Harold Russell meurt à 88 ans ; vétéran et lauréat d’un Oscar

Après une formation de base, il s’est porté volontaire pour devenir parachutiste, et il a appris cette compétence ainsi que la démolition. L’armée américaine en fit un instructeur. Le 6 juin 1944, alors que certains des hommes qu’il a formés participaient au débarquement du jour J, M. Russell enseignait les travaux de démolition au camp Mackall en Caroline du Nord et une fusée défectueuse a fait exploser le TNT qu’il tenait. Le lendemain, ce qui restait de ses mains a été amputé de trois pouces au-dessus des poignets.

L’hôpital général Walter Reed lui a offert le choix entre deux prothèses : des mains en plastique ou des crochets en acier. Il choisit les crochets, se montra exceptionnellement habile à les maîtriser et finit par réaliser un film d’entraînement pour les soldats ayant perdu leurs deux mains. Le film,  »Diary of a Sergeant », montrait M. Russell dans ses activités quotidiennes.

Wyler a vu le film après que le producteur Samuel Goldwyn lui ait demandé de réaliser  »The Best Years of Our Lives ». Wyler a insisté auprès de Goldwyn pour qu’il engage M. Russell, et après quelques cajoleries, ce dernier, qui fréquentait alors l’école de commerce de l’université de Boston, a accepté d’apparaître dans le film. Le salaire — 250 $ par semaine, avec un supplément de 100 $ par semaine pour les frais de subsistance — semblait généreux, surtout si on le compare aux 25 $ par semaine qu’il avait gagnés comme travailleur à temps partiel dans un Y.M.C.A.

Le film a remporté huit Oscars et a été un succès financier. Pour montrer sa gratitude, Goldwyn a accordé à M. Russell une prime de 120 $ par semaine pendant un an, en lui demandant de faire des apparitions promotionnelles.

Plus tard, M. Russell a été actif dans Amvets, une organisation d’anciens combattants, devenant le président national. En 1950, il est devenu l’un des fondateurs de la World Veterans Foundation.

En 1954,  »Les meilleures années de notre vie » a été réédité et les journalistes ont demandé pourquoi M. Russell n’avait pas fait d’autres films.  »J’ai décidé d’arrêter pendant que j’étais en avance sur le jeu », a-t-il dit à un journaliste.