Harold Wilson
Premier Premier ministre de
Harold Wilson
16 octobre 1964 – 19 juin 1970
Ministère Wilson
Labour
10 Downing Street
Les travaillistes remportent les élections générales de 1964 avec une courte majorité de quatre sièges, et Wilson devient Premier ministre, la plus jeune personne à occuper cette fonction depuis Lord Rosebery 70 ans plus tôt. En 1965, les pertes subies lors d’élections partielles ont réduit la majorité du gouvernement à un seul siège, mais en mars 1966, Wilson a fait le pari de convoquer de nouvelles élections générales. Le pari est réussi, car cette fois, les travaillistes obtiennent une majorité de 96 sièges sur les conservateurs, qui l’année précédente avaient fait d’Edward Heath leur leader.
Affaires intérieuresEdit
Le gouvernement travailliste de 1964-1970 a mené un large éventail de réformes pendant son mandat, dans des domaines tels que la sécurité sociale, les libertés civiles, le logement, la santé, l’éducation et les droits des travailleurs.
Il est peut-être mieux connu pour les réformes sociales libérales introduites ou soutenues par le ministre de l’Intérieur Roy Jenkins. Parmi celles-ci, on peut citer la décriminalisation partielle de l’homosexualité masculine et de l’avortement, la réforme des lois sur le divorce, l’abolition de la censure théâtrale et de la peine capitale (sauf pour un petit nombre de délits – notamment la haute trahison) et divers textes législatifs portant sur les relations raciales et la discrimination raciale.
Son gouvernement a également entrepris d’assouplir les conditions de ressources pour les prestations sociales non contributives, de lier les pensions aux revenus et de prévoir des prestations pour les accidents du travail. Le gouvernement de Wilson a également fait d’importantes réformes de l’éducation, plus particulièrement l’expansion de l’éducation complète et la création de l’Université ouverte.
Politiques économiquesEdit
Le gouvernement de Wilson a mis sa foi dans la planification économique comme moyen de résoudre les problèmes économiques de la Grande-Bretagne. La stratégie du gouvernement consistait à mettre en place un département des affaires économiques (DEA) qui élaborerait un plan national censé promouvoir la croissance et les investissements. Wilson est convaincu que le progrès scientifique est la clé du progrès économique et social, c’est pourquoi il fait référence à la « chaleur blanche de la technologie », en référence à la modernisation de l’industrie britannique. Cet objectif devait être atteint grâce à un nouveau ministère de la Technologie (abrégé en « Mintech ») qui coordonnerait la recherche et le développement et soutiendrait l’adoption rapide de nouvelles technologies par l’industrie, aidée par des améliorations de l’infrastructure financées par le gouvernement.
En pratique, cependant, les événements ont fait dérailler une grande partie de l’optimisme initial. Dès son arrivée au pouvoir, le gouvernement a été informé qu’il avait hérité d’un déficit exceptionnellement important de 800 millions de livres sterling sur la balance commerciale extérieure de la Grande-Bretagne. Cela reflétait en partie la politique fiscale expansive du gouvernement précédent à l’approche des élections de 1964. La livre subit immédiatement une pression énorme et de nombreux économistes préconisent une dévaluation de la livre en réponse, mais Wilson résiste, en partie, semble-t-il, parce qu’il craint que les travaillistes, qui avaient déjà dévalué la livre sterling en 1949, ne soient catalogués comme « le parti de la dévaluation ». Le gouvernement choisit plutôt de traiter le problème en imposant une surtaxe temporaire sur les importations, ainsi qu’une série de mesures déflationnistes destinées à réduire la demande et donc l’afflux d’importations. Dans la seconde moitié de 1967, une tentative a été faite pour empêcher la récession de l’activité d’aller trop loin sous la forme d’une stimulation des dépenses de consommation durable par un assouplissement du crédit, ce qui a empêché une hausse du chômage.
Après une bataille coûteuse, les pressions du marché ont forcé le gouvernement à dévaluer la livre de 14% de 2,80 à 2,40 dollars en novembre 1967. Wilson a été très critiqué pour une émission diffusée peu après dans laquelle il assurait aux auditeurs que la « livre dans votre poche » n’avait pas perdu sa valeur. Les performances économiques ont montré une certaine amélioration après la dévaluation, comme les économistes l’avaient prédit. La dévaluation, accompagnée de mesures d’austérité garantissant l’affectation des ressources aux exportations plutôt qu’à la consommation intérieure, a permis de rétablir une balance commerciale excédentaire en 1969. Rétrospectivement, Wilson a été largement critiqué pour ne pas avoir dévalué plus tôt, cependant, il pensait qu’il y avait de solides arguments contre cela, y compris la crainte que cela ne déclenche une série de dévaluations compétitives, et l’inquiétude quant à l’impact des hausses de prix suite à une dévaluation sur les personnes à faibles revenus.
La décision du gouvernement au cours de ses trois premières années de défendre la parité de la livre sterling avec des mesures déflationnistes traditionnelles allait à l’encontre des espoirs d’une poussée expansionniste pour la croissance. Le plan national produit par le MAE en 1965 visait un taux de croissance annuel de 3,8 %, mais, dans des circonstances restreintes, le taux de croissance moyen réel entre 1964 et 1970 a été beaucoup plus modeste (2,2 %). Le MAE lui-même a été dissous en 1969. L’autre initiative principale du gouvernement, Mintech, a connu un certain succès en transférant les dépenses de recherche et développement de l’armée vers le secteur civil, et en obtenant des augmentations de la productivité industrielle, bien que persuader l’industrie d’adopter de nouvelles technologies se soit avéré plus difficile que prévu. La foi dans la planification indicative comme voie de croissance, incarnée par le DEA et Mintech, était à l’époque loin d’être limitée au parti travailliste. Wilson s’est appuyé sur les bases qui avaient été posées par ses prédécesseurs conservateurs, sous la forme, par exemple, du Conseil national de développement économique (connu sous le nom de « Neddy ») et de ses homologues régionaux (les « petits Neddies »). L’intervention du gouvernement dans l’industrie est considérablement renforcée, avec le National Economic Development Office (bureau national de développement économique) et le nombre de « little Neddies », qui passe de huit en 1964 à vingt et un en 1970. La politique d’intervention économique sélective du gouvernement se caractérise par la suite par la création d’un nouveau super-ministère de la technologie, une connexion pas toujours saisie publiquement, sous Tony Benn.
La pertinence continue de la nationalisation industrielle (une pièce maîtresse du programme du gouvernement travailliste d’après-guerre) avait été un point de discorde clé dans les luttes internes du Labour des années 1950 et du début des années 1960. Le prédécesseur de Wilson à la tête du parti, Hugh Gaitskell, avait essayé en 1960 de s’attaquer de front à la controverse, en proposant de supprimer la clause quatre (la clause sur la propriété publique) de la constitution du parti, mais il avait été contraint de se retirer. Wilson a adopté une approche caractéristique plus subtile : Aucune expansion significative de la propriété publique n’a eu lieu sous le gouvernement de Wilson, cependant, il a apaisé l’aile gauche du parti en renationalisant l’industrie de l’acier en 1967 (qui avait été dénationalisée par les conservateurs dans les années 1950) en créant la British Steel Corporation.
