Galliformes (Oiseaux ressemblant à des poulets)

Famille : Les bâtisseurs de monticules
Famille : Curassows, Guans, et Chachalacas
Famille : Pintade
Famille : Fowls et faisans
Famille : Cailles du Nouveau Monde

(oiseaux ressemblant à des poulets)

Classe Aves

Ordre Galliformes

Nombre de familles 5

Nombre de genres, d’espèces 77 genres ; 281 espèces

Évolution et systématique

Peu d’oiseaux ont une relation aussi longue avec les humains que les Galliformes, mais leur propre histoire est encore plus ancienne. Les fossiles montrent que leurs prédécesseurs remontent à l’Éocène (il y a 50 à 60 millions d’années), lorsque les latitudes nord étaient tropicales. Le plus ancien ancêtre connu des cracidés a été découvert aux États-Unis, dans le Wyoming, bien que les mégapodes soient probablement plus primitifs. Tous les Galliformes ont un design similaire et standard, perfectionné pour un mode de vie terrestre peu modifié par des millions d’années d’évolution.

Il existe deux tribus : les Craci (les mégapodes, les chachalacas, les guans et les curassows) et les Phasiani (les dindes, les tétras, les cailles du Nouveau Monde, les faisans, les perdrix et les pintades). Ces deux espèces sont éloignées en termes d’évolution et on ne connaît aucun exemple d’hybridation d’un oiseau d’une tribu avec un oiseau de l’autre. Ils se distinguent par l’hallux, l’orteil postérieur, qui chez les Craci est aligné avec les autres orteils, mais chez les Phasiani est au-dessus des autres.

Les Phasianidae sont numériquement dominants, représentant 155 espèces. Des travaux sur l’ADN mitochondrial des oiseaux à la fin du vingtième siècle ont permis de scinder les cailles du Nouveau Monde (Odontophoridae) des faisans (Phasianidae). Les découvertes continuent de modifier nos connaissances. Par exemple, la perdrix forestière d’Udzungwa (Xenoperdix udzungwensis), découverte dans le sud de la Tanzanie en 1991, est plus étroitement liée à la perdrix des collines asiatiques (Arborophila torqueola).

Caractéristiques physiques

Plusieurs caractéristiques sont communes aux Galliformes, toutes observables chez le poulet domestique, dérivé de la poule rouge de la jungle (Gallus gallus) d’Asie du Sud-Est. La plupart des espèces de gallinacés sont de taille moyenne à grande, avec un corps trapu, une petite tête et des ailes courtes. Les cailles de l’Ancien Monde sont les plus petites, la plus petite étant la caille bleue d’Asie (Coturnix chinensis), qui mesure 12 à 15 cm et pèse moins de 20 grammes. En revanche, la dinde sauvage (Meleagris gallopavo) pèse entre 8 et 10 kg ; seules les formes domestiquées destinées à la table peuvent atteindre 20 kg, tandis qu’un grand mâle, le paon vert (Pavo muticus), peut atteindre 250 cm de long, bien que son immense queue en représente plus de la moitié. Les faisans en particulier présentent une différence de taille significative entre les mâles et les femelles, la queue étant souvent responsable d’un tiers du total.

Dans de nombreux cas, les mâles et les femelles sont tachetés de brun ou de noir, adaptés au camouflage dans la forêt ou les broussailles. Chez quelques espèces, cependant, les mâles sont colorés, avec des couleurs irisées qui les ont longtemps rendus attrayants pour les humains. Le mâle du paon indien (Pavo cristatus), le « paon » de l’art et du cinéma, dont la queue en éventail porte des centaines d' »yeux » à son extrémité, est peut-être le plus connu.

Écologie alimentaire et régime

Les galliformes sont terrestres, passant leur journée à chercher leur nourriture dans les prairies ou le sous-bois des forêts. Les oiseaux ont un bec court, souvent courbé vers le bas, utilisé pour picorer les matières végétales du sol ou de la végétation courte, bien que plusieurs espèces des latitudes nordiques, comme le grand tétras (Tetrao urogallus), dépendent des aiguilles rigides des conifères (Pinus) pour traverser le long hiver lorsque la neige recouvre le sol. Ils ont également des pieds larges et forts, un attribut crucial qui leur permet d’exposer les graines et les racines inaccessibles à la plupart des autres animaux (le nom « mégapode » est dérivé des mots grecs pour « gros pied »). Ces pieds sont capables de déplacer de lourdes branches ou des pierres ; le mégapode à pieds orange (Megapodius

reinwardt) peut déplacer une pierre jusqu’à huit fois son propre poids. Leur forte corpulence indique un régime alimentaire basé sur des matières végétales volumineuses, bien que les poussins de nombreuses espèces dépendent d’insectes et de larves pendant leurs premières semaines.

