Hamilcar Barca

Introduction

Hamilcar Barca connut la gloire durant les dernières années de la première guerre punique, que les Romains et les Carthaginois avaient déclenchée en 264. Après de durs combats, la guerre s’était terminée par une impasse. Rome avait conquis plusieurs villes de Sicile (Messana, Acragas et Panormus), mais la possession de ces villes n’était pas sûre tant que Carthage disposait d’une tête de pont à l’extrême ouest de l’île : Lilybaeum et Drepana (Marsala et Trapani modernes). Au début des années 240, les Romains avaient commencé à assiéger ces deux places fortes, mais leurs ennemis avaient pu renforcer leurs troupes en Sicile. Rome n’avait pas encore battu de manière décisive les Carthaginois, qui étaient encore puissants en mer et employaient des forceurs de blocus.

En 249, le consul romain Publius Claudius Pulcher avait tenté de resserrer le blocus, et avait attaqué la marine carthaginoise à Drepana. Cependant, il a été vaincu par son adversaire, l’amiral Adherbal. Pire encore, pour les Romains, l’autre consul, Lucius Junius Pullus, avait perdu les restes de la marine romaine dans une tempête. Il avait néanmoins réussi à occuper le mont Eryx, à l’est de Drepana, ce qui signifiait que les deux ports étaient désormais coupés du reste de l’île. Le siège des deux ports pouvait se poursuivre.

Pour autant, les deux parties étaient épuisées. Rome n’était pas en mesure de construire une nouvelle flotte, et Carthage se concentrait sur la guerre contre les tribus nomades rebelles de l’intérieur, où Hanno le Grand remportait des succès. Rétrospectivement, on peut dire que Carthage a raté une occasion de mettre fin à la guerre : maintenant que la marine romaine était anéantie, les Carthaginois pouvaient frapper n’importe où, et il est probable qu’après une reprise de Panormus, Rome aurait été obligée de se résoudre à négocier. D’un autre côté, les actions navales continues étaient coûteuses, et même la riche Carthage était à court d’argent, car les tribus nomades (qui s’étaient déchaînées lorsque les Romains avaient envahi l’Afrique en 256) étaient vraiment dangereuses. Gagner la guerre à l’intérieur des terres était peut-être une première étape nécessaire pour financer la guerre moins menaçante en Sicile.

Sicile

L’impasse prit fin lorsque Hamilcar Barca arriva en Sicile en 246. L’année précédente, il avait fait des raids sur la côte italienne ; maintenant, il frappa à l’arrière des lignes romaines, et fit un débarquement à l’ouest de Panormus, où il occupa une montagne appelée Heirkte. Pendant trois ans, il a pu attaquer les forces romaines, ravager la campagne, livrer de nombreuses escarmouches, et faire des raids navals jusqu’à Cumae et Catana. En 244, il attaqua soudainement les fortifications romaines du mont Eryx, dont il occupa une partie, mais ne put lever le siège de la ville voisine de Drepana. Là, il devait rester quelque temps, assiégeant les assiégeants.

À Carthage, Hamilcar était un héros de guerre populaire et charismatique, à la hauteur de son nom de famille : Bârâq signifie « foudre » (comparez le titre royal hellénistique ayant la même signification, Keraunos). Mais finalement, ses actions n’ont pas vraiment changé les positions stratégiques des deux camps opposés. Le siège des deux villes se poursuit, les Romains se rapprochent peu à peu de leurs objectifs, et Carthage est incapable de l’empêcher. Hamilcar n’a pas pu l’empêcher non plus.

Pour autant, les villes n’avaient pas été prises et les forceurs de blocus continuaient à renforcer les deux places fortes. Les Romains réalisent que la guerre doit se décider sur mer et construisent une nouvelle flotte. Au cours de l’été 242, deux cents navires font voile vers Drepana sous les ordres du consul Gaius Lutatius Catulus. L’attaque initiale échoue, mais comme les provisions s’épuisent dans la ville, les Carthaginois sont contraints d’envoyer des renforts. En mars 241, leur flotte était prête. Son commandant Hanno navigue vers l’est, mais il est vaincu. Les deux villes assiégées étaient désormais condamnées.

Le Sénat carthaginois, qui ne voulait pas s’engager dans la reddition, demanda à Hamilcar de négocier un traité de paix, et il laissa cet honneur douteux à Gesco, le commandant de Lilybaeum.

Il négocia un accord équitable : la Sicile devait être romaine, Carthage ne devait pas attaquer Syracuse (un allié romain) et devait rendre tous les prisonniers de guerre, et elle devait payer vingt versements de 110 talents. Malheureusement, l’Assemblée du peuple de Rome n’accepte pas ces conditions, et celles-ci sont durcies : Carthage perd quelques îles supplémentaires, 1000 talents doivent être payés en une seule fois, et pour les dix prochaines années, Carthage devra payer 220 talents. Ce fut la fin de la guerre.

