Gallatin, Albert

Né le 29 janvier 1761 (Genève, Suisse)

Décédé le 12 août 1849 (Astoria, New York)

Secrétaire au Trésor américain, membre du Congrès, diplomate

Albert Gallatin fut le quatrième secrétaire au Trésor américain, en poste de 1801 à 1814. Il a occupé ce poste plus longtemps que toute autre personne dans l’histoire des États-Unis, et il est devenu l’un des hommes les plus influents des débuts de la république américaine. Gallatin a servi pendant huit ans sous le président Thomas Jefferson (1743-1826 ; a servi 1801-9 ; voir l’entrée dans le volume 1) et ensuite pendant quatre autres années sous le président James Madison (1751-1836 ; a servi 1809-17 ; voir l’entrée dans le volume 2).

Natif de la Suisse, Gallatin a commencé la vie dans son pays d’adoption comme un spéculateur foncier et un agriculteur. La spéculation foncière consiste à acheter à bas prix des terres frontalières non développées dans l’intention de les revendre plus tard à des colons à un prix plus élevé, réalisant ainsi un bénéfice. Au début de la période américaine, c’était un moyen courant de s’enrichir. Gallatin a également construit une usine de verre en 1796, la première usine de ce type à l’ouest des Appalaches.

« Le terrain que j’ai occupé dans ce corps est bien connu, et je n’ai pas besoin de m’attarder sur la part que j’ai prise dans tous les débats importants et sur les grandes questions qui, pendant cette période, ont agité l’esprit public…. »

Gallatin a jeté les bases de politiques fiscales (économiques) gouvernementales saines qui guideraient la jeune nation pour les années à venir. Alors qu’il était au Congrès, il a créé un comité permanent sur les finances qui est devenu plus tard le House Ways and Means Committee. Plus tard, en tant que secrétaire au Trésor, Gallatin joue un rôle majeur dans la promotion de l’exploration et de la colonisation de la frontière occidentale. Il participe également à la négociation du traité de Gand, qui met fin à la guerre de 1812 (1812-15). Gallatin a été ambassadeur des États-Unis en France et en Angleterre avant de mettre fin à une carrière publique qui a duré près de quatre décennies.

Noble début

Abraham Alfonse Albert Gallatin est né le 29 janvier 1761 à Genève, en Suisse. Sa mère était Sophie Albertine Rolaz du Rosey, et son père, Jean Gallatin, était un marchand.Bien qu’Albert soit issu d’une famille ancienne et noble, ses parents n’étaient pas riches. Le jeune Albert est devenu orphelin à l’âge de neuf ans et a été envoyé chez une parente éloignée, Catherine Picket.

Lorsqu’Albert a eu treize ans, il est entré à l’Académie de Genève, où il a reçu une excellente éducation. Pendant le séjour d’Albert à l’Académie, ses capacités naturelles et son intelligence ont été reconnues par plusieurs savants renommés. Albert obtient son diplôme en 1779 ; l’année suivante, à quelques semaines de son dix-neuvième anniversaire, il s’embarque pour l’Amérique à la recherche de sa fortune.

Gallatin et un ami arrivent à Boston, Massachusetts, en juillet 1780 avec une cargaison de thé dont ils espèrent qu’elle leur rapportera beaucoup. Déçu par les résultats, Gallatin a acheté un chariot et l’a chargé de sucre, de tabac et de rhum. Il se dirige vers le nord jusqu’à Machias, dans le Maine, où il espère vendre ses provisions aux Amérindiens, aux fermiers et aux soldats stationnés dans la région. Gallatin est retourné à Boston à l’automne 1781 avec peu de choses à montrer pour ses poursuites économiques et son année sur la route.

Pour payer ses factures, Gallatin a enseigné le français en tant que tuteur résident au Harvard College, mais il a continué à chercher les moyens de gagner sa fortune. En 1783, Gallatin a rencontré Jean Savary de Valcoulon, un représentant d’une société à Lyon, en France, qui achetait des biens immobiliers américains et des titres publics. Gallatin s’adresse à Savary avec un projet de développement foncier. Il prévoit d’installer des fermiers et des artisans européens dans des communautés américaines frontalières. Savary accepte de se joindre à l’entreprise à condition que Gallatin supervise le projet. Les deux hommes achètent 120 000 acres de terres le long de la rivière Ohio en Virginie, qui s’étendait à l’époque loin à l’ouest, au-delà des Appalaches, et en Pennsylvanie. Gallatin se met en route pour arpenter et enregistrer leurs propriétés en avril 1784. Il s’installe dans une ferme louée dans le comté de Fayette, en Pennsylvanie, et ouvre un petit magasin et un bureau en prévision de la ruée vers les terres attendue.