Les oiseaux gallinacés ont un jabot spacieux et flexible, qui peut être étendu pour cacher la nourriture avant de commencer à la digérer. Ils possèdent également un gésier très puissant, utilisé pour broyer l’extérieur dur des graines et des noix, ainsi que les fibres coriaces de la végétation verte. Pour faciliter la digestion, les oiseaux avalent régulièrement de petites pierres. Même les galliformes des forêts les plus discrets visitent les routes et les pistes tôt le matin à la recherche de gravier avant de se nourrir. Certains ne se rendent qu’occasionnellement à l’eau, même pendant les périodes sèches, mais quelques espèces se rendent dans les salines, où ils ingèrent de la terre argileuse pour compléter leur alimentation en minéraux.

Biologie de la reproduction

Les galliformes présentent une grande variété de stratégies de reproduction. En général, les espèces présentant le moins de dimorphisme sexuel en termes de taille et de couleur sont monogames, et celles chez qui le mâle a un plumage plus resplendissant sont polygynes. Chez de nombreuses espèces de tétraonidés, les mâles s’affichent lors des leks communaux, cherchant à être le mâle dominant pour attirer un harem de femelles.

Les Galliformes mâles ont une gamme de parures pour attirer les femelles : couleurs vives, crêtes, plumes de la queue de forme inhabituelle, ou marques. Certains présentent des modifications supplémentaires, comme de longues caroncules pendantes, des fanons, des peignes ou des « sourcils ». La plupart des espèces affichent l’un de ces « insignes », ou des taches blanches sur les ailes ou la queue, bien que les curassows constituent la famille la plus évoluée, avec des boutons colorés, ou ramphothecae, sur leur bec, qui s’agrandissent à mesure que l’oiseau vieillit.

Contrairement à de nombreux oiseaux non passériformes, les cris jouent un rôle important dans l’affichage et la propriété territoriale, et aussi simplement pour rester en contact avec un partenaire. Cela n’est pas surprenant, puisque de nombreuses espèces sont solitaires, vivant au fond des broussailles ou des forêts, et crépusculaires, étant plus actives à l’aube et au crépuscule. Dans les régions tropicales, les cris plaintifs des tinamous et des guans traversent la forêt à la lumière du jour déclinant, jusqu’à 6,4 km chez certaines espèces. Cela est possible car une modification de la longueur de la trachée et une boucle entre la peau et les muscles pectoraux permettent à certains cracidés de produire des cris à un ton plus bas et à un volume plus élevé que la plupart des autres espèces, bien que les cygnes (Cygnus) et les grues (Grus) aient une modification similaire.

La stratégie de reproduction des mégapodes, qui n’utilisent pas la chaleur corporelle pour incuber leurs œufs, est unique dans le monde aviaire, bien qu’elle ne démontre pas un lien avec les reptiles, comme certains l’ont suggéré. Le mâle construit un énorme monticule de sable ou de matières végétales ou encore un terrier, invite une femelle à pondre ses œufs, puis s’occupe du nid en régulant la température pendant de nombreuses semaines jusqu’à l’éclosion des petits. En effet, certains mégapodes mâles sont attachés à leur monticule pendant 11 mois de l’année. Chez les espèces monogames, cependant, les deux oiseaux aident à élever les jeunes, maintenant le lien de couple par un lissage mutuel ou des activités telles que le battement d’ailes.

Dans la plupart des espèces, les jeunes sont précoces, capables de se nourrir de manière semi-indépendante quelques heures après l’éclosion. Généralement, les premières plumes duveteuses sont de couleur atténuée pour réduire le risque qu’un prédateur les voit.

Distribution et habitat

Les oiseaux gallinacés se trouvent dans une grande variété d’habitats, dans les semi-déserts, les steppes, les savanes, les forêts, les montagnes et les terres agricoles. Les cracidés sont la famille la plus arboricole, la plupart des espèces passant au moins une partie du temps dans la canopée des forêts, mais même certains des chachalacas se nourrissent dans des habitats plus ouverts. Les membres d’autres familles sont plus spécialisés ; par exemple, la race britannique du tétras lyre (Lagopus lagopus scoticus) ne vit que sur les landes de bruyère Calluna, dépourvues de tout arbre, alors que les 18 autres races vivent autour d’arbres nains !

Les Galliformes sont présents sur tous les continents sauf l’Antarctique, certaines familles se trouvant sur un seul continent – les mégapodes en Australasie, les cracidés en Amérique centrale et du Sud, les dindes en Amérique du Nord, les cailles du Nouveau Monde en Amérique du Nord et du Sud, et les pintades en Afrique subsaharienne. Seules deux familles sont réparties sur plus d’un continent : les tétras en Amérique du Nord et en Eurasie, et les faisans et perdrix en Afrique, en Eurasie et en Australasie. Il y a relativement peu de chevauchement géographique entre les familles, ce qui n’est peut-être pas surprenant étant donné leur nature sédentaire ; la plupart des oiseaux ne se déplaçant que de quelques kilomètres de leur lieu d’éclosion.

