Gemma Chan : ‘Rien ne surpassera la nuit où j’ai fait de la pole dance avec Céline Dion dans un bus’
Gemma Chan est nerveuse, comme si elle attendait que le dentiste lui fasse une extraction particulièrement douloureuse. Nous nous rencontrons dans un café rempli de bébés et de mères à l’air fatigué, dans un quartier chic et riche du nord de Londres. Le cadre est approprié, étant donné ce dont nous sommes ici pour parler : I Am Hannah, la nouvelle série dramatique improvisée de Channel 4 qu’elle a co-créée avec le réalisateur Dominic Savage. Elle raconte l’histoire d’une femme d’une trentaine d’années qui sort avec des hommes, de façon désordonnée, via des applications, tout en ressentant le poids des pressions biologiques et sociales pour avoir un bébé. Chan, 36 ans, tient à préciser qu’il ne s’agit pas d’une autobiographie.
« Je veux dire, mon Dieu. J’ai des amies qui sont si heureusement mariées avec des enfants, sur leur troisième, des amies qui l’ont fait qui luttent avec des éléments de cela, et d’autres amies qui n’ont aucun intérêt pour cela, sont libres et célibataires. » Elle inspire fortement. « Ouais. C’est bizarre. Je trouve étrange qu’à la trentaine, soudainement, on devienne plus conscient que, si je dois le faire, essayer d’avoir un enfant biologique, je dois y penser maintenant. » Elle se tait. « Désolé, je n’ai rien à ajouter à cela. »
Il faut un moment pour que ses nerfs se calment. « Les gens ne le croient pas », dit-elle, « mais je suis naturellement assez timide. J’ai dû travailler très dur pour masquer cela, ne pas paraître anxieuse ou nerveuse. » Les tapis rouges sont difficiles pour elle, même aujourd’hui. Elle a toujours peur de tomber. « Et j’ai déjà failli m’évanouir, parce que vous ne vous rendez pas compte que vous ne respirez pas et que tous les flashs commencent à se déclencher dans votre visage, et j’ai commencé à… » Elle s’est évanouie. « Imaginez ! » Pour y faire face, elle endosse un personnage, sa propre version de Sasha Fierce, l’alter ego de Beyoncé. « Dans un personnage, j’ai l’impression que je peux tout faire, vraiment. C’est en partie ce qui m’a attirée dans le métier d’actrice. Mais si vous me demandez de faire un discours en tant que moi, je trouve cela tellement difficile. Je déteste mon propre anniversaire, je déteste être le centre d’attention. »
Vu le niveau du récent succès de Chan, elle devra peut-être commencer à s’y habituer. Après avoir lentement commencé sa carrière à la télévision britannique, elle a frappé Hollywood avec une vengeance, jouant Minn-Erva dans Captain Marvel, ce qui a nécessité d’être au travail avant 3 heures du matin pour quatre heures de coiffure et de maquillage, car son personnage était entièrement bleu. Elle a été Bess de Hardwick dans Mary Queen of Scots, et Madam Ya Zhou dans Fantastic Beasts and Where to Find Them. Puis il y a eu Crazy Rich Asians, qui a cimenté son statut de star internationale lorsqu’elle a joué Astrid, une mondaine élégante et ultra-riche dont la perfection de surface cachait une douleur cachée.
