Hailie Deegan passe au programme de développement de Ford, établit ses plans pour 2020

CONCORD, N.C. – Ford Performance a annoncé mardi l’ajout de Hailie Deegan à son programme de développement des pilotes, assurant que les prochaines étapes de la carrière de stock-car de l’étoile montante se feront avec le soutien du constructeur automobile.

« C’était vraiment cool parce qu’ils sont venus à moi », a déclaré Deegan à NASCAR.com au sujet de l’intérêt de Ford. « Cela montre que les gens se soucient, cela montre qu’ils veulent être pleinement investis et veulent améliorer votre avenir et avoir une bonne relation pendant longtemps, et c’est quelque chose qui m’intéressait super bien quand ils sont venus me voir. Je sais que ça va être une folie l’année prochaine, et si tout se passe bien avec David Gilliland Racing, ce que je pense parce qu’il a un si bon programme, nous devrions avoir un bon succès l’année prochaine. »

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Deegan est devenue l’un des meilleurs prospects en herbe de NASCAR en entrant dans l’histoire en tant que première femme à gagner une course dans sa série de développement K&N Pro Series West (maintenant ARCA Menards Series West) en 2018. La pilote de 18 ans a ajouté deux autres victoires de série cette année. Les trois victoires ont été obtenues par des dépassements audacieux dans le dernier tour.

Ce genre de potentiel mélangé à un style de conduite parfois effronté est ce qui a attiré l’attention de Mark Rushbrook, directeur mondial de Ford Performance Motorsports. Le fait qu’elle ait déjà établi une présence engageante sur les médias sociaux a été un bonus.

« Du côté de la compétition, il s’agissait de voir son agressivité sur la piste, de voir comment elle court, les résultats qu’elle fournit, et plus important encore, ce que nous voyons en dehors de la piste en termes d’état d’esprit, son engagement à se développer de toutes les manières possibles, que ce soit sur le simulateur, en conduisant sa propre simulation à la maison, une moto, un quad ou autre », a déclaré Rushbrook. « Tout ce qui compte, c’est de monter dans un véhicule et de connaître la dynamique du véhicule.

« C’est la plus grande chose qui nous a attirés du côté de la compétition, et puis aussi du côté du marketing, la façon dont elle a déjà pu développer une telle portée pour pouvoir raconter son histoire à un si jeune âge est très impressionnante, et cela ne fera que continuer à croître, nous pensons, à mesure qu’elle avance dans les différents niveaux à l’intérieur de NASCAR. Nous nous attendons à ce que son niveau de compétition augmente, tout comme sa présence sur le marché.

Deegan a goûté pour la première fois à la compétition ARCA la saison dernière, obtenant quatre résultats parmi les 10 premiers sur un calendrier de six courses pour Venturini Motorsports. Ce calendrier partiel comprenait un meilleur résultat de cinquième place à Lucas Oil Raceway près d’Indianapolis.

Bien que son nouvel alignement avec DGR-Crosley pourrait éventuellement fournir une avenue à la participation de l’organisation dans la NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series, Deegan dit qu’elle se concentre pour l’instant sur la tâche de deux séries qui est à venir.

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« Je pense que d’ici la fin de l’année, j’aimerais bien. À partir de maintenant, nous investissons pleinement dans l’ARCA et notre financement est investi dans l’ARCA « , dit Deegan. « Si d’autres accords se présentent, alors oui, je participerai à des courses de camions. Mec, je veux courir à Eldora. Alors c’est sûr, mais à la fin de la journée pour l’instant, nous nous concentrons sur le programme ARCA et sur le fait de réussir là-bas. »

Ses aspirations pour les deux séries commenceront l’année prochaine à Daytona. Deegan, qui s’est déjà acclimatée à la participation de Ford à l’IMSA en travaillant sur simulateur, pilotera la Mustang GT4 pour de vrai lors de la séance d’essais Roar Before the 24, du 3 au 5 janvier. Elle fera équipe avec un autre espoir de Ford, Chase Briscoe, pour Multimatic Motorsports lors de l’ouverture de la saison de la série, le 24 janvier, sur le circuit ovale et routier de 3,56 miles, un jour avant le Rolex 24 annuel.