Une innovation du gouvernement Wilson a été la création en 1968 de la Girobank, une banque publique qui fonctionnait via le réseau de la Poste : Comme la plupart des gens de la classe ouvrière dans les années 1960 n’avaient pas de compte en banque, cette banque a été conçue pour répondre à leurs besoins, en tant que telle, elle a été annoncée comme la « banque du peuple ». Girobank a été un succès à long terme, survivant jusqu’en 2003.
Le gouvernement de Wilson a présidé à un taux de chômage qui était faible par rapport aux normes historiques (et plus tard), mais qui a augmenté pendant sa période de mandat. Entre 1964 et 1966, le taux moyen de chômage était de 1,6%, tandis qu’entre 1966 et 1970, il s’élevait à 2,5%. Il était entré au pouvoir à une époque où le chômage était d’environ 400 000 personnes. Il était encore de 371 000 au début de 1966, après une baisse constante en 1965, mais en mars 1967, il était de 631 000. Il a de nouveau baissé vers la fin de la décennie, s’établissant à 582 000 au moment des élections générales de juin 1970.
Malgré les difficultés économiques rencontrées par le gouvernement de Wilson, il a pu réaliser des avancées importantes dans plusieurs domaines de politique intérieure. Comme le reflétait Harold Wilson en 1971 :
C’était un gouvernement qui a fait face à déception après déception et aucune plus grande que les contraintes économiques dans notre capacité à mener à bien la révolution sociale à laquelle nous étions engagés à la vitesse que nous aurions souhaitée. Pourtant, malgré ces contraintes et la nécessité de transférer des ressources des dépenses intérieures, privées et publiques, vers les besoins de nos marchés d’exportation, nous avons mené à bien une expansion des services sociaux, de la santé, du bien-être et du logement, sans précédent dans notre histoire.
Questions socialesModifier
Plusieurs réformes sociales libéralisantes ont été adoptées par le Parlement pendant la première période du gouvernement de Wilson. Elles portaient sur la peine de mort, les actes homosexuels, l’avortement, la censure et l’âge du droit de vote. De nouvelles restrictions sont imposées à l’immigration. Wilson personnellement, venant culturellement d’un milieu provincial non-conformiste, ne montra pas d’enthousiasme particulier pour une grande partie de ce programme.
ÉducationÉditer
L’éducation revêtait une importance particulière pour un socialiste de la génération de Wilson, étant donné son rôle à la fois dans l’ouverture des opportunités pour les enfants des milieux ouvriers et dans la possibilité pour la Grande-Bretagne de saisir les bénéfices potentiels des avancées scientifiques. Sous le premier gouvernement Wilson, pour la première fois dans l’histoire britannique, plus d’argent a été alloué à l’éducation qu’à la défense. Wilson a poursuivi la création rapide de nouvelles universités, conformément aux recommandations du rapport Robbins, une politique bipartisane déjà en marche lorsque les travaillistes ont pris le pouvoir.
Wilson a promu le concept d’une université ouverte, pour donner aux adultes qui avaient manqué l’enseignement supérieur une seconde chance grâce à des études à temps partiel et à l’apprentissage à distance. Son engagement politique comprenait l’attribution de la responsabilité de la mise en œuvre à la baronne Lee, la veuve d’Aneurin Bevan. En 1981, 45 000 étudiants avaient obtenu un diplôme par le biais de l’université ouverte. Des fonds ont également été canalisés vers les collèges d’éducation gérés par les autorités locales.
Le bilan de Wilson en matière d’enseignement secondaire est, en revanche, très controversé. La pression s’est accrue pour l’abolition du principe sélectif sous-jacent au « eleven-plus », et son remplacement par des écoles polyvalentes qui serviraient l’ensemble des enfants (voir l’article « débat sur les grammar schools »). L’éducation complète est devenue la politique du parti travailliste. De 1966 à 1970, la proportion d’enfants dans les comprehensive schools passa d’environ 10 % à plus de 30 %.
Les travaillistes pressèrent les autorités locales de convertir les grammar schools en comprehensives. La conversion s’est poursuivie à grande échelle au cours de l’administration conservatrice Heath qui a suivi, bien que la secrétaire d’État, Margaret Thatcher, ait mis fin à la contrainte des gouvernements locaux de convertir.
Une controverse majeure qui a surgi au cours du premier gouvernement de Wilson a été la décision que le gouvernement ne pouvait pas remplir sa promesse de longue date de porter l’âge de fin de scolarité à 16 ans, en raison de l’investissement nécessaire dans les infrastructures, telles que des salles de classe et des enseignants supplémentaires.
Dans l’ensemble, les dépenses publiques d’éducation ont augmenté en proportion du PNB, passant de 4,8% en 1964 à 5,9% en 1968, et le nombre d’enseignants en formation a augmenté de plus d’un tiers entre 1964 et 1967. Le pourcentage d’élèves restant à l’école après l’âge de seize ans a augmenté de la même manière, et la population scolaire a augmenté de plus de 10 % chaque année. Les ratios élèves/professeur ont également été régulièrement réduits. Grâce aux politiques éducatives du premier gouvernement Wilson, les opportunités pour les enfants de la classe ouvrière ont été améliorées, tandis que l’accès global à l’éducation en 1970 était plus large qu’en 1964. Comme le résume Brian Lapping,
« Les années 1964-70 ont été largement occupées par la création de places supplémentaires dans les universités, les écoles polytechniques, les collèges techniques, les collèges d’enseignement : la préparation du jour où une nouvelle loi donnerait le droit à un étudiant, en quittant l’école, d’avoir une place dans un établissement d’enseignement supérieur. »
En 1966, Wilson est créé le premier chancelier de l’université de Bradford, nouvellement créée, poste qu’il occupe jusqu’en 1985.
LogementEdit
Le logement était un domaine politique majeur sous le premier gouvernement Wilson. Pendant le mandat de Wilson, de 1964 à 1970, plus de nouvelles maisons ont été construites que pendant les six dernières années du gouvernement conservateur précédent. La proportion de logements sociaux est passée de 42 % à 50 % du total, tandis que le nombre de logements sociaux construits a augmenté régulièrement, passant de 119 000 en 1964 à 133 000 en 1965 et 142 000 en 1966. Afin d’encourager l’accession à la propriété, le gouvernement a introduit l’Option Mortgage Scheme (1968), qui rendait les acheteurs à faible revenu éligibles à des subventions (équivalentes à un allègement fiscal sur les paiements d’intérêts hypothécaires). Ce régime a eu pour effet de réduire le coût du logement pour les acheteurs à faibles revenus et de permettre à davantage de personnes de devenir propriétaires. En outre, les propriétaires étaient exonérés de l’impôt sur les plus-values. Avec l’Option Mortgage Scheme, cette mesure a stimulé le marché du logement privé.
Un accent important a également été mis sur l’urbanisme, avec l’introduction de nouvelles zones de conservation et la construction d’une nouvelle génération de villes nouvelles, notamment Milton Keynes. Les lois sur les villes nouvelles de 1965 et 1968 ont ensemble donné au gouvernement l’autorité (par le biais de ses ministères) de désigner n’importe quelle zone de terrain comme site pour une ville nouvelle.