Plus tard l’année suivante, en octobre 1785, Gallatin prête le serment d’allégeance au Commonwealth de Virginie et devient citoyen américain. Il possédait des terres dans le comté de Monongalia, en Virginie (l’actuelle Virginie-Occidentale), mais sa résidence permanente était en fait dans le comté voisin de Fayette,Pennsylvanie. Gallatin fait ses débuts en politique en septembre 1788 en tant que délégué du comté de Fayette à une convention anti-fédéraliste à Harrisburg, en Pennsylvanie. Les anti-fédéralistes s’opposent à la création d’un gouvernement national plus fort, tel qu’il vient d’être créé lors de la Convention constitutionnelle de Philadelphie à l’été 1787. Ils voulaient garder la plupart des pouvoirs gouvernementaux au niveau des États.

Les délégués à Harrisburg se sont réunis pour examiner les révisions proposées à la Constitution américaine que la Pennsylvanie a ratifiée en décembre 1787. Les talents politiques et les compétences de leadership de Gallatin se sont révélés lors de la convention et l’ont placé dans une position importante au sein du nouvel État.

Gallatin a également continué à spéculer sur les terres et a acquis 400 acres dans l’ouest de la Pennsylvanie surplombant la rivière Monongahela, où il a construit sa maison. En 1789, Gallatin avait terminé le manoir rustique qu’il appelait Friendship Hill. Il emmène sa nouvelle épouse, Sophie Allegre, dans leur maison sauvage, mais elle meurt cet automne-là après seulement quelques mois de mariage. Désemparé, Gallatin envisage de retourner à Genève. Cependant, les troubles causés par la Révolution française grandissante dans sa ville natale et ses lourds investissements dans l’immobilier frontalier ont maintenu Gallatin en Amérique.

Friendship Hill

La carrière politique de Gallatin a continué. Au cours de l’hiver 1789, Gallatin est élu comme délégué à la convention de l’État de Pennsylvanie, qui réécrit la constitution de l’État. L’année suivante, il est élu à l’assemblée législative de Pennsylvanie en tant que représentant du comté de Fayette. Il est réélu en 1791, puis en 1792, lors d’élections non contestées. Gallatin acquiert une réputation d’expert dans le domaine des finances publiques, et il est considéré comme un porte-parole compétent des petites exploitations agricoles et des entreprises qu’il représente. Pendant son mandat à l’Assemblée de Pennsylvanie, Gallatin s’efforce de réduire la dette publique laissée par la guerre d’indépendance et d’abolir l’esclavage. Il a fait pression pour des réformes pénitentiaires et s’est fait l’avocat d’un système d’éducation publique. Il a également contribué à l’obtention d’une charte (autorisation du gouvernement) pour la Banque de Pennsylvanie, qui a été créée pour aider à gérer les finances de l’État.

En 1793, Gallatin a été élu au Sénat américain de Pennsylvanie, mais son siège lui a été refusé pour des raisons politiques, car il y avait une forte méfiance envers les personnes qui semblaient être des étrangers. Ses adversaires affirmaient que Gallatin n’avait pas été citoyen américain pendant les neuf années requises par la Constitution. En effet, son fort accent européen restera un facteur tout au long de sa carrière politique. En novembre 1793, Gallatin épouse Hannah Nicholson, une mondaine new-yorkaise, et retourne chez lui à Friendship Hill. Le couple aura deux fils et quatre filles.

Gallatin a constaté que beaucoup de choses avaient changé pendant son absence de la Pennsylvanie occidentale. Une rébellion ouverte se développait contre la taxe d’accise fédérale que le Congrès avait imposée sur les spiritueux distillés. La rébellion du whisky a entraîné la formation d’une milice qui a attaqué les bureaux publics de Pittsburgh ainsi que les agents du gouvernement envoyés pour collecter la taxe auprès des agriculteurs locaux. Une milice est une force militaire organisée, composée de citoyens, qui sert en cas d’urgence. Gallatin n’est pas favorable à la taxe, mais il se prononce en faveur de sa nécessité lors de divers rassemblements publics. Au cours de l’été 1794, il exhorte tous les citoyens à se soumettre pacifiquement à la taxe afin de rétablir la loi et l’ordre dans l’État. Lorsque les troupes fédérales arrivèrent à la fin de l’été pour mater la rébellion, elles ne trouvèrent que quelques contrevenants restants qui furent emmenés à Philadelphie pour être jugés.