Comportement

Le comportement social des Galliformes est complexe, et les espèces les plus communes ont fait l’objet de nombreuses études par des intérêts ornithologiques et cynégétiques. De nombreuses espèces sont solitaires ou passent l’année en couple ; les mâles sont fortement territoriaux, chargeant les intrus le cou levé et les ailes déployées. Chez certaines espèces de tétraonidés, ce comportement s’est transformé en une parade nuptiale, au cours de laquelle les mâles démontrent leurs prouesses défensives aux femelles rassemblées à proximité, un comportement connu sous le nom de « lekking ». En dehors de la saison de reproduction, certaines espèces, comme les chachalacas, les dindons des broussailles et les faisans, se nourrissent en commun là où il y a un bon approvisionnement. Certaines vont également se percher en commun, volant vers la canopée des arbres où elles sont plus à l’abri des mammifères terrestres prédateurs.

De nombreux Galliformes ont des plumages cryptiques. Les oiseaux restent assis dans la végétation épaisse, espérant ne pas être remarqués, et ce n’est que lorsque la menace est presque sur l’oiseau qu’il bouge. Quelques espèces, comme le gibier à plumes de Nicobar (Megapodius nicobariensis), échappent à la prédation en s’enfuyant rapidement, mais la plupart des espèces explosent dans les airs dans un élan d’ailes. Cela est possible parce que les Galliformes ont des muscles puissants au niveau de la poitrine et des pattes solides, ce qui leur permet de décoller presque verticalement. En vol, beaucoup d’entre eux ont une allure de balle, en particulier les perdrix, dont les ailes battent rapidement, mais seulement sur de courtes distances. Les oiseaux volent près du sol, ce qui n’est pas sans poser de problèmes. De nombreux grands tétras et tétras lyre (Tetrao tetrix) sont tués contre les hautes clôtures à cerfs autour des plantations forestières européennes.

La plupart des gallinacés se baignent, visitant souvent les mêmes sites à plusieurs reprises, s’accroupissant dans une fosse peu profonde et battant des ailes pour projeter du sable ou de la poussière sur leur plumage afin d’entretenir les plumes et d’éliminer les parasites. Chez les espèces tropicales, le bain et le lissage ont généralement lieu au milieu de la journée, lorsque les oiseaux se reposent, alors que les oiseaux sont plus actifs, se montrent et se nourrissent, pendant les trois heures qui entourent le lever et le coucher du soleil.

La plupart des espèces sont sédentaires, mais quelques-unes sont des migrateurs altitudinaux, descendant les flancs des montagnes en dehors de la saison de reproduction ; quatre cailles du vieux monde (Coturnix) sont de véritables migrateurs à longue distance, voyageant des lieux de reproduction d’Eurasie à l’Afrique subsaharienne.

Statut de conservation

Sur les 281 espèces, 104 sont menacées ou quasi menacées, bien au-dessus de la moyenne de 10% pour toutes les espèces d’oiseaux. Les faisans et les perdrix sont les plus menacés, avec 71 répertoriés par l’UICN comme étant en danger critique d’extinction, en danger, vulnérables ou presque menacés ; une, peut-être deux, espèces de faisans se sont éteintes depuis 1600.

Les lacunes dans nos connaissances entravent le développement de mesures de conservation pour de nombreuses espèces dans les habitats les plus éloignés. Il existe de nombreuses espèces, telles que le Bruijn’s brushturkey (Aepypodius bruijnii), pour lesquelles des recherches supplémentaires sont cruciales pour leur conservation.

La chasse des adultes ou le ramassage des œufs pour la nourriture reste un problème pour plusieurs de ces oiseaux « gibiers ». Historiquement, les cracidés étaient une importante source durable de protéines

pour les Amérindiens indigènes, mais la colonisation humaine rapide depuis 1492 a conduit à la surexploitation des oiseaux, ainsi qu’à la destruction de leur habitat de forêt tropicale. Certaines espèces sont aujourd’hui au bord de l’extinction : le courlis d’Alagoas (Mitu mitu) n’est connu en captivité que depuis les années 1980, le guan à cornes (Oreophasis derbianus) est limité à quelques chaînes de montagnes isolées au Mexique et au Guatemala, et le guan à pipettes endémique de Trinidad (Pipile pipile) est maintenant limité à quelques kilomètres carrés de forêt montagnarde sur une seule île. On peut douter que la récolte des œufs de certaines espèces soit durable, et la surexploitation a probablement provoqué l’extinction de plusieurs espèces de mégapodes sur les îles du Pacifique. Une telle collecte se poursuit aujourd’hui, avec, par exemple, une estimation de cinq millions d’œufs prélevés chaque année sur un seul site en Nouvelle-Bretagne où le gibier des broussailles mélanésien (Megapodius eremita) se rassemble pour se reproduire.