Renouvellement urbainModifié
De nombreuses subventions ont été allouées aux autorités locales confrontées à des zones aiguës de grande pauvreté (ou d’autres problèmes sociaux). La loi sur le logement de 1969 confère aux autorités locales le devoir de déterminer ce qu’il convient de faire dans les « zones insatisfaisantes ». Les autorités locales pouvaient déclarer des « zones d’amélioration générale » dans lesquelles elles pouvaient acheter des terrains et des maisons et dépenser des subventions pour l’amélioration de l’environnement. Sur la même base, en prenant des zones géographiques de besoins, le gouvernement a élaboré un ensemble de mesures qui ressemblaient à un programme miniature de lutte contre la pauvreté. En juillet 1967, le gouvernement a décidé d’injecter de l’argent dans ce que la commission Plowden a défini comme des zones d’éducation prioritaire, c’est-à-dire des zones pauvres où les enfants étaient défavorisés sur le plan environnemental. Certaines zones pauvres des centres-villes se sont ensuite vu accorder le statut d’EPA (malgré les craintes que les autorités éducatives locales ne soient pas en mesure de financer les Educational Priority Areas). De 1968 à 1970, 150 nouvelles écoles ont été construites dans le cadre du programme de priorité éducative.
Services sociaux et bien-êtreEdit
Selon Tony Atkinson, la sécurité sociale a reçu beaucoup plus d’attention de la part du premier gouvernement Wilson que pendant les treize années précédentes de gouvernement conservateur. Après sa victoire aux élections générales de 1964, le gouvernement de Wilson a commencé à augmenter les prestations sociales. Les frais de prescription pour les médicaments sont immédiatement supprimés, tandis que les pensions sont portées à un niveau record de 21 % du salaire industriel moyen des hommes. En 1966, le système de l’assistance nationale (un régime d’aide sociale pour les pauvres) a été remanié et rebaptisé « prestation complémentaire ». L’examen des ressources est remplacé par une déclaration de revenus, et les taux de prestations pour les retraités (la grande majorité des demandeurs) sont augmentés, leur accordant un gain réel de revenus. Avant les élections de 1966, la pension de veuve est triplée. En raison des mesures d’austérité consécutives à une crise économique, les frais de prescription ont été réintroduits en 1968 comme alternative à la réduction du programme de construction d’hôpitaux, bien que les sections de la population qui étaient le plus dans le besoin (y compris les demandeurs de prestations complémentaires, les malades de longue durée, les enfants et les retraités) aient été exemptés de frais.
La règle de gain de la veuve a également été abolie, tandis qu’une gamme de nouvelles prestations sociales a été introduite. Une loi a été adoptée qui a remplacé l’assistance nationale par des prestations supplémentaires. La nouvelle loi stipule que les personnes qui remplissent ses conditions ont droit à ces prestations non contributives. Contrairement au système d’assistance nationale, qui fonctionne comme une charité d’État pour les plus démunis, le nouveau système de prestations complémentaires est un droit pour tout citoyen qui se trouve dans de graves difficultés. Les personnes sans ressources ayant dépassé l’âge de la retraite et considérées comme incapables de vivre avec la pension de base (qui fournit moins que ce que le gouvernement juge nécessaire pour la subsistance) ont droit à une allocation « de longue durée » de quelques shillings supplémentaires par semaine. Une certaine simplification de la procédure de demande de prestations est également introduite. À partir de 1966, une allocation d’invalidité exceptionnellement grave est ajoutée, « pour les demandeurs bénéficiant d’une allocation de présence constante, qui est versée à ceux qui bénéficient des taux supérieurs ou intermédiaires de l’allocation de présence constante et qui sont exceptionnellement gravement handicapés ». Les indemnités de licenciement ont été introduites en 1965 pour atténuer l’impact du chômage, et des prestations liées aux revenus pour la maternité, le chômage, la maladie, les accidents du travail et le veuvage ont été introduites en 1966, suivies par le remplacement des allocations familiales forfaitaires par un régime lié aux revenus en 1968. A partir de juillet 1966, l’allocation temporaire pour la veuve d’un retraité gravement handicapé a été portée de 13 à 26 semaines.
Des augmentations ont été apportées aux pensions et autres prestations au cours de la première année du mandat de Wilson, qui ont été les plus importantes augmentations en termes réels réalisées jusqu’alors. Les prestations de sécurité sociale ont été nettement augmentées au cours des deux premières années du mandat de Wilson, comme le montre le budget adopté au cours du dernier trimestre de 1964, qui a augmenté de 18,5 % les taux de prestations standard pour la vieillesse, la maladie et l’invalidité. En 1965, le gouvernement a porté le taux d’assistance nationale à un niveau plus élevé par rapport aux revenus et, par le biais d’ajustements annuels, il a globalement maintenu ce taux entre 19 et 20 % des revenus industriels bruts jusqu’au début de 1970. Au cours des cinq années de 1964 jusqu’aux dernières augmentations effectuées par le premier gouvernement Wilson, les pensions ont augmenté de 23% en termes réels, les prestations complémentaires de 26% en termes réels, et les prestations de maladie et de chômage de 153% en termes réels (en grande partie en raison de l’introduction de prestations liées aux revenus en 1967).
AgricultureEdit
Sous le premier gouvernement Wilson, les subventions aux agriculteurs ont été augmentées. Les agriculteurs qui souhaitaient quitter la terre ou prendre leur retraite devenaient éligibles pour des subventions ou des rentes si leurs exploitations étaient vendues pour des fusions approuvées, et pouvaient recevoir ces avantages qu’ils souhaitent rester dans leurs fermes ou non. Le Small Farmers Scheme a également été étendu et, à partir du 1er décembre 1965, 40 000 agriculteurs supplémentaires ont pu bénéficier de la subvention maximale de 1 000 GBP. Les nouvelles subventions à l’agriculture ont également encouragé la mise en commun volontaire des petites exploitations et, dans les cas où leurs terres étaient achetées à des fins non commerciales, les fermiers locataires pouvaient désormais recevoir le double de l’ancienne « indemnité de perturbation ». Un programme d’amélioration des terres des collines (Hill Land Improvement Scheme), introduit par la loi sur l’agriculture de 1967, prévoyait des subventions de 50 % pour un large éventail d’améliorations foncières, ainsi qu’une subvention supplémentaire de 10 % pour les travaux de drainage profitant aux terres des collines. La loi sur l’agriculture de 1967 prévoyait également des subventions pour promouvoir la fusion des fermes et pour indemniser les sortants.
SantéEdit
La part du PNB consacrée au NHS est passée de 4,2% en 1964 à environ 5% en 1969. Ces dépenses supplémentaires ont permis de relancer énergiquement une politique de construction de centres de santé pour les médecins généralistes, de rémunérer davantage les médecins qui servaient dans des régions qui en manquaient particulièrement, d’augmenter considérablement le personnel hospitalier et d’accroître sensiblement un programme de construction d’hôpitaux. Des sommes bien plus importantes ont été consacrées chaque année au NHS que sous les gouvernements conservateurs de 1951 à 1964, tandis que des efforts bien plus importants ont été déployés pour moderniser et réorganiser le service de santé. Des organisations centrales et régionales plus fortes ont été créées pour l’achat en gros de fournitures hospitalières, tandis que des efforts étaient faits pour réduire les inégalités dans les normes de soins. En outre, le gouvernement a augmenté le nombre d’admissions dans les écoles de médecine.