Le rôle de Gallatin dans le règlement de la rébellion du Whiskey lui valut la gratitude des citoyens de l’ouest de la Pennsylvanie. Ils l’ont élu à la Chambre des représentants des États-Unis cet automne-là. Il y siège de 1795 à 1801, devenant le chef de la minorité démocrate-républicaine en 1797. Dans cette position de pouvoir, Gallatin se concentre à nouveau sur la réduction de la dette publique. Il s’efforce également de se prémunir contre l’accumulation future de dettes. Gallatin insiste pour que le département du Trésor soit tenu de rendre des comptes au Congrès en lui soumettant un rapport annuel. Pendant son mandat, il met en place la Commission des finances de la Chambre, qui est l’ancêtre de l’actuelle Commission des voies et moyens (voir encadré). En publiant un certain nombre de rapports et de pamphlets, Gallatin tient le public au courant de ses opinions et de ses activités. Sketch of the Finances of the United States a été publié en 1796, et Views of the Public Debt, Receipts, and Expenditures a été publié en 1800.

The House Committee on Ways and Means

La Chambre des représentants des États-Unis est la plus grande des deux chambres composant le Congrès américain. L’autre est le Sénat des États-Unis. La Chambre a d’abord créé un Comité des voies et moyens le 24 juillet 1789, lors de sa session d’ouverture, mais il a été dissous après seulement deux mois. Albert Gallatin et James Madison s’efforcèrent de rétablir un comité législatif des finances chargé de surveiller les impôts et les dépenses du gouvernement. De 1795 à 1801, la Chambre a reconduit le Committee on Ways and Means pour superviser les quatrième à sixième Congrès. Le 7 janvier 1802, le Congrès a officiellement créé un comité permanent des voies et moyens. À l’origine, il avait le pouvoir de contrôler à la fois les impôts et les dépenses. Une réorganisation en 1865 a séparé le Committee on Ways and Means en trois parties, une nouvelle branche devenant le Committee on Banking and Commerce et une seconde nouvelle branche devenant le Committee on Appropriations.

Le Committee on Ways and Means a conservé son contrôle sur toutes les taxes et mesures de revenus collectées pour payer les dettes des États-Unis. Tous les projets de loi proposant d’augmenter les recettes doivent provenir de la Chambre et passer par le Comité des voies et moyens. Cette commission est très importante et puissante car elle supervise également un certain nombre de programmes de droits (prestations garanties aux citoyens). Six sous-comités sur le commerce, la surveillance, la santé, la sécurité sociale, les ressources humaines et les mesures de revenu sélectionnées fonctionnent au sein du Comité des voies et moyens.

Secrétaire du trésor

Après l’inauguration de Thomas Jefferson comme président des États-Unis en mars 1801, Gallatin est devenu le secrétaire du trésor. Gallatin a été le premier secrétaire du Trésor à soumettre un rapport annuel du Trésor au Congrès en vertu d’une loi qu’il a contribué à faire adopter la même année. Gallatin travaille dur pour éliminer la dette publique et simplifier le gouvernement. Ses efforts sont compliqués par des dépenses militaires élevées et l’achat du territoire de la Louisiane en 1803. Dans ce qui est devenu connu sous le nom d’achat de la Louisiane, les États-Unis ont acheté 800 000 miles carrés pour 15 millions de dollars, bien que le Congrès n’ait autorisé que 2 millions de dollars pour une zone beaucoup plus petite. L’achat double instantanément la taille des États-Unis. Gallatin soutient et assure le financement de l’achat de la Louisiane et demande un soutien fédéral pour améliorer les routes vers les terres de l’Ouest et ouvrir les moyens d’acheminer les produits vers les marchés. Après huit ans comme l’une des figures les plus influentes du cabinet deJefferson, Gallatin a continué à servir comme secrétaire du trésor sous le président Madison.

Malgré des défis écrasants, Gallatin a pu réduire la dette publique de plus de 30 millions de dollars en 1812. Cependant, la guerre de 1812 avec l’Angleterre a de nouveau forcé la nation à augmenter les impôts et à accroître les emprunts du gouvernement. Lorsque Madison demande au Congrès une déclaration de guerre, la dette nationale est plus élevée que jamais. Gallatin réussit à convaincre le Congrès d’augmenter les droits de douane pour aider à financer la guerre. Cependant, il échoue dans sa tentative d’obtenir une charte pour la Bank of the United States. L’absence d’une banque nationale rendait difficile la levée des prêts nécessaires et laissait les États-Unis dans une position financière faible.

Avec plusieurs autres commissaires de paix, nommés par Madison pour mettre fin à la guerre avec l’Angleterre, Gallatin s’embarqua pour l’Europe au printemps 1813 alors qu’il était encore secrétaire au Trésor. Il est le diplomate le plus ancien, tant par son âge que par son expérience. Alexandre Ier (1777-1825), le tsar (dirigeant national) russe, avait proposé d’aider à entamer les discussions. Gallatin et les autres commissaires arrivent donc à Saint-Pétersbourg, en Russie, pour mettre fin à la guerre. La Grande-Bretagne refuse de négocier par l’intermédiaire des Russes mais accepte de parler directement avec les délégués américains. La Grande-Bretagne ayant accepté de discuter, Gallatin démissionna de son poste de secrétaire en février 1814 pour diriger les négociations des États-Unis avec la Grande-Bretagne. Le traité de Gand qui en résulte est signé le 24 décembre 1814. Après la signature du traité, Gallatin se rend à Genève pour visiter son pays natal après une absence de trente-cinq ans, et il reste en Europe tout au long de l’année 1815 afin d’aider le ministre américain en Angleterre, John Quincy Adams. ministre américain en Angleterre John Quincy Adams (1767-1848) et le président de la Chambre Henry Clay (1777-1852 ; voir l’entrée dans le volume 1) à négocier un nouvel accord commercial avec la Grande-Bretagne.

