George Washington Carver
Carver est né en esclavage à Diamond Grove, dans le comté de Newton, dans le canton de Marion, près de Crystal Place, aujourd’hui connu sous le nom de Diamond, dans le Missouri, probablement en 1864 ou 1865, bien que la date exacte soit inconnue. Son propriétaire, Moses Carver, était un immigrant germano-américain qui avait acheté la mère de George, Mary, et son père, Giles, à William P. McGinnis le 9 octobre 1855 pour 700 dollars. Carver avait 10 sœurs et un frère, qui est mort prématurément.
Alors que George n’avait qu’une semaine, lui, une sœur et sa mère ont été enlevés par des raiders nocturnes de l’Arkansas. James, le frère de George, a été mis en sécurité par des kidnappeurs qui vendaient des esclaves dans le Kentucky, une pratique courante à l’époque. Moses Carver engage John Bentley pour les retrouver, mais il trouve George seul, orphelin et proche de la mort à cause de la coqueluche. La mère et la sœur de Carver sont mortes, bien que certains rapports de l’époque mentionnent qu’elles sont parties avec les soldats nordistes. Moïse a négocié avec les pillards et leur a échangé un cheval de course contre le retour du garçon et a récompensé Bentley. Cet épisode a fait que George a souffert de maladies respiratoires pour le reste de sa vie, le laissant dans un état de faiblesse chronique.
Après l’abolition de l’esclavage, Moses Carver et sa femme Susan, ont adopté George et son frère James, comme leurs propres enfants. Ils ont encouragé George Carver à poursuivre ses recherches intellectuelles et « Tante Susan » lui a enseigné les bases de la lecture et de l’écriture.
Les Noirs n’étaient pas autorisés dans l’école de Diamond Grove, mais ils étaient autorisés à dix miles (16 km) au sud de Neosho et quand il a reçu la nouvelle qu’il y avait une école pour les Noirs, il a résolu d’y aller immédiatement. À son grand désarroi, lorsqu’il arrive en ville, l’école a fermé ses portes pour la nuit et, n’ayant nulle part où aller, il dort dans une grange voisine. Le lendemain matin, il a trouvé une gentille femme, Mariah Watkins, qui l’a aidé en lui louant une chambre. Lorsqu’il s’identifie comme « George de Carver », comme il l’a fait toute sa vie, elle lui répond que désormais, il s’appelle « George Carver ». George a été ravi et impressionné par les paroles de cette dame : » Tu devrais apprendre tout ce que tu peux, puis retourner dans le monde et rendre ton apprentissage aux gens. «
À l’âge de treize ans, en raison de son désir de fréquenter le lycée de cette ville, il est relogé dans une autre famille à Fort Scott, au Kansas. Après avoir été témoin du lynchage d’un homme noir par un groupe d’hommes blancs, George a quitté Fort Scott et a ensuite fréquenté une série d’écoles avant d’obtenir son diplôme à la Minneapolis High School de Minneapolis, au Kansas.
UniversityEdit
Au cours des cinq années suivantes, il a envoyé des lettres à différentes universités avec l’intention d’être accepté, et a finalement réussi avec le Highland College situé à Highland, Kansas. Il s’est rendu à l’université, mais a été rejeté lorsqu’il a découvert qu’il était noir. En août 1886, Carver voyage dans un chariot avec J. F. Beeler de Highland à Eden Township dans le comté de Ness, où il demande au gouvernement des terres en vertu de la loi sur l’établissement rural près de Beeler, où il entretient un petit conservatoire de plantes, de fleurs et une collection géologique. Sans aucune aide des animaux domestiques, il a labouré 17 acres (69 000 m²) de terre, plantant du riz, des céréales, du maïs et des légumes, ainsi que divers arbres fruitiers, arbres forestiers et arbustes. Il fait également de petits travaux en ville et travaille comme cow-boy.
Au début de l’année 1888, Carver obtient un prêt de 300 dollars de la Ness City Bank, indiquant qu’il souhaite poursuivre ses études, et en juin de la même année, il quitte la région.