La Charte du médecin de 1966 a introduit des allocations pour le loyer et le personnel auxiliaire, a augmenté de manière significative les échelles de rémunération et a modifié la structure des paiements pour refléter « à la fois les qualifications des médecins et la forme de leurs pratiques, c’est-à-dire la pratique de groupe. » Ces changements n’ont pas seulement amélioré le moral des troupes, mais ont également entraîné une augmentation du recours au personnel auxiliaire et aux infirmières attachées, une augmentation du nombre de centres de santé et de cabinets de groupe, ainsi qu’une accélération de la modernisation des cabinets en termes d’équipement, de systèmes de nomination et de bâtiments. La charte a introduit un nouveau système de paiement pour les médecins généralistes, avec des remboursements pour les cabinets, les loyers et les taux, afin de garantir que les coûts d’amélioration de son cabinet ne diminuent pas le revenu du médecin, ainsi que des allocations pour la majeure partie des coûts du personnel auxiliaire. En outre, une Commission royale sur l’éducation médicale a été créée, en partie pour élaborer des idées pour la formation des médecins généralistes (puisque ces médecins, le plus grand groupe de tous les médecins du pays, n’avaient auparavant reçu aucune formation spéciale, « étant simplement ceux qui, à la fin de leurs cours pré-doctoraux, n’ont pas poursuivi leur formation dans une spécialité quelconque).
En 1967, les autorités locales ont été habilitées à fournir des conseils gratuits en matière de planification familiale et des dispositifs contraceptifs sous condition de ressources. En outre, la formation médicale est élargie à la suite du rapport Todd sur l’enseignement médical en 1968. En outre, les dépenses de santé nationales sont passées de 4,2 % du PNB en 1964 à 5 % en 1969 et les dépenses pour la construction d’hôpitaux ont doublé. La loi de 1968 sur les services de santé et la santé publique habilite les autorités locales à gérer des ateliers pour les personnes âgées, soit directement, soit par l’intermédiaire d’un organisme bénévole. Un service consultatif sur la santé a ensuite été créé pour enquêter sur les problèmes des hôpitaux psychiatriques de longue durée et des hôpitaux pour malades mentaux et y faire face, suite à de nombreux scandales. La loi sur l’air pur de 1968 a étendu les pouvoirs de lutte contre la pollution atmosphérique. Davantage de fonds ont également été alloués aux hôpitaux traitant les malades mentaux. En outre, un Conseil des sports a été créé pour améliorer les installations. Les dépenses directes du gouvernement en matière de sport ont plus que doublé, passant de 0,9 million de livres sterling en 1964/65 à 2 millions de livres sterling en 1967/68, tandis que 11 conseils sportifs régionaux ont été créés en 1968. Au Pays de Galles, cinq nouveaux centres de santé avaient été ouverts en 1968, alors qu’aucun ne l’avait été de 1951 à 1964, tandis que les dépenses pour les services de santé et d’aide sociale dans la région passaient de 55,8 millions de livres en 1963/64 à 83,9 millions de livres en 1967/68.
TravailleursEdit
L’Industrial Training Act 1964 a créé un Industrial Training Board pour encourager la formation des personnes au travail, et en 7 ans, il y avait « 27 ITB couvrant les employeurs avec quelque 15 millions de travailleurs. » De 1964 à 1968, le nombre de places de formation a doublé. Le Docks and Harbours Act (1966) et le Dock Labour Scheme (1967) réorganisent le système d’emploi dans les docks afin de mettre fin au travail occasionnel. Les changements apportés au Dock Labour Scheme en 1967 ont permis de mettre un terme définitif au travail occasionnel sur les docks, offrant ainsi aux travailleurs la sécurité d’un emploi à vie. Les syndicats ont également bénéficié de l’adoption de la loi sur les conflits commerciaux de 1965. Celle-ci a rétabli l’immunité juridique des responsables syndicaux, garantissant ainsi qu’ils ne pourraient plus être poursuivis pour avoir menacé de faire grève.
Le premier gouvernement Wilson a également encouragé les femmes mariées à reprendre l’enseignement et a amélioré les conditions de l’Assistance Board Concessionary pour ceux qui enseignent à temps partiel, « en leur permettant de bénéficier de droits à la retraite et en formulant une échelle de paiement uniforme dans tout le pays ». Peu après son entrée en fonction, les sages-femmes et les infirmières ont obtenu une augmentation de salaire de 11 % et, selon un député, les infirmières ont également bénéficié de la plus importante augmentation de salaire qu’elles aient reçue en une génération. En mai 1966, Wilson a annoncé des augmentations de salaire de 30% pour les médecins et les dentistes – une décision qui ne s’est pas avérée populaire auprès des syndicats, car la politique salariale nationale de l’époque prévoyait des augmentations de 3% à 3,5%.
Des améliorations bien nécessaires ont été apportées aux salaires des médecins hospitaliers juniors. De 1959 à 1970, alors que les revenus des travailleurs manuels ont augmenté de 75%, les salaires des greffiers ont plus que doublé et ceux des officiers de maison ont plus que triplé. La plupart de ces améliorations, notamment pour les infirmières, sont intervenues dans le cadre des accords salariaux de 1970. À une échelle limitée, les rapports du National Board for Prices and Incomes ont encouragé le développement de systèmes de paiements incitatifs dans les administrations locales et ailleurs. En février 1969, le gouvernement a accepté une augmentation « au-dessus du plafond » pour les ouvriers agricoles, un groupe faiblement rémunéré. Certains groupes de travailleurs professionnels, tels que les infirmières, les enseignants et les médecins, ont obtenu des récompenses substantielles.
TransportsEdit
La loi sur les concessions de voyage de 1964, l’une des premières lois adoptées par le premier gouvernement Wilson, a fourni des concessions à tous les retraités voyageant dans les bus exploités par les autorités de transport municipales. La loi sur les transports de 1968 a établi le principe de subventions gouvernementales pour les autorités de transport si les services de passagers non rentables étaient justifiés par des raisons sociales. Une société nationale de fret a également été créée pour fournir des services intégrés de fret ferroviaire et de transport routier. Les dépenses publiques consacrées aux routes n’ont cessé d’augmenter et des mesures de sécurité plus strictes ont été introduites, comme l’alcootest pour la conduite en état d’ivresse, en vertu de la loi de 1967 sur la circulation routière. La loi sur les transports a donné un coup de pouce financier bien nécessaire à British Rail, en la traitant comme une entreprise qui avait fait faillite mais qui pouvait désormais, sous une nouvelle direction, poursuivre ses activités sans dettes. La loi a également établi une société nationale de fret et a introduit des subventions gouvernementales pour le transport ferroviaire de passagers sur la même base que les subventions existantes pour les routes afin de permettre aux autorités locales d’améliorer les transports publics dans leurs zones.
Le programme de construction de routes a également été étendu, avec des dépenses d’investissement portées à 8% du PIB, « le niveau le plus élevé atteint par tout gouvernement d’après-guerre ». Les dépenses du gouvernement central pour les routes passent de 125 millions de livres sterling en 1963/64 à 225 millions de livres sterling en 1967/68, tandis qu’un certain nombre de réglementations sur la sécurité routière sont introduites, couvrant les ceintures de sécurité, les heures de travail des chauffeurs de camions, les normes pour les voitures et les camions, et une limite de vitesse expérimentale de 70 miles par heure. En Écosse, les dépenses pour les routes nationales sont passées de 6,8 millions de livres en 1963/64 à 15,5 millions de livres en 1966/67, tandis qu’au Pays de Galles, les dépenses pour les routes galloises sont passées de 21,2 millions de livres en 1963/64 à 31,4 millions de livres en 1966/67.