Afrique

Les troupes carthaginoises retournaient maintenant dans leur patrie. Beaucoup d’entre elles n’avaient pas reçu leur solde depuis des mois, et elles se révoltèrent. C’est un groupe hétéroclite de Grecs, d’Espagnols, d’habitants des Baléares, de Gaulois et de Libyens qui marchent maintenant sur Tunes, commandés par un ancien esclave italien nommé Spendius et un Libyen nommé Matho. Une fois de plus, le Sénat carthaginois refusa de prendre la responsabilité des négociations et une fois de plus, Gesco fut choisi pour faire le sale boulot. Lorsqu’il rendit visite aux rebelles, ceux-ci le torturèrent à mort.

La révolte des mercenaires provoqua d’autres rébellions, et Carthage fut sérieusement affaiblie. Seuls Utique et Hippo Diarrhytus restèrent fidèles, et les Carthaginois désespérés envoyèrent une armée, commandée par Hanno le Grand, qui ne parvint pas à lever le siège d’Utique. Hamilcar Barca fut nommé second général et eut plus de succès, il vainquit les mercenaires à la rivière Bagradas et poursuivit Spendius. Il tente de mettre fin à la guerre en faisant preuve de clémence, mais Spendius ordonne l’exécution de nombreux prisonniers de guerre, après quoi la guerre devient de plus en plus cruelle. Entre-temps, Utique et Hippone tombèrent, et les mercenaires marchèrent sur Carthage, qu’ils ne purent pas capturer parce qu’ils ne contrôlaient pas la mer.

Hamilcar, qui avait vaincu Spendius, fut nommé commandant unique, et tenta d’atteindre deux buts de guerre à la fois : lever le siège de Carthage et reconquérir Tunis. Mais Matho réussit à empêcher le premier et Hamilcar dut renoncer au second (239). Pendant l’hiver, les Carthaginois construisent une nouvelle armée. Hanno et Hamilcar décident de coopérer, et au printemps, ils attaquent. Matho fut lentement repoussé vers le sud, à Lepcis Minor. Là, les deux armées se rencontrèrent finalement dans la bataille, et Matho fut vaincu.

Les Romains avaient gentiment soutenu l’effort de guerre carthaginois contre les mercenaires, mais à la fin de la guerre, Rome arracha de manière inattendue la province carthaginoise de Sardaigne. Cette décision n’était pas totalement injustifiée : le traité de paix était vague quant aux îles que Carthage devait céder à Rome, et les mercenaires qui occupaient la Sardaigne avaient, à juste titre, peur des Carthaginois. La garnison sarde a donc fait appel à Rome, qui a carrément pris l’île et déclaré la guerre à Carthage lorsque celle-ci a protesté. Lorsque la ville demande la paix, les Romains sont prêts à l’accorder, à condition que Carthage abandonne la Sardaigne et la Corse, et paie 1200 talents d’argent.

Hamilcar Barca et Hanno le Grand comprennent désormais que l’avenir de Carthage n’est plus en mer. Hanno préférait l’expansion en Afrique, tandis qu’Hamilcar se voyait confier le commandement en Ibérie. Son principal allié était son gendre, Hasdrubal le Bel, qui avait une grande influence dans l’arène politique carthaginoise. On dit souvent qu’Hasdrubal et Hamilcar appliquaient une politique plus populaire, alors que Hanno avait tendance à favoriser les intérêts fonciers.

Iberia

En 237, Hasdrubal et Hamilcar se rendirent à Gades (Cadix), et se lancèrent dans une campagne de conquête de l’Ibérie. Dans leur armée se trouvaient des cavaliers numides, qui étaient loyaux parce que leur commandant Naravas était fiancé à une fille d’Hamilcar. Il y avait beaucoup à gagner en Andalousie, qui possède des mines d’argent et est extrêmement fertile. De plus : on pouvait y entraîner les armées, loin des espions romains. Il est possible qu’Hamilcar rêvait déjà d’une nouvelle guerre contre les perfides Romains. Bien qu’Hasdrubal soit ensuite retourné en Afrique, il a continué à soutenir la guerre, surtout lorsque l’argent et d’autres butins ont commencé à arriver.

Il est difficile de reconstituer la conquête de l’Ibérie, mais il semble que la plaine du Guadalquivir ait été la première à être conquise, et qu’un peu plus tard, les Carthaginois aient fondé une nouvelle capitale, appelée Promontoire blanc (Leuke Akra), probablement Alicante. En 231, Hamilcar reçut une ambassade romaine, qui reçut la célèbre réponse selon laquelle les Carthaginois ne se battaient pas contre des alliés romains, mais essayaient d’obtenir l’argent nécessaire pour payer l’indemnité romaine. Rome se contenta de cette réponse et décida de ne pas intervenir.

En 229, Hamilcar tenta de prendre le port d’Helike (moderne Elche), mais la ville reçut des renforts autochtones et Hamilcar dut abandonner le siège. Pendant la retraite, il se noya.

Il fut remplacé par Hasdrubal le Bel. À la mort de ce dernier, en 221, le fils d’Hamilcar, Hannibal Barca, est nommé général de l’armée espagnole. En 218, il provoque la guerre avec Rome. Ses frères Hasdrubal Barca et Mago Barca étaient également d’importants commandants, et il n’est pas exagéré de dire que la deuxième guerre punique n’a été rendue possible que par Hamilcar, qui avait donné à Carthage trois excellents généraux et une riche base de pouvoir.