Pour quelqu’un qui est si réticent en interview, si peu enclin à donner quoi que ce soit, Chan laisse entendre un côté rebelle qui ne ressort pas beaucoup en public. Elle est « assez paresseuse », dit-elle, et « j’ai toujours été très réactive. Si je peux laisser les choses jusqu’à la dernière minute, je le fais ». Elle ne s’est pas toujours bien comportée à l’école, affirme-t-elle, et elle n’a jamais aimé l’autorité. Cela s’est-il répercuté sur sa vie d’adulte ? « Err, oui », dit-elle en riant. « Oui. Oh, mon Dieu. » Mais elle ne veut pas me dire comment. « Il y a juste un petit côté coquin. Tout ce à quoi je peux penser est soit nul, soit je ne peux pas le dire. »
Peut-être y a-t-il une indication dans ce qui lui est arrivé au Met Gala de cette année, où Tom Ford l’a habillée dans un look inspiré d’Elizabeth Taylor, adhérant parfaitement au thème du camp. « Toute cette expérience était tellement surréaliste », dit-elle. « Vous faites la queue, et littéralement chaque personne autour de vous, c’est comme être dans Madame Tussauds. J’avais Joan Collins d’un côté, Kim Kardashian et Kanye en face de moi. Gwyneth juste là. Ils se parlent tous, parce qu’ils se connaissent, et vous restez là à vous dire, c’est dingue. »
Lorsque Chan est allée à son hôtel pour se changer avec son deuxième look, elle s’est retrouvée dans un bus pour retourner à l’afterparty avec Céline Dion. « C’était une putain de légende absolue », dit-elle, heureuse. « Il n’y avait que moi, elle et ses danseurs, en train de danser dans ce bus. C’était la meilleure demi-heure de ma vie. » Il existe une vidéo, mais elle jure qu’elle ne sera jamais vue. « Je n’arrive pas à croire que c’est arrivé. Rien ne pourra surpasser ça. J’ai fait de la pole dance dans un bus avec Céline Dion. »
C’est le fait de faire partie du phénomène Crazy Rich Asians qui l’a conduite au point de monter dans un bus de fête avec Céline Dion ? « Je pense qu’il est juste de dire que oui », répond Chan. « J’y repense maintenant et je n’aurais pas pu imaginer que ce film se fasse, même il y a cinq ans. Je me sens très chanceuse d’en avoir fait partie ». Elle marque une pause. « Et sans vouloir exagérer, j’ai emmené mon père et ma mère à la première à Londres, et ils étaient en larmes. Ma mère m’a dit qu’elle ne s’attendait pas à voir des gens qui ressemblaient à sa famille, la nourriture que nous avons mangée, la musique de la bande-son qu’elle n’avait pas entendue depuis son enfance. C’était vraiment personnel et vraiment spécial. »
Chan a grandi près de Sevenoaks dans le Kent. Après l’école, elle a étudié le droit à l’Université d’Oxford (elle a choisi le Worcester College parce qu’il y avait une répartition égale entre les hommes et les femmes et entre les écoles publiques et privées). Elle a fini par décrocher un emploi dans un cabinet d’avocats, mais a reporté son stage pendant deux années consécutives avant de le refuser pour aller dans une école de théâtre. « Je me rends compte que ce qui m’avait initialement attirée vers le droit, c’était de regarder des films sur des procès et de voir des avocats faire des discours incroyables », dit-elle en riant. Elle dit qu’elle ne savait tout simplement pas qu’il était possible d’être un acteur professionnel.
Dire à ses parents qu’elle allait poursuivre le théâtre et non le droit a été difficile. « Je savais combien l’éducation était importante grâce à mes parents », dit-elle. « C’est ce qui a sorti mon père de la pauvreté, permis à ses frères et sœurs de le faire, et cela lui a permis de venir au Royaume-Uni. » Cela a rendu la décision difficile. « C’était vraiment, vraiment douloureux. Je détestais ça. Je détestais leur causer de la peine. » Ils n’ont pas bien pris la nouvelle. « Je me sens mal d’en parler maintenant parce qu’ils sont si fiers et me soutiennent. Mais je comprends totalement d’où ils venaient. C’était une pure peur de ne pas savoir si j’allais m’en sortir. Mes deux parents sont des immigrants. Ils sont partis de rien, ont dû travailler très dur, et donc l’idée de prendre un risque, je suppose, n’était pas un luxe pour eux. J’ai toujours su que c’était le luxe et le privilège que j’avais, qu’ils m’avaient donné. »
Lorsque Chan a quitté l’école d’art dramatique, un de ses professeurs lui a dit qu’elle pourrait avoir du mal à trouver des emplois d’actrice. Je lui demande si cela voulait dire quelque chose de gentil. « Erm », dit-elle. « Je pense que c’était bien intentionné, mais c’était aussi dit sans ménagement. D’une certaine manière, ils avaient raison. À cette époque, il y a 11 ans, il y avait très, très peu d’opportunités à la télévision britannique si vous étiez un acteur de couleur et la chose logique aurait été d’aller en Amérique. » Le professeur lui avait dit qu’elle aurait plus de chances si elle traversait l’Atlantique. « Mais je voulais vraiment essayer de faire en sorte que ça marche au Royaume-Uni. Je voulais donner une chance à cela. »