En 1890, Carver commence à étudier l’art et le piano au Simpson College d’Indianola, dans l’Iowa, où son professeur d’art, Etta Budd, reconnaissant le talent de Carver pour peindre des fleurs et des plantes, le persuade d’abandonner ses études et ses intérêts pour l’art et d’exercer un métier mieux rémunéré, raison pour laquelle il part étudier la botanique à l’université d’État de l’Iowa, à Ames. Il y a été transféré en 1891 en tant que premier étudiant noir, puis premier membre noir du corps enseignant. Pour éviter toute confusion avec un autre George Carver dans ses classes, il commence à utiliser son nom complet, George Washington Carver.
À la fin de sa carrière en 1894, son potentiel commençant déjà à être reconnu, Joseph Budd et Louis Pammel persuadent George de rester dans l’Iowa et d’obtenir sa maîtrise. Carver a mené ses recherches à la station d’expérimentation agricole et économique de l’Iowa sous la direction du professeur Pammel de 1894 jusqu’à l’obtention de son diplôme en 1896. Dans son travail, il a expérimenté les pathologies végétales et la mycologie gagnant une reconnaissance nationale et le respect en tant que botaniste.
A Tuskegee avec Booker T. WashingtonEdit
En 1896, Carver est invité à diriger le département de recherche agricole de Tuskegee , rebaptisé plus tard Tuskegee University, par son fondateur, Booker T. Washington. Carver a accepté le poste et y est resté pendant 47 ans, enseignant aux anciens esclaves des techniques agricoles pour l’autosuffisance.
En réponse à la directive de Washington d’apporter l’éducation aux agriculteurs, Carver a conçu une école mobile, appelée le « chariot Jesup » après que le financier de New York Morris Ketchum Jesup, a fourni le financement.
Carver a eu de nombreux problèmes à Tuskegee avant de devenir célèbre ; son arrogance, son salaire plus élevé que la normale et les deux chambres qu’il a reçues pour son usage personnel ont laissé certaines personnes rancunières car les membres de la faculté partagent normalement les chambres entre deux. L’une des tâches de Carver était de gérer les fermes de la station d’expérimentation agricole. On attendait de lui qu’il produise et vende des produits agricoles pour faire des bénéfices, mais il s’est rapidement révélé être un piètre gestionnaire. En 1900, Carver se plaint que le travail physique et la rédaction de lettres qu’exige son travail agricole sont trop lourds pour lui.
En 1902, Booker T. Washington a invité Frances Benjamin Johnston, une photographe de renommée nationale, à Tuskegee. Carver et Nelson Henry, un diplômé de Tuskegee, ont accompagné la séduisante femme blanche jusqu’à la ville de Ramer où plusieurs citoyens blancs pensaient que Henry était allé s’associer à la femme blanche. Quelqu’un a tiré trois coups de pistolet sur Henry, et il a fui après qu’une foule de personnes l’ait empêché de revenir. Carver s’estimait chanceux d’en être sorti vivant.
En 1904, un comité a rapporté que les rapports de Carver dans la cour des volailles étaient exagérés, et Washington l’a critiqué concernant ces exagérations. Carver a répondu en disant : « Être maintenant étiqueté comme menteur et partie prenante d’une tromperie aussi hideuse est plus que je ne peux en supporter, et si votre comité estime que j’ai délibérément menti ou que j’étais partie prenante de ce mensonge comme ils l’ont dit, ma démission est à votre disposition. » En 1910, Carver présente une lettre de démission en réponse à la réorganisation des programmes agricoles. En 1912, Carver menace à nouveau de démissionner en raison d’une affectation à l’enseignement. En 1913, il présente une lettre de démission, avec l’intention de diriger une station expérimentale ailleurs. Il a également menacé de démissionner en 1913 et 1914 lorsqu’il n’a pas réussi à obtenir un poste d’enseignant d’été. Dans chaque cas, Washington a aplani les choses, il semble que sa fierté blessée ait motivé la plupart de ses menaces de démission, surtout dans les deux derniers, car il n’avait pas besoin de l’argent du job d’été.
