George Foster (baseball)

Foster a été immédiatement inséré dans l’alignement de départ au champ central, car le voltigeur central titulaire Bobby Tolan a été perdu pour la saison en raison d’une déchirure du tendon d’Achille. Il est retourné à un rôle de soutien en 1972, en jouant dans le champ droit avec César Gerónimo, et n’a réussi qu’une moyenne de frappe de .200, deux home runs et douze RBI. Le noyau de la « Big Red Machine » a commencé à se former cette saison-là, cependant, et les Reds ont retrouvé les séries d’après-saison après une décevante quatrième place en 1971. Foster a participé à la série de championnat de la Ligue nationale de 1972 contre les Pirates de Pittsburgh uniquement en tant que coureur d’appoint pour Tony Pérez lors du cinquième match de la série ; il a marqué le point gagnant de la série sur un lancer sauvage de Bob Moose. Foster est apparu dans les matchs un et cinq de la Série mondiale contre les Athletics d’Oakland, mais n’a pas enregistré un at-bat.

Il a passé la saison 1973 avec l’affilié triple A des Reds, les Indians d’Indianapolis, et a fait un retour en septembre dans les majeures lorsque la saison des ligues mineures a pris fin. Il ne faisait pas partie de la liste des Reds pour la post-saison. Tolan avait souffert d’une mauvaise saison 1973 au cours de laquelle il n’avait enregistré qu’un score de .206, et avait été échangé cet hiver-là aux Padres de San Diego contre le lanceur Clay Kirby. Foster, Merv Rettenmund et la recrue Ken Griffey se sont tous relayés pour combler le trou créé par l’échange dans le champ droit en 1974, Foster battant .264 avec sept home runs et 64 RBI.

La « Big Red Machine « Edit

Au début de la saison 1975, le manager des Reds Sparky Anderson a déplacé l’éternel All-Star Pete Rose en troisième base, et a utilisé un peloton de Foster et Dan Driessen à gauche. Foster gagne rapidement le poste de titulaire avec une moyenne de frappe de 0,300, 23 home runs et 78 RBI. Avec Foster maintenant à gauche, la dernière pièce de la « Big Red Machine » était en place. Les Reds remportent 108 matchs cette année-là, égalant les Orioles de Baltimore, champions des World Series 1970, pour le plus grand nombre de victoires en saison régulière au cours de cette décennie. Ils dominent les Pirates dans la série de championnat de la National League de 1975, battant leurs adversaires 19 à 7 et balayant la série en trois parties. Pour sa part, Foster a frappé .364 et a marqué trois courses.

Les Red Sox de Boston se sont avérés un adversaire bien plus coriace en Série mondiale, car les Reds ont eu besoin de sept matchs pour remporter leur premier titre de Série mondiale depuis 1940. Foster a joué deux fois sur six et a compté deux courses lors du sixième match de la série mondiale au Fenway Park. Son moment le plus mémorable a été sur le terrain. Le match était à égalité et, alors que les bases étaient remplies et qu’il n’y avait aucun retrait dans la neuvième manche, le joueur le plus utile et recrue de l’année Fred Lynn a lancé une balle sur la ligne du champ gauche. Foster fait l’attrape près des gradins pour le premier retrait de la manche. Denny Doyle s’est approché de la balle et a été retiré du terrain sur un solide lancer de Foster. Rico Petrocelli a fait un retrait au sol à Rose au troisième rang pour le dernier retrait et a envoyé le match en prolongation.

Anderson a déplacé Foster au poste de nettoyage dans son ordre de frappe pendant une série de 17 matchs en juin 1976, lorsque la moyenne au bâton de Foster a atteint un sommet de .343. Avec 17 home runs et 71 RBI à la pause du All-Star, il est élu pour commencer son premier match des All-Stars. Il réalise une performance digne du joueur le plus utile, avec un coup de circuit de deux coups de circuit et un troisième RBI pour mener son équipe à une victoire de 7-1 sur les All-Stars de la Ligue américaine. Il termine la saison avec un score de .306, 29 home runs et un record de 121 RBI, ce qui lui permet de terminer deuxième derrière son coéquipier Joe Morgan dans le vote pour le titre de meilleur joueur de la Ligue nationale. Rose et Griffey ont également terminé parmi les dix premiers.

