Harold Abrahams, Papers of

Harold Maurice Abrahams est né prématurément à Bedford le 15 décembre 1899, le plus jeune d’une famille de deux filles et quatre fils. Son père, Isaac Klonimus (1850-1921), qui s’était proclamé juif lituanien, s’est enfui en Grande-Bretagne et, en 1880, avait changé son nom en Abrahams, en reconnaissance de son père, Abraham Klonimus (né en 1810). Isaac a été naturalisé en 1902.

Les frères aînés de Harold ont chacun connu des succès dans leur vie publique. Le frère aîné, Adolphe, obtint une première place à Emmanuel College, Cambridge, puis devint médecin consultant à l’hôpital de Westminster. Adolphe a été fait chevalier en 1939. Un autre frère, Sir Sidney Solomon « Solly » Abrahams, a représenté la Grande-Bretagne aux Jeux Olympiques d’Athènes en 1906 et de Stockholm en 1912. Solly a été juge en chef du Tanganyika et de Ceylan. Le troisième frère, Lionel, est devenu associé principal dans son cabinet d’avocats et a été coroner pour Huntingdonshire.

En tant que garçon, Harold a été envoyé à l’école de Bedford, brièvement à St Paul, puis à Repton, où il a remporté les championnats de 100 yards et de saut en longueur des écoles publiques en 1918. À Repton, il est un contemporain de C. B. Fry. Son imagination s’est enflammée au cours de l’été 1908, lorsqu’il a vu son frère participer aux Jeux Olympiques de Londres, au stade de White City, et il est devenu un grand admirateur de « Willie » Applegarth. Harold a gagné sa première médaille d’or à Stamford Bridge en 1910, en remportant la Lotinga Cup qui était disputée par les fils et les frères des membres du London Athletic Club. Il a rejoint le bataillon des cadets vers la fin de la Première Guerre mondiale mais n’a pas combattu. Il sert brièvement en tant que sous-lieutenant en 1919, puis entre au Gonville and Caius College, à Cambridge, pour étudier le droit, obtenant une mention très bien dans les deux parties du tripos de droit. Il se lance dans le journalisme en 1920 et écrit pour le journal « All Sports » ainsi que pour le « Evening News ». En 1924, il commence à diffuser des émissions sur les Jeux olympiques, ce qu’il fera tout au long de sa vie.

Pendant ses études à Cambridge, il devient très compétent sur le plan athlétique et remporte trois victoires dans les sports de première année à Fenners. Il est immédiatement sélectionné pour les Jeux olympiques d’Anvers de 1920 et choisi pour représenter la Grande-Bretagne dans le 100m, 200m et le relais 4 x 100m et le saut en longueur. Au cours de l’année 1920, il obtient son Cambridge Blue et remporte un nombre unique de huit victoires aux 100 yards, 440 yards et au saut en longueur dans les sports annuels Oxford contre Cambridge. Entre 1920 et 1923, il représente son université contre Oxford et est premier huit fois dans neuf épreuves en remportant le 100 yards en 1920, 1921, 1922 et 1923 ; le saut en longueur en 1920, 1922 et 1923 ; et le 440 yards en 1923.

Avant les Jeux olympiques de Paris de 1924, Harold étudie le sprint dans les moindres détails et s’entraîne assidûment avec son entraîneur Sam Mussabini, un Arabe français qui a également entraîné Fred Gaby et Harry Edward. Pendant neuf mois, ils travaillent sur la théorie de la perfection du départ, sur l’action des bras, sur le contrôle de la foulée et sur une finition unique à l’époque, le  » drop  » du torse sur la bande. Lors des championnats AAA de 1924, Harold remporte le 100 yards en 9,9 secondes, mais il est encore à un cinquième de seconde du record britannique établi l’année précédente par le héros écossais du rugby et de l’athlétisme et champion du 440 yards Eric Liddell. Aux Jeux Olympiques de Paris, Liddell, un sabbataire convaincu, se sent obligé de se limiter aux 200 et 400 mètres, où il remporte la médaille de bronze dans l’épreuve la plus courte et la médaille d’or pour les 400 mètres dans un temps qui lui donne le record du monde métrique. Lors de la finale du 100 mètres, le temps victorieux d’Harold de 10,52 a été arrondi à 10,6 et les événements entourant cette victoire figurent en bonne place dans le film « Chariots of Fire » de 1981.

En mai 1925, Harold se blesse gravement, et de façon permanente, à la jambe en tentant d’améliorer son record anglais de saut en longueur de 7,38 mètres qui avait été établi à Woolwich et qui survivrait pendant plus de trente ans. Il se tourne alors vers l’administration de l’athlétisme, la presse sportive et la BBC et, en 1928, il est nommé capitaine d’équipe des athlètes olympiques envoyés à Amsterdam.

Sa carrière active d’athlète terminée, Harold, qui a été appelé au barreau de l’Inner Temple en 1924, continue à pratiquer le droit jusqu’en 1940. Pendant cette période, il s’est engagé dans l’administration de l’athlétisme et le journalisme avec le Sunday Times, 1925-1967 et a été un radiodiffuseur avec la BBC pendant cinquante ans, 1924-1974. L’une de ses plus grandes réussites a été, par la force de sa personnalité, de faire passer l’athlétisme du statut de sport mineur à celui de sport national majeur au milieu du 20e siècle. Il a réécrit les règles de compétition de l’AAA qui elles-mêmes allaient contribuer à transformer les règles de la Fédération internationale d’athlétisme amateur.

Harold a été trésorier honoraire, 1948-1968, et président, 1948-1975, du British Amateur Athletic Board (BAAB). En novembre 1976, il a été élu président de l’AAA. Il était un compilateur inégalé de statistiques d’athlétisme et a été le président fondateur des associations mondiales et britanniques dans ce domaine : l’Association of Track and Field Statisticians (ATFS), créée en 1950, et la National Union of Track Statisticians (NUTS), créée en 1956. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il travaille pour le ministère de la Guerre économique, de 1939 à 1944, puis pour le nouveau ministère de l’Aménagement du territoire jusqu’en 1963. Il a été secrétaire de la Commission des parcs nationaux de 1950 à 1963.) Il est décoré de la CBE en 1957.

En 1936, Harold épouse Sybil Marjorie, fille de Claude Pilington Evers, maître assistant à l’école de Rugby. Elle était une chanteuse de D’Oyly Carte et productrice d’opéra léger et est décédée subitement en 1963. Le couple a eu deux enfants adoptifs, Sue et Andrew. Harold Abrahams est décédé le 14 janvier 1978 à l’hôpital Chase Farm, Enfield, Londres. Une plaque bleue du patrimoine anglais a été dévoilée en 2007 à Hodford Lodge, Golders Green, la maison londonienne d’Harold au moment où il a remporté la médaille d’or olympique à Paris.