Greenstone (archéologie)

La greenstone est un terme générique commun pour les minéraux précieux de couleur verte et les roches et pierres ignées métamorphosées que les premières cultures utilisaient pour façonner des sculptures en pierre dure comme des bijoux, des statuettes, des outils rituels et divers autres artefacts. Les artefacts en pierre verte peuvent être faits de vert-de-gris, de chlorastrolite, de serpentine, d’omphacite, de chrysoprase, d’olivine, de néphrite, de chloromélanite et d’autres minéraux de couleur verte. Le terme inclut également le jade et la jadéite, bien qu’ils soient peut-être plus fréquemment identifiés par ces derniers termes. La teinte verdâtre de ces roches provient généralement de la présence de minéraux tels que la chlorite, la hornblende ou l’épidote.

El Señor de las Limas, la plus grande sculpture de Greenstone connue, Musée de Xalapa

Bâton de Greenstone, 1550 – 1600 AD, de la culture Tairona de l’actuelle Colombie.

Les minéraux de pierre verte étaient vraisemblablement sélectionnés pour leur couleur plutôt que pour leur composition chimique. Dans l’archéologie donc, avoir un terme général appliqué de manière lâche est au moins partiellement influencé par l’observation que les cultures anciennes ont souvent utilisé et considéré ces divers matériaux de couleur verte comme interchangeables. Les objets en pierre verte sont souvent trouvés à des distances considérables de la source de la roche, ce qui indique les premiers réseaux de voyage ou de commerce. Une tête de hache en jadéite polie du British Museum (4000-2000 avant notre ère) a été trouvée à Canterbury, dans le Kent, mais elle utilise une pierre provenant des Alpes du nord de l’Italie, et des objets provenant d’autres parties du monde avaient parcouru des distances comparables jusqu’à leurs lieux de découverte.

La Chine ancienne et la Méso-Amérique ont une réputation particulière pour la prévalence et l’importance de l’utilisation des pierres vertes (en particulier le jade). Les pierres vertes figurent également en bonne place dans les cultures indigènes du sud-est de l’Australie, et chez les Māori de Nouvelle-Zélande (qui connaissaient la pierre verte sous le nom de pounamu). L’Europe néolithique a également utilisé la pierre verte, notamment pour des versions de prestige d’outils de hache, qui n’étaient pas faits pour être utilisés ; des versions comparables en jade d’outils et d’armes sont également apparues chez les Olmèques et dans d’autres cultures précolombiennes, ainsi qu’au début de la civilisation chinoise.