En 1911, Washington écrit une longue lettre à Carver pour se plaindre qu’il n’avait pas suivi les ordres de planter certaines cultures à la station d’expérimentation. Il a également rejeté les demandes de Carver, qui souhaitait un nouveau laboratoire de recherche et des fournitures pour son usage exclusif et un enseignement sans cours. Il complimente les capacités de Carver en matière de pédagogie et de recherche originale, mais commente sans ambages ses piètres compétences administratives : « Lorsqu’il s’agit de l’organisation des classes, de la capacité nécessaire pour assurer la bonne organisation d’une école de grande taille ou d’une section d’une école, son aptitude laisse beaucoup à désirer. Lorsqu’il s’agit de gérer une exploitation agricole de manière pratique, ce qui permet d’obtenir des résultats concrets, pratiques et financiers, là encore, ses compétences laissent beaucoup à désirer ». Toujours en 1911, Carver se plaint que son laboratoire ne dispose toujours pas de l’équipement promis onze mois plus tôt. En même temps, il se plaignait des comités qui le critiquaient et que ses « nerfs ne supporteraient pas » d’autres réunions de comité.
Malgré leurs affrontements, Booker T. Washington a fait l’éloge de Carver dans le livre de 1911 My Larger Education : Being Chapters from My Experience. Washington l’a qualifié de « l’un des plus grands scientifiques noirs que j’aie jamais connus ». Comme la plupart des biographies ultérieures de Carver, elle contient également des exagérations, affirmant à tort que, dès son plus jeune âge, Carver « s’est avéré être une petite créature si faible et maladive qu’aucune tentative n’a été faite pour le mettre au travail, au lieu de quoi on l’a laissé grandir parmi les poulets et autres animaux autour des quartiers des domestiques, se débrouillant pour vivre du mieux qu’il pouvait ». Carver a écrit ailleurs que ses parents adoptifs, les Carver, ont été « très gentils » avec lui.
Booker T. Washington est mort en 1915. Son successeur est moins exigeant envers Carver et, de 1915 à 1923, les principaux objectifs de Carver sont de compiler les utilisations existantes et d’en proposer d’autres pour les arachides, les pommes de terre, les noix et d’autres cultures. C’est ce travail et surtout sa promotion des arachides auprès de l’association des producteurs d’arachides et devant le Congrès qui a finalement fait de lui l’Afro-Américain le plus célèbre de son temps.
L’ascension vers la célébritéEdit
Dès ses débuts, il avait l’intention d’aider les ranchers et les agriculteurs pauvres du Sud travaillant sur des sols de mauvaise qualité qui avaient été appauvris en nutriments par des plantations répétées de cultures de coton. Lui et d’autres spécialistes de l’agriculture ont encouragé les agriculteurs à restaurer l’azote dans leurs sols en pratiquant systématiquement la rotation des cultures, en alternant les cultures de coton avec des plantations de patates douces ou de légumineuses (comme les arachides, le soja et le niébé) qui sont également une source de protéines. L’adoption de la pratique de la rotation des cultures a permis d’améliorer la production de coton, ainsi que de créer de nouveaux produits d’alimentation animale et des cultures industrielles alternatives. Afin de former les agriculteurs à la rotation des cultures et à la culture des nouveaux produits alimentaires, Carver a mis au point un programme de vulgarisation agricole pour l’Alabama, similaire à celui de l’Iowa, et a fondé un laboratoire de recherche industrielle où lui et ses assistants se sont efforcés de populariser l’utilisation des nouvelles plantes en développant des centaines d’applications grâce à des recherches originales et en promouvant les recettes et les applications qu’ils avaient obtenues auprès d’autres personnes. Carver a distribué ses informations sous forme de bulletins d’information agricole.