Gallatin est retourné aux États-Unis en 1815, seulement pour que le président Madison le persuade de retourner en Europe en tant qu’ambassadeur de l’Amérique en France. Gallatin a occupé cette fonction jusqu’en 1823.

De retour chez eux en 1823, les Gallatin se sont installés sur le domaine familial de Friendship Hill. L’année suivante, en 1824, Gallatin accepte de se présenter comme candidat à la vice-présidence sur le ticket démocrate-républicain avec l’actuel secrétaire au Trésor, William H. Crawford (1772-1834). Cependant, Crawford tombe malade et Gallatin décide qu’il est temps de prendre sa retraite et de déménager sa famille à Baltimore, dans le Maryland. Il vend Friendship Hill à un Français qu’il a rencontré à Paris. En 1826, Gallatin accepte une nomination d’un an du président John Quincy Adams et sert en tant qu’ambassadeur américain en Grande-Bretagne, revenant de Londres en 1827. Lui et sa famille s’installent alors définitivement à New York.

Intégrité nationale

S’intéressant beaucoup à l’éducation, Gallatin participe en 1830 à la fondation de l’université de New York. En 1831, à l’âge de soixante-dix ans, Gallatin devient président de la nouvelle Banque nationale de New York et, à ce poste, il continue à défendre l’intégrité financière de la nation. Toujours en 1831, Gallatin publie Considerations on the Currency and Banking System of the United States. Il reste dans l’œil du public en tant que leader dans les domaines de la responsabilité fiscale et du libre-échange (réglementation gouvernementale limitée), mettant constamment en garde contre la spéculation (investissements à haut risque) et la dette. En 1839, Gallatin a quitté la présidence de la Banque nationale, mais il a continué à écrire jusqu’à l’âge de 80 ans. Les opinions de Gallatin sont très respectées au niveau national et son dernier pamphlet, Suggestions on the Banks and Currency of the Several United States, est bien accueilli. Gallatin est également resté actif dans une variété d’activités intellectuelles et caritatives tout au long de sa vie.

Durant ses dernières années, Gallatin a été président de la Société historique de New York. En outre, il a poursuivi un intérêt personnel pour les langues, la culture et l’histoire des Amérindiens. Il publie ses découvertes dans A Synopsis of the Indian Tribes within the United States East of the Rocky Mountains, et dans British and Russian Possessions of North America. La réaction positive du public à cette publication encourage Gallatin à jouer un rôle de premier plan dans la création de l’American Ethnological Society en 1842. Il devient le premier président de la société et publie plusieurs autres articles. Les études de Gallatin sur les Amérindiens lui valent le titre de  » père de l’ethnologie américaine  » (l’étude des cultures).

Il garde également un intérêt pour les affaires étrangères. Il s’oppose à l’annexion du Texas et considère la guerre américano-mexicaine (1846-48) comme un acte d’agression de la part des États-Unis. En 1847, vers la fin de la guerre américano-mexicaine, il met en garde contre la cupidité et le racisme qui ont suivi la paix avec le Mexique parmi les colons américains qui s’installent dans le Sud-Ouest.

À l’âge de quatre-vingt-sept ans, Gallatin connaît des problèmes de santé et devient grabataire. Sa femme Hannah est morte en mai 1849, et le choc de la mort de sa femme a affaibli Gallatin encore plus. Il s’installe dans la résidence d’été de sa fille à Astoria, Long Island, où il meurt à l’âge de quatre-vingt-huit ans. Il avait survécu à nombre de ses collègues des premiers jours de la république américaine.

Pour plus d’informations

Livres

Adams, Henry. La vie d’Albert Gallatin. Philadelphie : J. B. Lippincott, 1879. Réimpression, New York : Chelsea House, 1983.

Aitken, Thomas. Albert Gallatin : l’homme d’État né en Suisse de l’Amérique primitive. New York : Vantage Press, 1985.

Balinky, Alexander. Albert Gallatin : Théories et politiques fiscales. New Brunswick, NJ : Rutgers University Press, 1958.

Stevens, John A. Albert Gallatin. New York : AMS Press, 1972.

Walters, Raymond, Jr. Albert Gallatin : Financier et diplomate Jeffersonien. New York : Macmillan, 1957.

Sites Web