Harpers Bizarre

Harpers Bizarre a été formé à partir des Tikis, un groupe de Santa Cruz, en Californie, qui a connu quelques succès locaux avec des chansons Beatlesque au milieu des années 1960. Les Tikis avaient été signés sur le label Autumn Records de Tom Donahue de 1965 à 1966 et avaient sorti deux singles sur ce label. En 1967, le producteur de disques Lenny Waronker a mis la main sur la chanson de Simon & Garfunkel « The 59th Street Bridge Song (Feelin’ Groovy) », déterminé à en faire un hit single. Les Tikis l’enregistrent en utilisant un arrangement créé par Leon Russell, avec des harmonies étendues qui rappellent le travail de Brian Wilson ou même des Swingle Singers. La chanson est sortie sous un nouveau nom de groupe, « Harpers Bizarre » (un jeu de mots avec le magazine Harper’s Bazaar), afin de ne pas aliéner la base de fans des Tikis. La version Harpers Bizarre de la chanson a atteint la 13ème place du classement US Billboard Hot 100 en avril 1967, dépassant de loin tout le succès que les Tikis avaient eu jusque là. Le titre atteint la n° 34 au UK Singles Chart.

Le succès du single incite Harpers Bizarre à enregistrer leur premier album. À ce stade, le groupe est composé de Ted Templeman (chant, batterie, guitare), Dick Scoppettone (chant, guitare, basse), Eddie James (guitare), Dick Yount (basse, chant) et John Petersen (batterie, percussions, chant). Petersen avait déjà connu un bref succès en tant que membre des Beau Brummels ; James a quitté le groupe après la sortie du deuxième album et a été remplacé par Tom Sowell. Sous la direction du producteur Lenny Waronker (et de Templeman, qui est devenu le leader du groupe), Harpers Bizarre a développé un son unique qui expérimente de lourdes superpositions vocales. La plupart des enregistrements de Harpers Bizarre sont gais et aériens, tant par le sujet que par l’accompagnement musical, souvent avec des arrangements de cordes et de bois. Leur musique est plus étroitement associée aux genres pop sunshine et pop baroque.

En plus de reprendre plusieurs vieux standards (notamment « Anything Goes » de Cole Porter et « Chattanooga Choo Choo » de Glenn Miller), Harpers Bizarre a également enregistré le travail de plusieurs auteurs-compositeurs contemporains, Randy Newman, Van Dyke Parks et Harry Nilsson, qui apparaissent également sur leurs enregistrements sous la forme de musiciens de session et/ou d’arrangeurs. Ni Randy Newman, ni Van Dyke Parks, ni Harry Nilsson n’ont jamais été membres des Tikis ou de Harpers Bizarre. L’un de leurs enregistrements était le numéro de Randy Newman légèrement controversé « The Biggest Night of Her Life », sur une écolière qui est « trop excitée pour dormir » parce qu’elle a promis de perdre sa virginité le jour de son seizième anniversaire avec un garçon, que ses parents aiment « parce que ses cheveux sont toujours soignés ».

Après l’ascension initiale du groupe dans les charts avec « The 59th Street Bridge Song (Feelin’ Groovy) », aucun des singles suivants de Harpers Bizarre n’a atteint le même niveau de succès. « Chattanooga Choo Choo » a tout de même atteint la première place du classement Easy Listening de Billboard, malgré une référence à la drogue (« do another number down in Carolina »). Le groupe s’est séparé peu après la sortie de leur dernier album en 1969. Templeman a déclaré qu’ils se sont séparés pour savoir s’ils devaient continuer avec leur producteur : « En fait, le reste du groupe ne voulait plus que Lenny soit notre producteur, mais moi oui. Donc, c’était moi contre eux. (Rires) Et c’était fini. »

En 1967, ils ont contribué à la chanson titre de la série télévisée éphémère d’ABC-TV Malibu U, avec Ricky Nelson. Leur musique peut également être entendue dans le film de 1968 I Love You, Alice B. Toklas.

Le 31 octobre 1969, alors qu’ils retournent à San Francisco après avoir donné un concert à Pasadena, en Californie, le vol TWA du groupe est détourné. Tous les passagers ont été libérés sains et saufs à Denver, dans le Colorado. Cependant, l’avion et son équipage ont poursuivi leur route vers Rome, en Italie, où le pirate de l’air a été appréhendé. Cet incident a couvert 6 900 miles, la plus longue distance jamais parcourue lors d’un détournement d’avion. Scoppettone décrivit plus tard le détournement d’avion comme « la meilleure publicité que nous ayons jamais eue, de loin ».

En 1969 également, ils furent les invités de l’émission The Spring Thing de NBC, une émission spéciale de télévision musicale animée par Bobbie Gentry et Noel Harrison. Les autres invités étaient Goldie Hawn, Meredith MacRae, Irwin C. Watson, Rod McKuen et Shirley Bassey.

Leur interprétation de « Anything Goes » est entendue sur les scènes d’ouverture du film The Boys in the Band de 1970 et dans la bande-annonce du film.

Ted Templeman produira ensuite des enregistrements pour plusieurs artistes établis, notamment Van Morrison, Bette Midler et Carly Simon, et contribuera à lancer la carrière d’un certain nombre de nouveaux artistes, comme The Doobie Brothers, Nicolette Larson, Montrose et Van Halen.

En 1976, une réunion partielle du groupe a lieu (sans Templeman) pour enregistrer un album, As Time Goes By, qui est souvent négligé dans les discographies de Harpers Bizarre.

Le batteur John Petersen, mari de la sœur de Templeman, Roberta, meurt soudainement le 11 novembre 2007 d’une crise cardiaque. Dick Yount est décédé en mars 2019.