Une grande partie de la renommée de Carver est liée aux centaines de produits végétaux qu’il a popularisés, après sa mort des listes ont été créées de produits végétaux qu’il avait compilés ou dont il était à l’origine. Ces listes énuméraient quelque 300 utilisations pour les arachides et 118 pour les patates douces, bien que 73 de ces 118 utilisations soient des colorants. Il a effectué des recherches similaires sur les utilisations du niébé, du soja et des noix. Carver n’a pas écrit de formules pour la plupart de ses nouveaux produits afin qu’ils ne puissent pas être fabriqués par d’autres.
Jusqu’en 1921, Carver n’était pas très connu pour ses recherches agricoles, cependant, il était connu à Washington. par le président Theodore Roosevelt qui a admiré publiquement son travail, par James Wilson, ancien doyen de l’université d’État de l’Iowa et professeur de Carver, secrétaire à l’agriculture de 1897 à 1913, ainsi que par Henry Wallace Cantwell, secrétaire à l’agriculture de 1921 à 1924, qui a été l’un des professeurs de Carver à l’Iowa State. Carver était un ami du fils de Wallace, Henry A. Wallace, également diplômé de l’université de l’Iowa. Wallace, jeune homme, a été secrétaire à l’agriculture de 1933 à 1940 et Franklin Delano Roosevelt, vice-président de 1941 à 1945.
Carver a également été contacté par l’homme d’affaires, agriculteur et inventeur américain, William Edenborn de Winn Parish, en Louisiane, qui cultivait des arachides dans sa ferme de démonstration.
En 1916, Carver a été nommé membre de la Royal Society of Arts en Angleterre, l’un des rares Américains de l’époque à recevoir cet honneur. Cependant, sa promotion des arachides lui a valu une grande partie de sa célébrité.
En 1919, Carver a écrit à une entreprise d’arachides au sujet du grand potentiel qu’il voyait pour son nouveau lait d’arachide, lui et l’industrie de l’arachide semblaient ignorer le fait qu’en 1917 William Melhuish avait obtenu le brevet #1,243,855 pour un substitut de lait fabriqué à partir d’arachides et de soja. Malgré des réserves sur sa race, l’industrie de l’arachide l’invite à être conférencier à sa convention de 1920, où il discute des » possibilités de l’arachide » et expose 145 produits de l’arachide.
En 1920, les producteurs américains d’arachides sont bradés par les arachides importées de la République de Chine, les transformateurs et les agriculteurs blancs de l’arachide se réunissent en 1921 pour plaider leur cause devant un comité d’audition du Congrès sur un tarif douanier. Ayant déjà pris la parole sur la question à la United Peanut Associations of America, Carver a été choisi pour parler en faveur d’un tarif douanier sur les arachides devant la commission des voies et moyens de la Chambre des représentants des États-Unis. Carver était un choix inédit en raison de la ségrégation raciale qui régnait aux États-Unis. À son arrivée, il fut l’objet de moqueries de la part des congressistes sudistes surpris, mais il ne se découragea pas et commença à expliquer quelques-unes des nombreuses utilisations des cacahuètes. Il avait initialement dix minutes pour faire sa présentation, mais le comité, désormais fasciné, a prolongé son temps de parole à plusieurs reprises. Le comité se lève pour l’applaudir et il termine sa présentation. Le tarif Fordney-McCumber de 1922 comprend une taxe sur les cacahuètes importées. La présentation de Carver au Congrès le rendit célèbre, tandis que son intelligence, son éloquence, sa gentillesse et sa courtoisie charmèrent le grand public.
La vie dans la célébritéEdit
Pendant les deux dernières décennies de sa vie, Carver semble profiter de son statut de célébrité, se retrouvant souvent sur la route pour promouvoir l’harmonie raciale, les cacahuètes et Tuskegee. Bien qu’il n’ait publié que six bulletins agricoles après 1922, il a également publié des articles dans des magazines de l’industrie de l’arachide et a rédigé une colonne de journal syndiquée intitulée « Professor Carver’s Advice ». De nombreux chefs d’entreprise venaient lui demander de l’aide, et il répondait souvent par des conseils gratuits. Trois présidents américains (Theodore Roosevelt, Calvin Coolidge et Franklin Roosevelt) l’ont rencontré et le prince héritier de Suède a étudié avec lui pendant trois semaines.
