Graham Chapman
Carrière pré-Python
Après leur succès à Footlights, Chapman et Cleese ont commencé à écrire professionnellement pour la BBC, initialement pour David Frost mais aussi pour Marty Feldman. Frost avait recruté Cleese, et à son tour Cleese a décidé qu’il avait besoin de Chapman comme caisse de résonance. Chapman a également contribué à des sketches pour la série radiophonique I’m Sorry, I’ll Read That Again et a écrit des textes seul et avec Bill Oddie. Il a écrit pour The Illustrated Weekly Hudd (avec Roy Hudd), Cilla Black, This Is Petula Clark et This Is Tom Jones. Chapman, Cleese et Tim Brooke-Taylor ont ensuite rejoint Feldman dans la série comique télévisée At Last the 1948 Show. C’est le premier rôle important de Chapman en tant qu’interprète et auteur, et il fait preuve d’un don pour la comédie pince-sans-rire (comme dans le sketch « The Minister Who Falls to Pieces ») et l’imitation de divers dialectes britanniques. La série est la première à présenter le sketch de Chapman qui consiste à lutter contre lui-même.
Malgré le succès de la série, Chapman n’était toujours pas certain d’abandonner sa carrière médicale. Entre les deux séries d’At Last The 1948 Show, il a terminé ses études à St Bartholomew et s’est inscrit professionnellement comme médecin. Chapman et Cleese ont également écrit pour la longue série de comédies télévisées Doctor in the House, et sont tous deux apparus dans une émission spéciale unique, How to Irritate People, aux côtés de Brooke-Taylor et du futur membre des Python, Michael Palin. L’un des sketches de Cleese et Chapman, mettant en scène un vendeur de voitures d’occasion refusant de croire que le modèle d’un client est tombé en panne, est devenu la source d’inspiration du sketch du perroquet mort. Chapman a également coécrit plusieurs épisodes de la suite de Doctor in the House, Doctor in Charge, avec Bernard McKenna.
Monty Python
En 1969, Chapman et Cleese rejoignent les autres Python, Michael Palin, Eric Idle, Terry Jones et Terry Gilliam, pour leur série de comédie à sketches Monty Python’s Flying Circus. L’écriture du groupe est divisée en équipes bien définies, Chapman collaborant presque exclusivement avec Cleese. Chapman était particulièrement soucieux de supprimer les punchlines stéréotypées dans les sketches et a créé The Colonel, qui les arrêtait en plein milieu en disant qu’elles étaient « trop idiotes ».
Bien que les deux hommes aient été officiellement des partenaires égaux, Cleese a pensé plus tard que Chapman contribuait comparativement peu à l’écriture directe, disant « il arrivait, disait quelque chose de merveilleux, puis partait à la dérive dans son propre esprit ». Les autres Python ont déclaré que la plus grande contribution de Chapman dans la salle d’écriture était son intuition de ce qui était drôle. Gilliam se souviendra plus tard que « Graham donnait le coup de pouce qui le poussait vers quelque chose d’extraordinaire ». La série connaît un succès immédiat, et Chapman est ravi d’apprendre que les étudiants en médecine de Saint-Barthélemy se pressent autour de la télévision dans le bar pour la regarder. Chapman était souvent en retard pour les répétitions ou les enregistrements, ce qui a conduit les autres Python à l’appeler « le regretté Graham Chapman ».
La principale contribution de Chapman au « sketch du perroquet mort », dérivé de la pièce au sein de How to Irritate People et impliquant un client renvoyant un grille-pain défectueux, était « Comment pouvons-nous rendre cela plus fou ? », transformant le grille-pain en un perroquet bleu norvégien mort. Cleese a déclaré plus tard que Chapman et lui pensaient « qu’il y avait là quelque chose de très drôle, si nous pouvions trouver le bon contexte pour cela ». Cleese était particulièrement préoccupé par le fait que le sketch du magasin de fromage n’était tout simplement pas drôle, dans la mesure où il s’agissait principalement d’un homme énumérant les différentes marques de fromage. Chapman exhorte son partenaire à le poursuivre, en lui disant : « Faites-moi confiance, c’est drôle ». Lorsqu’elle est lue à la réunion suivante, Cleese constate que les autres, en particulier Palin, la trouvent hilarante. Le groupe estime que Chapman a les meilleurs talents d’acteur parmi eux. Cleese complimenta Chapman en disant qu’il était « particulièrement un merveilleux acteur ».
