Futurologie

Futurologie, en sciences sociales, l’étude des tendances actuelles afin de prévoir les développements futurs. Alors que les aspects spéculatifs et descriptifs de la futurologie remontent aux traditions de la littérature utopique et de la science-fiction, la méthodologie du domaine trouve son origine dans la « prévision technologique » développée vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, dont Toward New Horizons (1947) de Theodore von Kármán est un exemple important.

A la RAND Corporation en Californie au cours des années 1950, Herman Kahn et d’autres ont été les pionniers de la technique dite du scénario pour analyser la relation entre le développement des armes et la stratégie militaire. Plus tard, Kahn a appliqué cette technique dans On Thermonuclear War (1960), un livre qui examine les conséquences potentielles d’un conflit nucléaire. À l’époque des premières études de Kahn, le mathématicien Olaf Helmer, également à la RAND, a proposé une base théorique pour l’utilisation de l’opinion des experts dans les prévisions.

En 1964, le spécialiste français des sciences sociales Bertrand de Jouvenel a publié L’Art de la conjecture, dans lequel il a offert une justification philosophique systématique du domaine. L’année suivante, l’Académie américaine des arts et des sciences a formé sa Commission sur l’an 2000 « pour anticiper les modèles sociaux, concevoir de nouvelles institutions et proposer des programmes alternatifs » ; le rapport de la commission, publié en 1967, a constitué la première étude futurologique de grande envergure aux États-Unis.

Le domaine a été porté à l’attention du grand public en 1972 lorsque Dennis Meadows et ses collègues du Massachusetts Institute of Technology ont publié The Limits to Growth, basé sur une étude commandée par le Club de Rome, une assemblée internationale de chefs d’entreprise. Ce rapport se concentrait sur les hypothèses dérivées d’un modèle informatique de l’interaction de diverses tendances socio-économiques mondiales ; il projetait une vision malthusienne dans laquelle l’effondrement de l’ordre mondial se produirait si la croissance démographique, l’expansion industrielle et la pollution accrue, combinées à une production alimentaire insuffisante et à l’épuisement des ressources naturelles, devaient se poursuivre au rythme actuel. Pour contrecarrer ces tendances, le rapport appelle à « une révolution copernicienne de l’esprit », afin de réévaluer la croyance en une croissance sans fin et l’acceptation tacite du gaspillage. Outre une croissance démographique zéro et une stabilisation de la production industrielle, le rapport recommandait également un contrôle accru de la pollution, le recyclage des matériaux, la fabrication de biens plus durables et réparables, ainsi qu’une réorientation des biens de consommation vers une économie davantage axée sur les services. Le Global 2000 Report to the President (1981), commandé par le gouvernement américain, a réitéré nombre de ces préoccupations.

La critique de ces études et d’autres a porté principalement sur les limites des modèles et la nature subjective et interprétative des projections basées sur ceux-ci. Les futurologues reconnaissent généralement ces difficultés, mais soulignent la sophistication croissante de leurs techniques d’analyse, qui s’inspirent de domaines tels que les mathématiques, l’économie, la recherche environnementale et l’informatique.

Autres ouvrages de base notables en futurologie : Future Shock (1970) d’Alvin Toffler, The Coming of Post-Industrial Society (1973) de Daniel Bell, The Fate of the Earth (1982) de Jonathan Schell et The Green Machines (1986) de Nigel Calder.