En 1923, Carver a reçu la médaille Spingarn de la NAACP, décernée chaque année pour des réalisations exceptionnelles. De 1923 à 1933, Carver a fait la tournée des collèges blancs du Sud pour la Commission sur la coopération interraciale.
Une critique célèbre de Carver a été formulée dans un article du New York Times du 20 novembre 1924 intitulé « Les hommes de science ne parlent jamais comme ça », où le Times considérait que les déclarations de Carver selon lesquelles Dieu l’avait guidé dans ses recherches étaient incompatibles avec une approche scientifique. La critique a suscité beaucoup de sympathie pour Carver, car de nombreux chrétiens ont vu l’article comme une attaque contre la religion.
En 1928, le Simpson College a décerné à Carver un doctorat honorifique, et Raleigh H. Merritt l’a contacté au sujet d’un livre sur lui en 1929 et a écrit : « À l’heure actuelle, pas grand-chose n’a été fait pour utiliser les découvertes du Dr Carver de manière commerciale. Selon lui, elle ne fait qu’effleurer la surface de la recherche scientifique sur les possibilités des cacahuètes et d’autres produits du Sud ». Cependant, en 1932, le professeur de littérature James Saxon Childers a écrit que Carver et ses produits étaient presque les seuls responsables de l’augmentation de la production américaine d’arachides après que le charançon du coton ait dévasté la récolte de coton vers 1892. L’article de Childers de 1932 sur Carver intitulé « The Boy Who Was Traded for a Horse », publié dans The American Magazine et réimprimé en 1937 dans le Reader’s Digest, a beaucoup contribué à établir ce mythe sur Carver, et d’autres grands magazines et journaux de l’époque ont exagéré son impact sur l’industrie de l’arachide.
Entre 1933 et 1935, Carver s’est surtout occupé des travaux sur le massage à l’huile d’arachide pour traiter la paralysie infantile (poliomyélite). Carver a fait l’objet d’une énorme attention médiatique et de visites de parents avec leurs enfants malades ; cependant, il s’est avéré en fin de compte que l’huile d’arachide n’était pas la solution miracle et que les massages procuraient des bienfaits, car Carver avait été entraîneur de l’équipe de football de l’État de l’Iowa et avait été qualifié comme massothérapeute. Entre 1935 et 1937, Carver participe à l’étude des maladies pour le ministère de l’Agriculture des États-Unis et se spécialise dans les maladies des plantes et la mycologie pour sa maîtrise.
En 1937, Carver participe à deux conférences sur la chimiothérapie. Il a rencontré Henry Ford lors d’une conférence à Dearborn, dans le Michigan, et ils sont devenus des amis proches. Toujours en 1937, la santé de Carver décline. Le magazine Time a rapporté en 1941 que Henry Ford avait installé un ascenseur pour Carver car son médecin lui avait dit qu’il ne pouvait pas monter les 19 marches de sa chambre. En 1942, les deux hommes ont nié qu’ils travaillaient ensemble sur une solution à la pénurie de caoutchouc en temps de guerre. Carver a également travaillé sur le soja, que Ford et lui considéraient comme un carburant alternatif.
En 1939, Carver a reçu la médaille Roosevelt pour sa contribution exceptionnelle à l’agriculture du Sud, avec l’inscription : « A un humble scientifique cherchant la guidance de Dieu et un libérateur pour les hommes de la race blanche comme de la race noire ». En 1940, Carver a créé la Fondation George Washington Carver à l’Institut Tuskegee. En 1941, le musée George Washington Carver du Tuskegee Institute a été inauguré en son honneur. En 1942, Henry Ford a construit une réplique de l’ancienne cabane d’esclave de Carver au Henry Ford Museum et au Greenfield Village de Dearborn, en hommage à son ami. En 1942 également, Ford lui avait dédié le laboratoire George Washington Carver à Dearborn.
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