J’évoque une interview récente d’Idris Elba, dans laquelle l’acteur a été interrogé sur la race, et il a répondu : « Je ne pense pas que nous ayons franchi un cap tant que nous n’aurons pas à en parler. » Chan dit qu’elle comprend où il veut en venir. « L’idéal serait que ce soit complètement normalisé et que ce ne soit pas un gros problème. Et j’ai l’impression que nous y travaillons, dans toutes sortes de domaines, pas seulement en ce qui concerne la race, mais aussi la sexualité, le genre, le type et la taille du corps, tout. J’ai l’impression que nous avons fait d’énormes progrès ces deux dernières années. » Elle rit. « Mais j’attends vraiment avec impatience le moment où je n’aurai plus à répondre à des questions sur la race. »
Récemment, Chan a été invitée à devenir membre de l’Académie des arts et des sciences du cinéma, ce qui signifie qu’elle votera pour les Oscars. « Je veux dire ! » s’exclame-t-elle. « C’est dingue. Je ne m’y attendais pas du tout. Je l’ai découvert quand tout le monde l’a fait. » Elle reçoit des textes de félicitations et se demande pour quoi elle est félicitée. « C’est étrange, c’est incroyable, mais ça ne semble pas non plus tout à fait réel, parce que pendant si longtemps, je suppose, je me suis toujours sentie légèrement… Je suppose que l’Académie est l’establishment et je ne me suis jamais sentie comme ça. Est-ce que je fais partie de l’établissement ? »
Je pense que ça veut dire qu’elle en fait partie maintenant, oui. « Oh mon Dieu ! Oh c’est terrible », elle rit. Je lui demande pourquoi elle a l’impression d’être toujours un outsider. « Eh bien, pour commencer, la plupart du temps, je serais sur un plateau et non seulement je serais le seul asiatique, mais je serais le seul acteur de couleur. Pendant très longtemps. » Elle se garde bien de donner l’impression de se plaindre. « Parce que j’ai aussi l’impression d’avoir été incroyablement chanceuse, de pouvoir travailler et d’en faire une carrière. Mais il est certain qu’au début, il n’y avait rien qui représentait de près ou de loin un bon rôle pour lequel j’aurais pu auditionner. On ne m’appelait jamais pour un rôle principal. » Elle a décidé qu’elle devait acquérir le plus d’expérience possible. Elle a accepté tout ce qu’on lui proposait et a construit sa carrière, petit rôle par petit rôle. « Je savais que ça n’allait pas m’être donné d’une manière ou d’une autre. Je suppose que c’est ce que je veux dire. »
Pendant un temps, Chan était une habituée des tabloïds, en partie à cause de sa relation de plusieurs années avec Jack Whitehall, qui a pris fin en 2017. (Aujourd’hui, elle dit fermement mais poliment qu’elle préfère ne pas parler de sa vie privée). Avec sa timidité et sa réticence à donner beaucoup, elle ne semble pas particulièrement adaptée à ce côté des projecteurs. « Je n’y ai jamais adhéré de quelque manière que ce soit. J’ai aussi vu des gens vraiment lutter avec ça, donc je n’ai jamais vraiment eu d’illusions. »
Elle commence à trébucher sur ses mots. » Je suis encore en train de m’adapter, en gros. Je ne sais pas si on devient un jour à l’aise avec ça ». Elle mentionne un voyage à Singapour, pour promouvoir Captain Marvel, et comment elle a été choquée de constater que, dans le sillage de Crazy Rich Asians, elle ne pouvait pas traverser l’aéroport. D’un autre côté, elle comprend ce que cela signifie d’être une fangirl, d’avoir ces moments d’émerveillement. Comme Lucy Liu, j’ai couru vers elle et lui ai dit : « Je t’aime », et elle m’a regardée en disant : « Tu es folle ». Je suis comme, oh mon Dieu, je ne peux pas croire que je viens de faire ça. Alors je comprends tout à fait. »
C’est tôt un vendredi soir et le café commence à se vider. Chan ne peut pas parler des films qu’elle fait ensuite, car ils n’ont pas encore été annoncés, mais il y en a deux, et ils se déroulent bientôt. Elle a créé sa propre société de production, si nouvelle qu’elle n’a pas de nom, et elle développe des histoires sur « beaucoup de femmes qui n’ont jamais eu leur dû à leur époque, qui n’ont pas été appréciées ou reconnues, mais maintenant nous regardons en arrière et nous pensons mon Dieu, elles étaient incroyables, elles étaient des pionnières ». Je lui demande qui, mais elle se contente de sourire. « Je ne veux pas le dire, parce que je suis en train de développer un film autour de cette personne ». Ce soir, elle va retrouver des amis pour boire un verre. « Et se détendre, et juste se relaxer », dit-elle, en ayant l’air réellement détendue, enfin.
I Am Hannah est diffusé le 6 août à 22h sur Channel 4
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