Frank Norris

Frank Norris, nom d’emprunt de Benjamin Franklin Norris, (né le 5 mars 1870 à Chicago, Illinois, États-Unis – mort le 25 octobre 1902 à San Francisco, Californie), romancier américain qui fut le premier écrivain naturaliste important des États-Unis.

Norris étudie la peinture à Paris pendant deux ans mais décide ensuite que la littérature est sa vocation. Il a fréquenté l’université de Californie de 1890 à 1994, puis a passé une autre année à l’université Harvard. Il est correspondant de presse en Afrique du Sud en 1895, assistant de rédaction au San Francisco Wave (1896-97), et correspondant de guerre à Cuba pour le McClure’s Magazine en 1898. Il rejoint la maison d’édition new-yorkaise Doubleday, Page, and Company en 1899. Il meurt trois ans plus tard après une opération de l’appendicite.

Le premier roman important de Norris, McTeague (1899), est une œuvre naturaliste qui se déroule à San Francisco. Il raconte l’histoire d’un dentiste stupide et brutal qui assassine sa femme avare et connaît ensuite sa propre fin en fuyant à travers la Vallée de la Mort. Avec ce livre et ceux qui ont suivi, Norris a rejoint Theodore Dreiser au premier rang des romanciers américains. Le chef-d’œuvre de Norris, La pieuvre (1901), était le premier roman d’une trilogie prévue, L’épopée du blé, traitant des forces économiques et sociales impliquées dans la production, la distribution et la consommation du blé. La Pieuvre dépeint avec un symbolisme audacieux la culture du blé en Californie et la lutte des producteurs de blé contre une société ferroviaire monopolistique. Le deuxième roman de la trilogie, The Pit (1903), traite de la spéculation sur le blé au Chicago Board of Trade. Le troisième roman, Wolf, non écrit à la mort de Norris, devait montrer le blé cultivé aux États-Unis soulageant un village européen frappé par la famine. Vandover and the Brute, publié à titre posthume en 1914, est une étude de la dégénérescence. McTeague a été filmé par Erich von Stroheim en 1924 sous le titre Greed et mis en scène sous forme d’opéra par le compositeur William Bolcom et le réalisateur Robert Altman en 1992.

A l’instar d’Émile Zola et des naturalistes européens, Norris, dans McTeague, a cherché à décrire avec des détails réalistes l’influence de l’hérédité et de l’environnement sur la vie humaine. À partir de La Pieuvre, il adopte un idéal plus humanitaire et commence à considérer le roman comme un véritable agent d’amélioration sociale. Dans La Pieuvre et d’autres romans, il s’est efforcé de ramener la fiction américaine, qui était alors dominée par la romance historique, à des thèmes plus sérieux. Malgré leurs tendances romanesques, ses romans présentent un tableau très authentique et très lisible de la vie en Californie au tournant du XXe siècle.

Les écrits de Norris ont été rassemblés (10 vol.) en 1928, et The Letters of Frank Norris a été édité par Franklin Walker en 1956.