Développement régionalEdit
L’encouragement du développement régional a fait l’objet d’une attention accrue sous le premier gouvernement Wilson, afin de réduire les disparités économiques entre les différentes régions. Une politique a été introduite en 1965 selon laquelle toute nouvelle organisation gouvernementale devait être établie en dehors de Londres et en 1967, le gouvernement a décidé de donner la préférence aux zones de développement. Quelques services gouvernementaux ont également été déplacés hors de Londres : la Royal Mint a été transférée dans le sud du Pays de Galles, le Giro et l’Inland Revenue à Bootle, et le Motor Tax Office à Swansea. Un nouveau statut de développement spécial a également été introduit en 1967 afin de fournir des niveaux d’assistance encore plus élevés. En 1966, cinq zones de développement (couvrant la moitié de la population du Royaume-Uni) ont été créées, tandis que des subventions étaient prévues pour les employeurs recrutant de nouveaux employés dans les zones de développement. Un conseil de développement des Highlands et des îles a également été créé pour « redynamiser » le nord de l’Écosse.
L’Industrial Development Act 1966 a changé le nom des Development Districts (parties du pays présentant des niveaux de chômage plus élevés que la moyenne nationale et dans lesquelles les gouvernements cherchaient à encourager un plus grand investissement) en Development Areas et a augmenté le pourcentage de la main-d’œuvre couverte par les programmes de développement de 15 à 20 %, ce qui a principalement touché les zones rurales en Écosse et au Pays de Galles. Les abattements fiscaux ont été remplacés par des subventions afin d’étendre la couverture aux entreprises qui ne réalisaient pas de bénéfices, et en 1967, une prime régionale à l’emploi a été introduite. Alors que les régimes existants avaient tendance à favoriser les projets à forte intensité de capital, cette prime visait pour la première fois à accroître l’emploi dans les zones défavorisées. Fixée à 1,50 £ par homme et par semaine et garantie pendant sept ans, la prime régionale à l’emploi subventionnait toute l’industrie manufacturière (mais pas les services) dans les zones de développement.
Les différentiels de chômage régionaux ont été réduits, et les dépenses en infrastructures régionales ont été considérablement augmentées. Entre 1965-66 et 1969-70, les dépenses annuelles pour les nouvelles constructions (notamment les centrales électriques, les routes, les écoles, les hôpitaux et les logements) ont augmenté de 41% dans l’ensemble du Royaume-Uni. Des subventions ont également été accordées à diverses industries (comme la construction navale dans le Clydeside), ce qui a permis d’éviter de nombreuses pertes d’emplois. On estime qu’entre 1964 et 1970, 45 000 emplois publics ont été créés en dehors de Londres, dont 21 000 dans les Development Areas. La loi sur l’emploi local, adoptée en mars 1970, concrétisait les propositions du gouvernement en matière d’aide à 54 zones de bourse d’emploi « intermédiaires » non classées comme zones de « développement » à part entière.
Les fonds alloués à l’aide régionale ont plus que doublé, passant de 40 millions de livres sterling en 1964/65 à 82 millions de livres sterling en 1969/70, et de 1964 à 1970, le nombre d’usines achevées a été supérieur de 50 % à celui de 1960 à 1964, ce qui a contribué à réduire le chômage dans les zones de développement. En 1970, le taux de chômage dans les zones de développement était 1,67 fois supérieur à la moyenne nationale, contre 2,21 fois en 1964. Bien que les taux de chômage nationaux aient été plus élevés en 1970 qu’au début des années 1960, les taux de chômage dans les zones de développement étaient plus faibles et n’avaient pas augmenté depuis trois ans. Dans l’ensemble, l’impact des politiques de développement régional du premier gouvernement Wilson était tel que, selon un historien, la période de 1963 à 1970 représentait « l’attaque la plus prolongée, la plus intensive et la plus réussie jamais lancée sur les problèmes régionaux en Grande-Bretagne. »
Développement internationalEdit
Un nouveau ministère du développement outre-mer a été créé, son plus grand succès à l’époque étant l’introduction de prêts sans intérêt pour les pays les plus pauvres. La ministre du développement outre-mer, Barbara Castle, a établi une norme en matière d’exemption d’intérêts sur les prêts aux nations en développement, ce qui a entraîné des changements dans les politiques de prêt de nombreux pays donateurs, « un changement significatif dans la conduite des nations blanches riches envers les nations brunes pauvres. » Les prêts ont été accordés aux pays en développement à des conditions qui leur étaient plus favorables que celles accordées par les gouvernements de tous les autres pays développés à cette époque. En outre, Castle a joué un rôle déterminant dans la création d’un institut d’études sur le développement à l’université du Sussex afin de trouver des moyens de lutter contre les inégalités socio-économiques mondiales. L’aide à l’étranger a souffert des mesures d’austérité introduites par le premier gouvernement Wilson au cours de ses dernières années de mandat, l’aide britannique en pourcentage du PNB passant de 0,53% en 1964 à 0,39% en 1969.
FiscalitéEdit
Le gouvernement de Wilson a apporté divers changements au système fiscal. En grande partie sous l’influence des économistes d’origine hongroise Nicholas Kaldor et Thomas Balogh, une taxe sélective sur l’emploi (SET) idiosyncratique a été introduite, conçue pour taxer l’emploi dans les secteurs des services tout en subventionnant l’emploi dans le secteur manufacturier. (La justification proposée par ses auteurs économistes découlait en grande partie d’affirmations sur les économies d’échelle potentielles et le progrès technologique, mais Wilson, dans ses mémoires, soulignait le potentiel d’augmentation des recettes de la taxe). La SET n’a pas survécu longtemps au retour d’un gouvernement conservateur. À plus long terme, l’impôt sur les gains en capital (CGT) a été introduit dans tout le Royaume-Uni le 6 avril 1965. Au cours de ses deux mandats, Wilson a présidé à une augmentation significative de la charge fiscale globale au Royaume-Uni. En 1974, trois semaines après avoir formé un nouveau gouvernement, le nouveau chancelier de Wilson, Denis Healey, a partiellement annulé la réduction de 1971 du taux d’imposition maximal de 90 à 75 %, le faisant passer à 83 % dans son premier budget, qui est entré en vigueur en avril 1974. Cette mesure s’appliquait aux revenus supérieurs à 20 000 £ (équivalant à 209 963 £ en 2019) et, combinée à une surtaxe de 15 % sur les revenus » non gagnés » (investissements et dividendes), pouvait donner lieu à un taux marginal de 98 % de l’impôt sur le revenu des personnes physiques. En 1974, pas moins de 750 000 personnes étaient susceptibles de payer le taux supérieur de l’impôt sur le revenu.
Diverses modifications ont également été apportées au système fiscal qui ont bénéficié aux travailleurs à faibles et moyens revenus. Les couples mariés à faibles revenus ont bénéficié de l’augmentation de l’allocation personnelle unique et de l’allocation de mariage. En 1965, l’allocation régressive pour les cotisations d’assurance nationale a été supprimée et l’allocation personnelle unique, l’allocation de mariage et l’allocation de revenu gagné de l’épouse ont été augmentées. Ces allocations ont encore été augmentées au cours des années fiscales 1969-70 et 1970-71. Les personnes âgées à faible revenu ont bénéficié de l’augmentation de l’exemption d’âge et des limites de revenu des parents à charge. En 1967, de nouveaux allégements fiscaux ont été introduits pour les veuves.