Cependant, la destruction de l’habitat est la principale menace. Les galliformes qui dépendent des forêts primaires et tropicales sont les plus menacés, l’exploitation du bois ou le brûlage intensif pour défricher les terres pour l’agriculture étant des problèmes majeurs, notamment en Asie du Sud-Est. Comme si l’élimination de la forêt ancienne ne suffisait pas, le bétail herbivore, comme les bovins, les moutons et les chèvres, concurrence les Galliformes pour les graines et la végétation. La dépendance des Galliformes à l’égard de certains habitats en fait de bons indicateurs des changements environnementaux. En tant que consommateurs d’une grande biomasse de graines et de racines, ils jouent également un rôle essentiel dans la dispersion des graines, en particulier dans les forêts tropicales.

Notre fascination pour ces oiseaux étonnants offre une solution potentielle et durable au besoin des populations locales de gagner un revenu. Dans certaines régions d’Amérique du Sud, par exemple, l’écotourisme peut être plus important pour l’économie locale que l’exploitation forestière ou la production de viande bovine, et est certainement meilleur pour les Galliformes que les ornithologues viennent voir.

Signification pour les humains

On ne peut que deviner à quel moment l’Homo sapiens a découvert que certains Galliformes étaient relativement faciles à attraper et que leur viande avait bon goût et était riche en protéines. Quelque temps plus tard, lorsque les hommes sont passés du statut de chasseurs-cueilleurs à celui d’agriculteurs, ils ont appris à domestiquer plusieurs espèces, notamment les dindes, les poulets et les pintades, qui font toujours partie de l’alimentation humaine dans le monde entier. Les œufs de galliformes sont très recherchés, avec une teneur élevée en jaune qui constitue une riche source de protéines. Le mot « volaille », qui s’applique de manière générique au gibier et aux oiseaux domestiques, trouve son origine dans le vieil anglais fugol, le vieux norrois fogl et l’allemand moderne vogel.

Au cours des 200 dernières années, de nombreuses espèces de gallinacés ont été déplacées entre les pays et les continents pour être décorées ou pour être chassées dans de vastes domaines privés. Les introductions, qu’elles soient délibérées ou accidentelles, constituent la troisième menace la plus grave pour l’avifaune mondiale, après la destruction et la dégradation des habitats. Les introductions sont plus problématiques sur les îles, et bien que les Galliformes ne soient pas connus pour être une menace particulière, ils ont été largement transférés. Au moins 45 des 281 espèces ont été introduites dans deux archipels, Hawaï et la Nouvelle-Zélande, bien que seuls les deux tiers aient colonisé avec succès, les autres ayant échoué soit en raison d’un faible effectif, soit d’une incapacité à faire face à des prédateurs qu’ils n’étaient pas habitués à affronter.

Le caractère sédentaire de la plupart des Galliformes les rend populaires pour la chasse. Même dans les pays où une législation stricte rend illégal le tir d’oiseaux, de nombreux Galliformes sont exclus. A l’apogée de l’Empire britannique, aristocrates et fonctionnaires passaient leur temps libre en Afrique et en Asie à tirer le petit gibier (Galliformes), et ramenaient en Europe certains des plus nombreux, notamment le faisan à collier (Phasianus colchicus). Chaque année, des dizaines de millions sont élevés et relâchés pour la chasse. Ces espèces et les espèces gibier européennes, comme la perdrix grise (Perdix perdix) et la perdrix des rochers (Alectoris graeca), ont ensuite été introduites en Amérique du Nord pour le sport.

Ressources

Livres

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Périodiques

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Organisations

BirdLife International. Wellbrook Court, Girton Road, Cambridge, Cambridgeshire CB3 0NA Royaume-Uni. Téléphone : +44 1 223 277 318. Fax : +44 1 223 277-200. Courriel : Site Web : <http://www.birdlife.net>

Commission de la sauvegarde des espèces de l’UICN. Rue Mauverney 28, Gland, 1196 Suisse. Téléphone : +41 22 999 01 53. Fax : +41 22 999 00 15. Courriel : Site web : <http://www.iucn.org>

World Pheasant Association. P. O. Box 5, Lower Basildon St, Reading, RG8 9PF Royaume-Uni. Téléphone : +44 1 189 845140. Fax : +44 118 984 3369. Courriel : Site Web : <http://www.pheasant.org.uk>

Julian Hughes

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