Gerry Cooney

Connu pour son gros crochet du gauche et sa taille imposante, le grand et maigre Cooney a eu son premier combat rémunéré le 15 février 1977, battant Billy Jackson par KO en un round. Neuf victoires ont suivi et Cooney s’est fait remarquer comme un futur prétendant, bien que ses adversaires aient été soigneusement choisis. Il passe dans une catégorie de poids supérieure et affronte le futur champion du monde des poids mi-lourds, S. T. Gordon, à Las Vegas, qu’il gagne par disqualification au quatrième round. Cooney a remporté 11 autres victoires, entre 1978 et 1979. Parmi ceux qu’il a battus figurent Charlie Polite, l’ancien champion américain des poids lourds Eddie Lopez et Tom Prater. Ces derniers n’étaient cependant pas des prétendants classés.

En 1980, Cooney est présenté à la télévision nationale. En 1980, Cooney est présenté à la télévision nationale. Il monte en grade et bat Jimmy Young et Ron Lyle, deux anciens prétendants au titre, par knock-out. Le combat contre Young a été arrêté à cause des coupures subies par Young. À ce moment-là, Cooney était classé numéro 1 par la WBC et impatient d’affronter le champion Larry Holmes.

En 1981, il a battu l’ancien champion du monde des poids lourds Ken Norton par KO seulement 54 secondes après le premier round avec une attaque d’une puissance foudroyante. Il a ainsi battu le record établi en 1948 par Lee Savold pour le knock-out le plus rapide dans un événement principal au Madison Square Garden. Comme son équipe de gestion ne voulait pas risquer de perdre un gros jour de paie futur avec Holmes en le faisant affronter un autre combattant viable, Cooney n’a pas combattu pendant 13 mois après avoir battu Norton.

L’année suivante, Holmes a accepté de le combattre. Avec une bourse de dix millions de dollars pour le challenger, c’est le combat le plus riche de l’histoire de la boxe à cette époque. La promotion du combat a pris des connotations raciales qui ont été exagérées par les promoteurs, ce que Cooney n’approuvait pas. Il pense que la compétence, et non la race, doit déterminer si un boxeur est bon. Cependant, si Cooney gagnait, il serait devenu le premier champion du monde des poids lourds de race blanche depuis la victoire du Suédois Ingemar Johansson sur Floyd Patterson 23 ans plus tôt. Don King a appelé Cooney « le grand espoir blanc ». Le combat a attiré l’attention du monde entier, et Larry Holmes vs Gerry Cooney a été l’une des plus grandes productions en circuit fermé/à la carte de l’histoire, diffusée dans plus de 150 pays.

Cooney s’est battu courageusement après avoir été mis au tapis brièvement au deuxième round. Il a reçu une amende de trois points pour des coups bas répétés. Après 12 rounds, Holmes, plus habile et expérimenté, l’a finalement épuisé. Au 13ème round, l’entraîneur de Cooney, Victor Valle, est monté sur le ring pour sauver son combattant d’une nouvelle punition. Deux des trois juges auraient donné l’avantage à Cooney après le 12e round s’il n’y avait pas eu de déduction de points. Holmes et Cooney sont devenus amis après le combat, une relation qui a perduré entre eux. Le 14 décembre 1982, Cooney a combattu Harold Rice, le champion poids lourd du Connecticut, dans un combat de quatre rounds. Aucun vainqueur n’a été déclaré, alors Cooney a dit à la foule après le combat : « Ce n’est qu’une exhibition. Je suis désolé si j’ai déçu quelqu’un. J’essaie de me remettre en forme pour pouvoir battre Larry Holmes. Tout va bien. J’étais un peu rouillé, mais c’est normal. Ça fait un moment. Je me sentais bien devant les gens. »

Après une longue période d’arrêt, Cooney a combattu en septembre 1984, battant Phillip Brown par KO au 4ème round à Anchorage, en Alaska. Il a combattu une autre fois cette année-là et a gagné, mais des problèmes personnels l’ont tenu à l’écart du ring.

Bien que Cooney n’ait disputé que trois combats officiels en cinq ans après sa défaite contre Holmes, il a défié en 1987 l’ancien champion du monde des poids lourds et des poids légers Michael Spinks dans un combat pour le titre. Cooney semble avoir passé son apogée et Spinks, qui boxe prudemment avec des contre-attaques constantes, le met KO au cinquième round. Le dernier combat de Cooney remonte à 1990. Il est mis KO en deux rounds par l’ancien champion du monde George Foreman dans un match de vétérans à la frappe puissante. Cooney a bien fait tituber Foreman au premier round, mais il était surclassé et Foreman l’a mis KO deux minutes après le début du deuxième round.

Les défaites contre Holmes, Spinks et Foreman ont exposé le talon d’Achille de Cooney : son incapacité à s’accrocher et à attacher son adversaire lorsqu’il est blessé. Lors du combat contre Foreman, il s’est relevé d’un knockdown au deuxième round et s’est tenu au centre du ring alors que Foreman donnait le coup de grâce.

Cooney a compilé un bilan professionnel de 28 victoires et 3 défaites, avec 24 knockouts. Pas un seul de ses combats n’a tenu la distance dans un match de 12 ou 15 rounds. Il est classé numéro 53 sur la liste des « 100 plus grands puncheurs de tous les temps » de The Ring.