Des augmentations ont été apportées à certaines allocations mineures dans la loi de finances 1969, notamment l’allocation personnelle supplémentaire, l’exemption d’âge et l’allégement d’âge et la limite de parent dépendant. En dehors de l’allègement pour âge, d’autres ajustements de ces concessions ont été mis en œuvre en 1970.
1968 a vu l’introduction de l’agrégation des revenus de placement des mineurs non mariés avec les revenus de leurs parents. Selon Michael Meacher, ce changement a mis fin à une iniquité antérieure selon laquelle deux familles, dans des circonstances par ailleurs identiques, payaient des montants d’impôt différents « simplement parce que, dans un cas, l’enfant possédait un bien qui lui avait été transféré par un grand-parent, tandis que dans l’autre cas, le bien identique du grand-parent était hérité par le parent. »
Dans le budget de 1969, l’impôt sur le revenu a été supprimé pour environ 1 million des plus bas salaires et réduit pour 600 000 autres personnes, tandis que dans le dernier budget du gouvernement (présenté en 1970), deux millions de petits contribuables ont été totalement exemptés de tout impôt sur le revenu.
Réformes libéralesEdit
Un large éventail de mesures libérales a été introduit pendant le mandat de Wilson. La loi de 1970 sur les procédures et les biens matrimoniaux a pris des dispositions pour le bien-être des enfants dont les parents étaient sur le point de divorcer ou d’être séparés judiciairement, les tribunaux se voyant (par exemple) accorder des pouvoirs étendus pour ordonner une provision financière pour les enfants sous la forme de paiements d’entretien effectués par l’un ou l’autre des parents. Cette législation permet aux tribunaux d’ordonner le versement d’une pension alimentaire à l’un ou l’autre des conjoints et reconnaît la contribution au foyer commun faite pendant le mariage. La même année, la loi sur les biens matrimoniaux (Matrimonial Property Act) a permis aux conjoints d’obtenir une part égale des biens du ménage après le divorce. La loi de 1968 sur les relations raciales a également été étendue en 1968 et, en 1970, la loi de 1970 sur l’égalité des salaires a été adoptée. Une autre réforme importante, la loi sur la langue galloise de 1967, accorde une « validité égale » à la langue galloise en déclin et encourage sa renaissance. Les dépenses publiques ont également été augmentées pour le sport et les arts. La loi de 1969 sur les mines et les carrières (pointes), adoptée en réponse à la catastrophe d’Aberfan, prévoit des dispositions pour empêcher les pointes désaffectées de mettre en danger les membres du public. En 1967, les châtiments corporels sont abolis dans les établissements scolaires et les prisons. Sept associations régionales ont été créées pour développer les arts, et les dépenses du gouvernement en matière d’activités culturelles sont passées de 7,7 millions de livres en 1964/64 à 15,3 millions de livres en 1968/69. Un Criminal Injuries Compensation Board a également été créé, qui avait versé plus de 2 millions de livres aux victimes de violences criminelles en 1968.
Le Commons Registration Act 1965 prévoyait l’enregistrement de toutes les terres communes et des greens de village, tandis qu’en vertu du Countryside Act 1968, les autorités locales pouvaient fournir des installations « pour la jouissance de ces terres auxquelles le public a accès ». La loi de 1966 sur les dispositions familiales (Family Provision Act) a modifié une série de lois préexistantes sur les successions concernant principalement les personnes décédées ab intestat. La législation a augmenté le montant qui pouvait être versé aux conjoints survivants si un testament n’avait pas été laissé, et a également étendu la compétence des tribunaux de comté, qui se sont vus attribuer la compétence des hautes cours dans certaines circonstances lorsqu’ils traitent des questions de succession. Les droits des enfants adoptés ont également été améliorés grâce à la modification de certaines formulations de la loi de 1938 sur l’héritage (dispositions familiales) afin de leur conférer les mêmes droits qu’aux enfants nés de parents naturels. En 1968, la loi de 1948 sur la réglementation des crèches et des gardes d’enfants a été mise à jour pour inclure davantage de catégories de gardes d’enfants. Un an plus tard, la loi de 1969 sur la réforme du droit de la famille a été adoptée, permettant aux personnes nées hors mariage d’hériter de l’intestat de l’un de leurs parents. En 1967, l’homosexualité a été partiellement dépénalisée par l’adoption de la loi sur les délits sexuels. La loi sur les archives publiques de 1967 a également introduit une règle de trente ans pour l’accès aux archives publiques, en remplacement d’une règle précédente de cinquante ans.
Relations industriellesEdit
Wilson a fait des tentatives périodiques pour atténuer l’inflation, en grande partie par des contrôles des prix des salaires – plus connus en Grande-Bretagne sous le nom de « politique des prix et des revenus ». (Comme pour la planification indicative, ces contrôles – bien qu’aujourd’hui généralement en disgrâce – ont été largement adoptés à l’époque par des gouvernements de différentes complexions idéologiques, y compris l’administration Nixon aux États-Unis). C’est en partie à cause de cette dépendance que le gouvernement a eu tendance à se retrouver à plusieurs reprises impliqué dans des conflits industriels majeurs, avec des « bières et des sandwichs au numéro 10 » en fin de soirée comme point culminant presque habituel de ces épisodes. Parmi les plus dommageables des nombreuses grèves qui ont eu lieu pendant les périodes où Wilson était au pouvoir, il y a eu un arrêt de travail de six semaines par le National Union of Seamen, qui a commencé peu après la réélection de Wilson en 1966, et qui a été mené, selon lui, par des « hommes politiquement motivés ».
Alors que la frustration du public à l’égard des grèves augmentait, le gouvernement de Wilson a proposé en 1969 une série de changements à la base juridique des relations industrielles (droit du travail), qui ont été décrits dans un livre blanc « In Place of Strife » présenté par la secrétaire à l’emploi Barbara Castle. À la suite d’une confrontation avec le Trades Union Congress, qui s’oppose fermement à ces propositions, et d’une dissidence interne du ministre de l’Intérieur James Callaghan, le gouvernement revient en grande partie sur ses intentions. Le gouvernement Heath (1970-1974) introduit la loi de 1971 sur les relations industrielles (Industrial Relations Act 1971), qui reprend bon nombre de ces idées, mais elle est largement abrogée par le gouvernement travailliste d’après 1974. Certains éléments de ces changements devaient par la suite être promulgués (sous une forme modifiée) pendant le premier mandat de Margaret Thatcher.
Dossier sur la répartition des revenusEdit
Malgré les difficultés économiques rencontrées par le premier gouvernement Wilson, il a réussi à maintenir de faibles niveaux de chômage et d’inflation pendant son mandat. Le chômage a été maintenu en dessous de 2,7 % et l’inflation est restée inférieure à 4 % pendant la majeure partie des années 1960. Le niveau de vie s’est généralement amélioré, tandis que les dépenses publiques en matière de logement, de sécurité sociale, de transport, de recherche, d’éducation et de santé ont augmenté de plus de 6 % en moyenne entre 1964 et 1970. Le ménage moyen s’enrichit régulièrement, le nombre de voitures au Royaume-Uni passant d’une pour 6,4 personnes à une pour cinq personnes en 1968, soit une augmentation nette de trois millions de voitures en circulation. La hausse du niveau de vie se caractérise également par une augmentation de la possession de divers biens de consommation durables de 1964 à 1969, comme en témoignent les téléviseurs (de 88% à 90%), les réfrigérateurs (de 39% à 59%) et les machines à laver (de 54% à 64%).
