George Gervin

Virginia SquiresEdit

En 1972-73, Gervin a d’abord joué dans le Michigan pour les Pontiac Chaparrals de la Continental Basketball Association, où il a été repéré par Johnny Kerr, un vice-président des opérations de basket-ball pour les Virginia Squires de l’ABA. En janvier 1973, Kerr a fait signer Gervin aux Squires pour un contrat de 40 000 dollars par an.

Le séjour de Gervin en Virginie serait cependant de courte durée. Les finances des Squires n’avaient jamais été stables, et ils avaient été obligés de commencer à échanger leurs meilleurs joueurs pour obtenir assez d’argent pour rester en vie. En l’espace de quatre mois seulement, ils ont échangé Julius Erving et Swen Nater contre de l’argent et/ou des choix de repêchage. Pendant le week-end des étoiles de l’ABA 1974, des rumeurs ont couru que les Squires étaient en pourparlers pour échanger Gervin contre de l’argent. Les rumeurs se sont avérées vraies ; le 30 janvier, Gervin a été vendu aux Spurs pour 228 000 $. L’ABA a essayé de bloquer l’échange, affirmant qu’en échangeant leur dernière star légitime, les Squires organisaient une vente de feu. Cependant, un tribunal a donné raison aux Spurs. En deux ans, les Squires n’existaient plus.

San Antonio SpursEdit

Après deux saisons dans l’ABA, Gervin est devenu éligible à la NBA à temps pour la draft NBA de 1974. Les Phoenix Suns ont sélectionné Gervin au troisième tour avec le 40e choix, mais Gervin a choisi de rester dans l’ABA et a continué à jouer pour les Spurs.Avec Gervin comme pièce maîtresse, les Spurs se sont transformés d’une équipe principalement axée sur la défense en une équipe excitante et rapide qui jouait ce que l’entraîneur Bob Bass appelait le « basket de cour d’école ». Bien que les Spurs n’aient jamais remporté de séries éliminatoires de l’ABA au cours des trois premières années de Gervin, leur attaque surpuissante les a rendus très attrayants pour la NBA (ainsi que leurs chiffres de fréquentation dans un marché médiatique relativement petit), et les Spurs ont rejoint la ligue plus établie dans le cadre de la fusion ABA-NBA de 1976. Juste avant la dernière saison de l’ABA, les Spurs ont fait l’acquisition de l’attaquant vedette Larry Kenon par le biais d’un échange, formant un duo dominant sur le plan offensif avec Gervin afin de renforcer leur formation et de se battre pour un championnat. Cette saison-là, ils étaient à une victoire de se qualifier pour les finales de l’ABA 1976 sans participer au premier tour, car ils s’étaient inclinés 4-3 face aux Nets de New York dirigés par Julius Erving, qui allaient remporter le championnat.

Le premier titre de marqueur de la NBA de Gervin survient lors de la saison 1977-78, lorsqu’il devance de justesse David Thompson pour le titre de marqueur par sept centièmes de point (27,22 à 27,15). Bien que Thompson ait réalisé une performance mémorable lors du dernier match de la saison régulière, marquant 73 points, Gervin a maintenu sa légère avance en marquant 63 points (dont un record NBA de 33 points dans le deuxième quart-temps) lors d’une défaite lors du dernier match de la saison régulière. Avec le titre de meilleur marqueur en main, il s’est assis pendant une partie du troisième et tout le quatrième quart-temps. Au cours de la saison 1978-79 de la NBA, les Spurs terminent 48-34 avec la deuxième place de la Conférence de l’Est (actuellement une équipe de la Conférence de l’Ouest), ils ont passé Julius Erving et les 76ers de Philadelphie au deuxième tour, les battant en sept matchs, alors que Gervin est le meilleur marqueur de la ligue en playoffs avec 28,6 points par match. Ils étaient à une victoire de la finale de la NBA 1979, car ils menaient 3-1 contre les Washington Bullets en finale de conférence, mais ils se sont effondrés en perdant trois fois de suite pour perdre la série. Kenon deviendra agent libre et signera avec les Bulls après la saison suivante.