Les Reds ont remporté la National League West par 10 matchs sur les Dodgers de Los Angeles. Ils sont devenus la seule équipe à rester invaincue en post-saison depuis l’instauration de l’ère des divisions en 1969, en balayant les Phillies de Philadelphie dans la série de championnat de la Ligue nationale de 1976 et les Yankees de New York dans la série mondiale. Pour sa part, Foster n’a enregistré qu’une moyenne de 0,167 dans la NLCS, mais il a réussi des coups de circuit clés dans les parties un et trois. Sa moyenne a grimpé à .429 en Série mondiale, tout en réalisant quatre coups de circuit.

Ligue nationale MVPEdit

Foster a réalisé l’une des plus grandes saisons de tous les temps en 1977, en route vers le titre de joueur le plus utile de la Ligue nationale. Le 14 juillet, Foster a frappé trois home runs contre les Braves d’Atlanta. Le lendemain, un home run contre Gene Pentz des Astros de Houston porte sa marque à 29 avant la pause du match des étoiles. Il a participé à son deuxième match des étoiles consécutif et a mené la charge de la LNH avec un double en première manche pour faire entrer Dave Parker avec le premier point du match. Le 23 septembre, dans la neuvième manche de la victoire 5-1 des Reds sur les Braves d’Atlanta, Foster a frappé son cinquantième home run de la saison sur un coup de Buzz Capra, devenant ainsi le premier joueur depuis Willie Mays en 1965 à en réaliser cinquante en une saison. La marque des 50 home run ne sera plus atteinte jusqu’à ce que Cecil Fielder réalise 51 home run en 1990. Foster n’était que le 10e joueur de l’histoire de la ligue majeure à atteindre cette marque, et le premier joueur des Reds de Cincinnati. Ses 149 RBI sont également en tête des ligues majeures. Il a terminé quatrième de la NL au bâton, manquant la Triple Couronne de 0,018 derrière Dave Parker. Il a également mené la NL en pourcentage d’élancement (0,631), de points marqués (124) et de bases totales (388).

Il a repris là où il s’était arrêté en 1978, avec 18 home runs et 63 RBI dans la première moitié de la saison pour mériter sa troisième participation consécutive aux étoiles. Sur l’ensemble de la saison, il a enregistré un score de .281 et a pris la tête de la NL pour les home runs et les RBIs avec respectivement 40 et 120. Il est élu pour la quatrième fois consécutive dans l’équipe des All-Stars en 1979, mais il doit être retiré dans la deuxième manche après s’être fait mal à la cuisse. Les Reds ont perdu Foster pendant un mois, et ont été décimés par les blessures, mais ont réussi à rester dans la course à la NL West pendant l’absence de Foster. Peu après son retour, les Reds ont entamé une série de huit victoires consécutives qui leur a permis de prendre la première place avec 1,5 match d’avance sur les Astros de Houston. Les Reds ont tenu tête aux Astros pour remporter leur première couronne de division depuis 1976, mais ont été balayés par les Pirates dans les séries de championnat de la National League en 1979. Le point culminant de Foster est un coup de circuit pour le match décisif dans le premier match de la NLCS.

Après la saison 1979, Joe Morgan se dirige vers les Astros de Houston par le biais d’une agence gratuite. Avec Tony Pérez et Pete Rose déjà partis, la « Big Red Machine » commençait à se désagréger, et les Reds ont dégringolé à une troisième place en 1980. Foster a mené le club avec 25 home runs et 93 RBI. Une équipe rajeunie des Reds de Cincinnati a remporté 66 matchs, ce qui est le meilleur score de la ligue majeure, lors de la saison 1981 raccourcie par la grève, mais elle a manqué les séries éliminatoires en raison du format de saison divisée utilisé cette année-là. Foster revient en forme, terminant deuxième derrière Mike Schmidt dans la course au RBI de la NL. À ce stade de sa carrière, alors qu’il semblait pouvoir se classer un jour parmi les grands de tous les temps, Lawrence Ritter et Donald Honig l’ont inclus dans leur livre Les 100 plus grands joueurs de baseball de tous les temps.