Les circuits routiers n’ont pas fait partie des antécédents variés de Deegan, qui a ses racines dans les courses hors route avec un peu de karting épissé. Le temps passé avec le simulateur de Ford a permis d’établir une base de référence, quelque chose sur lequel elle peut s’appuyer à l’approche du week-end d’ouverture de l’IMSA.

« Ce qui fait un bon pilote, ce sont les pilotes bien équilibrés, ceux qui sont bons dans plusieurs domaines », a déclaré Deegan, « donc je pense que venir de la course de terre, arriver à l’asphalte, puis avoir un peu d’expérience sur les circuits routiers jeté dedans, cela va aider l’ensemble, tout le stock-car racing beaucoup. »

Deegan rejoint une cuvée de pilotes de développement Ford qui comprend Briscoe, Austin Cindric, Ben Rhodes et d’autres. Cole Custer, 21 ans, est le plus récent diplômé de l’initiative jeunesse de Ford puisqu’il rejoint Stewart-Haas Racing pour sa saison de débutant dans la série NASCAR Cup l’année prochaine.

Le passage de Deegan chez Ford représente également un retour aux sources familial. Son père, Brian, a conduit des Ford dans le cadre de sa carrière décorée aux X Games, conduisant une Ford Fiesta à l’or du Rallycross en 2011. Il a également piloté des Fiesta dans le Global Rallycross Championship et un Ford Raptor dans la Lucas Oil Off-Road Series. Mardi a marqué le nouveau lien de la famille Deegan avec Ford, alors qu’une Fusion n°4 avec le nom d’Hailie Deegan au-dessus de la porte était assise sur le sol du centre technique Ford Performance.

Le déménagement de la plus jeune Deegan représente également une rupture avec Toyota Racing Development, qui a favorisé sa carrière au cours des deux dernières saisons. Bien qu’impatiente de commencer son prochain chapitre, Deegan a pris soin d’exprimer sa gratitude pour le rôle de Toyota dans sa progression.

« Le programme Toyota est un excellent programme, et ils développent beaucoup de pilotes », dit Deegan. « Il a ses avantages et ses inconvénients parce qu’il y a tellement de pilotes là-bas. Je pense qu’ils m’ont donné une bonne introduction au monde de NASCAR, m’ont aidé à trouver en quelque sorte ma place, et je pense qu’après cela, une fois que Ford est venu à nous, c’était juste quelque chose que, OK, ce qui va être le mieux pour nous à long terme ? »

À court terme, les projecteurs se sont déjà braqués sur la carrière émergente de Deegan. Son arrivée chez Ford signale non seulement le potentiel de performance continue sur la piste, mais apporte les intangibles possédés par l’un des jeunes talents les plus engageants et commercialisables du sport.

Le saut à une liste complète ARCA et IMSA va probablement ratchetter cette attention, un examen minutieux que relativement peu d’adolescents doivent affronter. Deegan, cependant, semble embrasser cette place sur la grande scène.

« C’est vraiment difficile parce qu’à la fin de la journée dans la course NASCAR, vous allez avoir beaucoup plus de mauvaises courses que de bonnes courses », dit Deegan. « C’est comme ça, c’est tout. Une personne gagne. Vous allez avoir beaucoup de mauvais jours.

« Le truc, c’est que lorsque les projecteurs sont sur vous, ils remarquent les mauvais jours et les bons jours. Ce n’est pas seulement les bons moments et quand vous êtes au top qu’ils vous remarquent. Ils remarquent les jours où vous êtes un peu en retrait, où vous passez une mauvaise journée ou que vous n’êtes pas au sommet de votre art. Donc c’est quelque chose qui a ses avantages et ses inconvénients, mais je ne l’échangerais pour rien au monde. »