Malgré des éliminations décevantes en playoffs et l’absence de finales, Gervin s’est engagé envers les Spurs, ne montrant aucune frustration envers ses coéquipiers, faisant ainsi honneur à son surnom, et a continué à mener la NBA en moyenne de points trois années de suite de 1978 à 1980 (avec un maximum de 33,1 points par match en 1979-80), et de nouveau en 1982. Avant Michael Jordan, Gervin était le meilleur marqueur de l’histoire de la ligue. En 1981, alors qu’il n’a pas joué trois matchs pour cause de blessure, le remplaçant de Gervin, Ron Brewer, a marqué en moyenne plus de 30 points par match. Lorsque Gervin est revenu, il a marqué plus de 40 points. Lorsqu’on lui a demandé s’il envoyait un message, Gervin a répondu : « Juste comme le Seigneur l’a prévu » et a ajouté : « Ice be cool » (avec Ron Brewer). Au cours de la saison 1981-82, les Spurs se sont à nouveau battus pour un championnat, alors qu’ils venaient de devenir une franchise de la Conférence de l’Ouest, terminant deuxième de la conférence avec un bilan de 48-34. Gervin a porté l’équipe au score en menant la ligue avec 29,4 points par match. Ils ont atteint la finale de la conférence mais ont été balayés par les Lakers de Los Angeles, tête de série numéro un, qui ont fini par remporter le championnat cette année-là. Au cours de l’intersaison 1982, les Spurs ont recruté les gardiens Oliver Robinson (UAB) et Tony Grier (Floride du Sud) et ont également fait l’acquisition du centre Artis Gilmore pour soulager Gervin de la pression offensive. Cette fois, avec l’ajout de Gilmore et de quelques jeunes talents, les Spurs étaient de nouveau un prétendant au titre lors de la saison 1982-83, terminant 53-29 avec le numéro deux de la Conférence de l’Ouest, retournant une fois de plus en finale de Conférence avec Gervin en tête, avec une moyenne de 25.2 ppg, seulement pour être défait une fois de plus par les Lakers de Los Angeles, tête de série, en six matchs.

Chicago BullsEdit

Peu avant la saison 1985-86, Gervin a été échangé aux Chicago Bulls pour l’attaquant David Greenwood après avoir manqué plusieurs séances d’entraînement de pré-saison dans la possibilité d’être relégué sur le banc par le nouvel entraîneur-chef, Cotton Fitzsimmons. L’étoile montante des Bulls, Michael Jordan, a déclaré qu’il était « malheureux » après l’échange. Cette saison sera la dernière de Gervin en NBA avant qu’il ne prenne sa retraite. Bien que vieillissant et n’ayant plus le niveau d’une étoile, Gervin était encore efficace dans l’équipe des Bulls, avec une moyenne de 16,2 points par match, une autre performance de 40 points (un record de 45 points contre les Mavericks de Dallas) et les 82 matchs joués. Les Bulls ont terminé 30-52, mais c’était suffisant pour obtenir une place en playoffs et décrocher la huitième place de la conférence Est. Le dernier match de la carrière de Gervin en NBA a eu lieu le 20 avril 1986, lors du remarquable match de 63 points de Jordan contre les Celtics de Boston lors du deuxième match du premier tour. Gervin a enregistré une passe décisive et une faute personnelle en cinq minutes de jeu et les Bulls seront plus tard balayés par les Celtics au premier tour.

Carrière post-NBAEdit

Quand il a quitté la NBA, Gervin a joué pendant plusieurs années en Europe : en Italie pour Banco Roma pendant la saison 1986-87 où il a fait une moyenne de 26,1 points par match, et dans la Ligue nationale espagnole de basket-ball pour l’équipe TDK Manresa (il avait 38 ans à l’époque). À ce stade de sa carrière, il avait perdu un peu de sa rapidité, mais son instinct de marqueur demeurait ; il affichait une moyenne de 25,5 points, 5 rebonds et 1,2 passe décisive, et lors de son dernier match, il a marqué 31 points et pris 15 rebonds pour maintenir Manresa en première division espagnole. Entre ses années de jeu en Europe, Gervin a également joué pour le Quad City Thunder de la défunte Continental Basketball Association (différente de la CBA avec laquelle il a commencé sa carrière).

LegacyEdit

Surnommé « Iceman » pour son comportement froid sur le terrain, Gervin était principalement connu pour ses talents de marqueur. Il avait également reçu ce surnom en raison de sa rare capacité à jouer au basket-ball à un haut niveau sans transpirer.

Le geste caractéristique de Gervin était le finger roll, un tir dans lequel on fait rouler le ballon de basket-ball le long du bout de ses doigts. Alors que d’autres imitaient ce style lors de tirs layups, Gervin était connu pour « finger roll » d’aussi loin que la ligne de lancer franc.

L’héritage de Gervin a inspiré d’autres athlètes. Le grand basketteur Gary Payton a déclaré que son idole d’enfance était Gervin et qu’il était son joueur préféré à regarder. Gervin était également idolâtré par Ty Detmer, ancien quarterback de la NFL et lauréat du Heisman. Detmer raconte dans son autobiographie qu’il a été ravi de recevoir l’autographe de Gervin un jour où il était jeune à San Antonio.