En 1970, le revenu en Grande-Bretagne était réparti plus équitablement qu’en 1964, principalement en raison de l’augmentation des prestations en espèces, y compris les allocations familiales.
Selon l’historien Dominic Sandbrook :
Dans son engagement envers les services sociaux et le bien-être public, le gouvernement Wilson a constitué un dossier inégalé par toute administration ultérieure, et le milieu des années soixante est considéré à juste titre comme « l’âge d’or » de l’État providence.
Comme le note Ben Pimlott, l’écart entre les personnes aux revenus les plus faibles et le reste de la population « avait été considérablement réduit » sous le premier gouvernement de Wilson. Le premier gouvernement Wilson a donc vu la répartition des revenus devenir plus égale, tandis que des réductions de la pauvreté ont eu lieu. Ces résultats ont été obtenus principalement grâce à plusieurs augmentations des prestations sociales, telles que les prestations complémentaires, les pensions et les allocations familiales, ces dernières ayant été doublées entre 1964 et 1970 (bien que la majeure partie de l’augmentation des allocations familiales ne soit intervenue qu’en 1968). Un nouveau système de réduction des taux a été introduit, dont un million de ménages ont bénéficié à la fin des années 1960. Les augmentations des prestations de l’assurance nationale en 1965, 1967, 1968 et 1969 ont fait en sorte que les personnes dépendant des prestations de l’État ont vu leurs revenus disponibles augmenter plus rapidement que les salariés manuels, tandis que les écarts de revenus entre les travailleurs à faibles revenus et les travailleurs à hauts revenus se sont légèrement réduits. Une plus grande progressivité a été introduite dans le système fiscal, l’accent étant mis sur la fiscalité directe (basée sur le revenu) par opposition à la fiscalité indirecte (généralement basée sur les dépenses) comme moyen de collecter des recettes, le montant collecté par la première augmentant deux fois plus que celui de la seconde. En outre, malgré une augmentation du chômage, les pauvres ont amélioré leur part du revenu national, tandis que celle des riches a légèrement diminué. En dépit de diverses réductions après 1966, les dépenses consacrées aux services tels que l’éducation et la santé sont toujours beaucoup plus élevées en proportion de la richesse nationale qu’en 1964. En outre, en augmentant les impôts pour payer leurs réformes, le gouvernement a prêté une attention particulière au principe de redistribution, les revenus disponibles augmentant pour les plus bas salaires alors qu’ils diminuaient parmi les plus riches pendant son mandat.
Entre 1964 et 1968, les prestations en nature ont été sensiblement progressives, en ce sens que, sur la période, ceux qui se trouvent dans la moitié inférieure de l’échelle des revenus en ont bénéficié davantage que ceux qui se trouvent dans la moitié supérieure. En moyenne, les bénéficiaires de prestations publiques ont davantage bénéficié, en termes d’augmentation du revenu disponible réel, que l’ouvrier ou l’employé moyen entre 1964 et 1969. De 1964 à 1969, les bas salaires ont fait nettement mieux que les autres catégories de la population. En 1969, un couple marié avec deux enfants était plus riche de 11,5% en termes réels, tandis que pour un couple avec trois enfants, l’augmentation correspondante était de 14,5%, et pour une famille avec quatre enfants, de 16,5%. De 1965 à 1968, le revenu des ménages d’un seul retraité en pourcentage des autres ménages d’un seul adulte est passé de 48,9 % à 52,5 %. Pour les ménages de deux retraités, l’augmentation équivalente est passée de 46,8 % à 48,2 %. En outre, principalement en raison des fortes augmentations des prestations en espèces, les chômeurs et les familles nombreuses ont gagné plus en termes de revenu réel disponible que le reste de la population pendant le mandat de Wilson.
Comme l’a noté Paul Whiteley, les pensions, la maladie, le chômage et les prestations complémentaires ont augmenté davantage en termes réels sous le premier gouvernement Wilson que sous l’administration conservatrice précédente :
« Pour comparer la période de mandat conservateur avec la période travailliste, nous pouvons utiliser les changements dans les prestations par an comme une estimation approximative de la performance comparative. Pour les conservateurs et les travaillistes respectivement, les augmentations des prestations supplémentaires par an ont été de 3,5 et 5.2 points de pourcentage, pour les prestations de maladie et de chômage 5,8 et 30,6 points de pourcentage, pour les pensions 3,8 et 4,6, et pour les allocations familiales -1,2 et -2,6. Ainsi, les pauvres, les retraités, les malades et les chômeurs ont fait mieux en termes réels sous les travaillistes que sous les conservateurs, et les familles ont fait pire. »
Entre 1964 et 1968, les prestations en espèces ont augmenté en tant que pourcentage du revenu pour tous les ménages, mais davantage pour les ménages plus pauvres que pour les ménages plus riches. Comme l’a noté l’économiste Michael Stewart,
« il semble indiscutable que la haute priorité accordée par le gouvernement travailliste aux dépenses d’éducation et de santé a eu un effet favorable sur la répartition des revenus. »
Pour une famille avec deux enfants dont le revenu se situe entre 676 et 816 £ par an, les prestations en espèces sont passées de 4 % du revenu en 1964 à 22 % en 1968, contre une évolution de 1 % à 2 % pour une famille similaire dont le revenu se situe entre 2 122 et 2 566 £ sur la même période. Pour les prestations en nature, les variations au cours de la même période pour des familles similaires étaient de 21% à 29% pour les familles à faible revenu et de 9% à 10% pour les familles à revenu plus élevé. Si l’on prend en compte l’ensemble des prestations, des impôts et des dépenses publiques en matière de services sociaux, le premier gouvernement Wilson a réussi à réduire l’inégalité des revenus. Comme le note l’historien Kenneth O. Morgan,
« À long terme, donc, fortifié par les augmentations des prestations complémentaires et autres sous le régime Crossman en 1968-70, l’État providence avait eu un certain impact, presque par inadvertance, sur l’inégalité sociale et la mauvaise répartition du revenu réel ».
Les dépenses publiques en pourcentage du PIB ont augmenté de manière significative sous le gouvernement travailliste de 1964-1970, passant de 34% en 1964-65 à près de 38% du PIB en 1969-70, tandis que les dépenses pour les services sociaux sont passées de 16% du revenu national en 1964 à 23% en 1970. Ces mesures ont eu un impact majeur sur le niveau de vie des Britanniques à faibles revenus, les revenus disponibles augmentant plus rapidement pour les groupes à faibles revenus que pour les groupes à hauts revenus au cours des années 1960. Si l’on mesure le revenu disponible après impôt mais en incluant les prestations, le revenu disponible total des personnes aux revenus les plus élevés a chuté de 33 %, tandis que le revenu disponible total des personnes aux revenus les plus faibles a augmenté de 104 %. Comme le note un historien, « l’effet net des politiques financières des travaillistes était en effet de rendre les riches plus pauvres et les pauvres plus riches ».