Chapman a joué le rôle principal dans deux films des Pythons, Holy Grail et Life of Brian. Il a été choisi pour jouer le rôle principal dans Holy Grail en raison du respect du groupe envers ses compétences d’acteur hétéroclite, et parce que les autres membres voulaient jouer des personnages moins importants et plus drôles. Chapman ne voyait pas d’inconvénient à être filmé entièrement nu devant une foule dans Life of Brian, mais la scène, tournée en Tunisie, a posé des problèmes avec les figurantes musulmanes.
Autres travaux
En 1975, Chapman et Douglas Adams ont écrit un pilote pour une série télévisée, intitulé Out of the Trees, mais il a obtenu de mauvaises audiences après avoir été diffusé en même temps que Match of the Day et seul l’épisode initial a été produit. En 1978, Chapman a coécrit le film comique The Odd Job avec McKenna, et a joué le rôle d’un des personnages principaux. Chapman voulait que son ami Keith Moon joue le rôle principal à ses côtés, mais Moon n’a pas pu passer un test d’acteur, et le rôle a donc été attribué à David Jason, qui était déjà apparu dans Do Not Adjust Your Set avec les Python Idle, Jones et Palin. Le film connaît un succès modéré. Chapman a joué dans plusieurs séries télévisées, dont The Big Show.
En 1976, Chapman a commencé à écrire un film de pirates, Yellowbeard (1983), issu de conversations entre Chapman et Moon lors d’un séjour à Los Angeles. Moon avait toujours voulu jouer le rôle de Long John Silver, Chapman a donc commencé à écrire un scénario pour lui. Moon est décédé en 1978 et le travail est resté au point mort, avant d’être réécrit par McKenna, puis par Peter Cook. Le film, dans lequel Chapman incarne le pirate éponyme, voit également apparaître Cook, Marty Feldman, Cleese, Idle, Spike Milligan et Cheech & Chong. Il marque la dernière apparition de Feldman, victime d’une crise cardiaque fatale en décembre 1982. Le projet a connu des difficultés financières, et parfois il n’y avait pas assez d’argent pour payer l’équipe. La sortie du film a donné lieu à des critiques mitigées. David Robinson, critiquant le film dans le Times, a déclaré que « le style Monty Python d’anarchie comique exige plus que de la scatologie, des mots grossiers et des visages drôles ».
Chapman a publié ses mémoires, A Liar’s Autobiography, en 1980, choisissant le titre parce qu’il disait « il est presque impossible de dire la vérité ». Il retourne définitivement en Grande-Bretagne après la sortie de Yellowbeard. Il s’implique dans le club de sports extrêmes Dangerous Sports Club, qui popularise le saut à l’élastique. Chapman devait effectuer lui-même un saut à l’élastique, mais celui-ci fut annulé pour des raisons de sécurité.
Finales années
Après s’être réuni avec les autres Python dans le film Le sens de la vie (1983), Chapman entame une longue série de tournées des universités américaines, parlant notamment des Python, du Dangerous Sports Club et de son ami Moon. Lorne Michaels, créateur de Saturday Night Live et fan des Pythons, persuade Chapman de jouer dans The New Show.
En 1988, Chapman apparaît dans le clip d’Iron Maiden « Can I Play with Madness ». La même année, il joue dans le pilote d’une série télévisée proposée, Jake’s Journey, mais des problèmes financiers empêchent la réalisation d’une série complète. En 1988, il est également apparu sur scène avec trois autres Python (Gilliam, Jones et Palin) lors de la 41e cérémonie des British Academy Film Awards, où Monty Python a reçu le prix BAFTA de la meilleure contribution britannique au cinéma.
Diffusé en novembre 1989, le spécial télévisé du 20e anniversaire, Parrot Sketch Not Included – 20 Years of Monty Python, animé par Steve Martin, fan des Python, a été la dernière apparition à l’écran de Chapman avec les cinq autres membres des Python. Il était prévu que Chapman joue dans l’épisode « Timeslides » du Red Dwarf, mais il est mort avant le début du tournage.
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