période, elle étudie la musique au Metropolitan Opera pendant son temps libre.

En 1927, Morgan apparaît dans le rôle de Julie LaVerne dans la distribution originale de Show Boat, son rôle le plus connu. Elle a chanté « Bill » (paroles de P.G. Wodehouse, musique de Jerome Kern) et « Can’t Help Lovin’ Dat Man » dans deux mises en scène et deux productions cinématographiques de Show Boat sur une période de 11 ans.

Pendant la diffusion de Show Boat, cependant, la célébrité de Morgan a conduit à des difficultés. Sa notoriété dans le monde des boîtes de nuit new-yorkaises (en fait des bars clandestins à l’époque de la Prohibition) l’a amenée à diriger un club appelé Chez Morgan, où elle donnait des spectacles. Le 30 décembre 1927, quelques jours seulement après la première de Show Boat, elle est arrêtée chez Morgan pour violation des lois sur l’alcool. Les accusations sont abandonnées en février 1928, et le club rouvre sous le nom de Helen Morgan’s Summer Home, mais elle est de nouveau arrêtée le 29 juin et cette fois-ci inculpée. Un jury l’acquitte lors d’un procès qui se tient en avril 1929.

Après être apparue dans la version cinématographique de Show Boat en 1929, elle devient la vedette de la comédie musicale Sweet Adeline de Kern et Hammerstein à Broadway. Le titre était une référence à la célèbre chanson du quatuor barbershop. Elle a endossé le rôle de la star burlesque Kitty Darling dans le long métrage classique Applause de Rouben Mamoulian en 1929, avec un jeu d’acteur fin qui comprenait des représentations de jeu de scène, ainsi que du chant a cappella dans des scènes privées.

Morgan a joué dans une émission de radio, Broadway Melodies, sur CBS. L’émission, qui présentait de la musique légère, populaire et semi-classique, a été diffusée du 24 septembre 1933 au 22 avril 1934. Une version ultérieure, rétitrée Broadway Varieties et sans Morgan, a été diffusée du 2 mai 1934 au 30 juillet 1937.

Sa dernière apparition au cinéma a été dans la version 1936 de Show Boat, souvent considérée comme la meilleure des deux versions cinématographiques de la comédie musicale de scène. Le film a été refait en Technicolor en 1951. La version cinématographique de 1929 était basée sur le roman éponyme d’Edna Ferber, dont la comédie musicale était adaptée, plutôt que sur le spectacle).

À la fin des années 1930, Morgan a été engagée pour un spectacle au Loop Theater de Chicago. Elle passe également du temps dans sa ferme de High Falls, dans l’État de New York. L’alcoolisme la tourmente et elle est hospitalisée fin 1940, après avoir joué une dernière fois le rôle de Julie La Verne dans une reprise de Show Boat à Los Angeles en 1940. Elle fait une sorte de retour en 1941, grâce à son manager, Lloyd Johnston. Cependant, les années d’abus d’alcool ont eu raison d’elle. Elle s’effondre sur scène pendant une représentation de Scandals of 1942 de George White et meurt à Chicago d’une cirrhose du foie le 9 octobre 1941.

Morgan s’est mariée trois fois. Son premier mari était Lowell Army, un fan qu’elle avait rencontré à une porte de scène alors qu’elle se produisait à Sally. Le 15 mai 1933, elle épousa Maurice « Buddy » Maschke III, le petit-fils de Maurice Maschke, leader de longue date du parti républicain de l’Ohio. Morgan finit par poursuivre Buddy Maschke pour divorce en 1935. Son troisième mari est Lloyd Johnston, qu’elle épouse le 27 juillet 1941.

Le 25 juin 1926, à Springfield, dans l’Illinois, Morgan a eu une petite fille nommée Elaine Danglo qui a été adoptée hors de la famille.

Morgan a été dépeinte par Polly Bergen dans un drame Playhouse 90 de 1957, The Helen Morgan Story, réalisé par George Roy Hill. Bergen a remporté un Emmy Award pour sa performance. La même année, le long métrage The Helen Morgan Story mettait en vedette Ann Blyth dans le rôle de Morgan.