Affaires extérieuresEdit
États-UnisEdit
Wilson croyait en une forte « relation spéciale » avec les États-Unis et voulait mettre en avant ses relations avec la Maison Blanche pour renforcer son prestige en tant qu’homme d’État. Le président Lyndon B. Johnson n’aimait pas Wilson et ignorait toute relation « spéciale ». Le Viêt Nam est un point sensible. Johnson a besoin et demande de l’aide pour maintenir le prestige américain. Wilson offre un soutien verbal tiède mais pas d’aide militaire. La politique de Wilson met en colère l’aile gauche de son parti travailliste, qui s’oppose à la guerre du Viêt Nam. Wilson et Johnson ont également des avis très divergents sur la faiblesse économique de la Grande-Bretagne et le déclin de son statut de puissance mondiale. L’historien Jonathan Colman conclut que cela a donné la relation « spéciale » la plus insatisfaisante du 20e siècle.
EuropeEdit
Parmi les dilemmes politiques les plus difficiles auxquels Wilson a été confronté, il y avait la question de l’adhésion de la Grande-Bretagne à la Communauté européenne, l’ancêtre de l’actuelle Union européenne. Une tentative d’entrée a été mise en veto en 1963 par le président français Charles de Gaulle. Le parti travailliste de l’opposition est divisé sur la question, Hugh Gaitskell s’étant prononcé en 1962 contre l’adhésion de la Grande-Bretagne à la Communauté. Après une première hésitation, le gouvernement de Wilson dépose en mai 1967 la deuxième demande d’adhésion du Royaume-Uni à la Communauté européenne. Elle fait l’objet d’un veto de la part de de Gaulle en novembre 1967. Après la perte du pouvoir par De Gaulle, le Premier ministre conservateur Edward Heath négocie l’admission de la Grande-Bretagne à la CE en 1973.
Wilson, dans l’opposition, fait preuve d’ingéniosité politique en concevant une position sur laquelle les deux côtés du parti peuvent s’accorder, s’opposant aux termes négociés par Heath mais pas à l’adhésion en principe. Le manifeste des travaillistes de 1974 comprenait l’engagement de renégocier les conditions d’adhésion de la Grande-Bretagne et d’organiser ensuite un référendum sur le maintien dans la CE selon les nouvelles conditions. Il s’agissait d’une procédure constitutionnelle sans précédent dans l’histoire britannique.
Après le retour de Wilson au pouvoir, les renégociations avec les autres membres de la CE de la Grande-Bretagne ont été menées par Wilson lui-même en tandem avec le ministre des Affaires étrangères James Callaghan, et ils ont fait le tour des capitales d’Europe pour rencontrer leurs homologues européens. Les discussions portent principalement sur la contribution budgétaire nette de la Grande-Bretagne à la CE. En tant que petit producteur agricole fortement dépendant des importations, la Grande-Bretagne souffrait doublement de la domination de :
(i) des dépenses agricoles dans le budget de la CE, (ii) des taxes sur les importations agricoles comme source de revenus de la CE.
Pendant les renégociations, les autres membres de la CEE ont concédé, à titre de compensation partielle, la mise en place d’un important Fonds européen de développement régional (FEDER), dont il a été convenu que la Grande-Bretagne serait un important bénéficiaire net.
Dans la campagne référendaire qui a suivi, plutôt que la tradition britannique normale de « responsabilité collective », en vertu de laquelle le gouvernement prend une position politique que tous les membres du cabinet sont tenus de soutenir publiquement, les membres du gouvernement ont été libres de présenter leurs points de vue de part et d’autre de la question. L’électorat a voté le 5 juin 1975 pour le maintien de l’adhésion, à une majorité substantielle.
AsieEdit
L’engagement militaire américain au Vietnam a connu une escalade continue de 1964 à 1968 et le président Lyndon B. Johnson a fait pression pour obtenir au moins une participation symbolique des unités militaires britanniques. Wilson a toujours évité tout engagement des forces britanniques, donnant comme raisons les engagements militaires britanniques dans l’urgence malaise et la coprésidence britannique de la Conférence de Genève de 1954.
Son gouvernement a offert un certain soutien rhétorique à la position américaine (surtout dans la défense offerte par le ministre des Affaires étrangères Michael Stewart dans un « teach-in » ou débat très médiatisé sur le Vietnam). À au moins une occasion, le gouvernement britannique a fait un effort infructueux de médiation dans le conflit, Wilson discutant des propositions de paix avec Alexei Kosygin, le président du Conseil des ministres de l’URSS. Le 28 juin 1966, Wilson « dissocie » son gouvernement des bombardements américains sur les villes de Hanoi et de Haiphong. Dans ses mémoires, Wilson écrit avoir « vendu à LBJ un bœuf de mauvaise qualité », une référence aux racines texanes de Johnson, ce qui a évoqué des images de bétail et de cow-boys dans l’esprit des Britanniques.
Une partie du prix payé par Wilson après les pourparlers avec le président Johnson en juin 1967 pour l’aide américaine à l’économie britannique était son accord pour maintenir une présence militaire à l’est de Suez. En juillet 1967, le secrétaire à la Défense Denis Healey annonça que la Grande-Bretagne abandonnerait ses bases continentales à l’est de Suez d’ici 1977, mais que des forces aéromobiles seraient conservées et pourraient, si nécessaire, être déployées dans la région. Peu de temps après, en janvier 1968, Wilson a annoncé que le calendrier proposé pour ce retrait devait être accéléré et que les forces britanniques devaient être retirées de Singapour, de la Malaisie et du golfe Persique avant la fin de 1971.
Wilson était connu pour ses fortes opinions pro-Israël. Il était un ami particulier du premier ministre israélien Golda Meir, bien que son mandat ait largement coïncidé avec le hiatus de Wilson de 1970 à 1974. Un autre associé était le chancelier ouest-allemand Willy Brandt ; tous trois étaient membres de l’Internationale socialiste.
AfriqueEdit
Le « retrait de l’Empire » britannique avait progressé en 1964 et devait se poursuivre pendant l’administration de Wilson. L’indépendance de la Rhodésie du Sud n’a pas été accordée, principalement parce que Wilson a refusé d’accorder l’indépendance au gouvernement de la minorité blanche dirigé par le Premier ministre rhodésien Ian Smith qui n’était pas disposé à étendre le droit de vote sans réserve à la population africaine indigène. La réponse provocante de Smith fut une déclaration unilatérale d’indépendance, le 11 novembre 1965. Wilson a immédiatement fait appel aux Nations unies et, en 1965, le Conseil de sécurité a imposé des sanctions qui devaient durer jusqu’à l’indépendance officielle en 1979. Des navires de guerre britanniques bloquent le port de Beira pour tenter de provoquer l’effondrement économique de la Rhodésie. Wilson est applaudi par la plupart des nations pour avoir adopté une position ferme sur la question (et aucune n’a accordé de reconnaissance diplomatique au régime de Smith). Un certain nombre de nations ne s’associent pas aux sanctions, ce qui en compromet l’efficacité. Certains secteurs de l’opinion publique commencent à remettre en question leur efficacité et à exiger le renversement du régime par la force. Wilson refuse d’intervenir en Rhodésie par la force militaire, estimant que la population britannique ne soutiendrait pas une telle action contre ses « proches ». Les deux dirigeants se sont rencontrés pour discuter à bord des navires de guerre britanniques, le Tiger en 1966 et le Fearless en 1968. Smith s’en prend ensuite à Wilson dans ses mémoires, l’accusant de retarder les négociations et de faire preuve de duplicité ; Wilson lui répond en mettant en doute la bonne foi de Smith et en suggérant que ce dernier a déplacé les poteaux d’objectif chaque fois qu’un règlement semblait en vue. L’affaire n’était toujours pas résolue au moment de la démission de Wilson en 1976.
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