Fort Montgomery (lac Champlain)

« Fort Blunder « Edit

La construction du premier fort à cet endroit, une structure octogonale avec des murs de 30 pieds de haut (9,1 m), avait commencé en 1816 pour se protéger d’une attaque du Canada britannique comme celle qui a mené à la bataille de Plattsburgh en 1814. En juillet 1817, le président James Monroe a visité la fortification incomplète et la réserve militaire adjacente, connue localement sous le nom de « commons ». Cependant, en raison d’une erreur d’arpentage antérieure, on a découvert plus tard que ce premier fort avait été construit par inadvertance du côté canadien de la frontière, ce qui fait qu’il est parfois mieux connu sous le nom de « Fort Blunder ».

Lorsqu’un nouvel arpentage a découvert que le 45e parallèle était en fait situé à quelque 3⁄4 mile (1,2 km) au sud, plaçant effectivement le fort au Canada, toute construction sur ce premier fort a été arrêtée et le site a été abandonné. Une grande partie de ses matériaux ont été récupérés par les habitants pour être utilisés dans leurs propres maisons et bâtiments publics.

On n’a trouvé aucune preuve que ce premier fort ait jamais été nommé, la plupart des documents contemporains y faisant simplement référence en tant que « travaux », « fortification » ou « batterie » à Rouse’s Point. On le désigne souvent, à tort, sous le nom de Fort Montgomery. Le site du premier fort a été inscrit au National Register of Historic Places sous le nom de « Fort Montgomery » en 1977.

Fort MontgomeryEdit

Il a finalement été décidé qu’un deuxième fort serait construit sur le site après que le traité Webster-Ashburton de 1842 ait cédé aux États-Unis Island Point, stratégiquement important, le site du fort de 1816 et le point le plus au nord du lac Champlain. La construction de la nouvelle fortification a commencé deux ans plus tard, en 1844, sous le nom de Fort Montgomery, en l’honneur du soldat de la guerre d’Indépendance, le major général Richard Montgomery, qui a été tué à Québec lors de l’invasion du Canada en 1775. Le fort Montgomery était l’un des très rares forts  » permanents  » ou du  » troisième système  » construits le long de la frontière nord, la plupart étant construits le long de la côte atlantique.

Les travaux sur le fort sont restés presque continus jusqu’en 1870, le pic de construction prenant un rythme frénétique pendant la guerre civile américaine, au milieu des rumeurs d’une possible intervention britannique contre l’Union depuis le Canada. Peut-être pour apaiser ces craintes, un détachement du 14e régiment d’infanterie américain a été en garnison au fort pendant trois mois en 1862. Ces craintes ont finalement été prouvées comme n’étant pas si farfelues lorsque le raid de St. Albans, l’action la plus septentrionale de la guerre civile, a eu lieu dans le Vermont voisin en 1864, impliquant un raid de 21 soldats confédérés venus du Canada.

Pendant les quelque 30 ans qu’a duré la construction du Fort Montgomery, aucune dépense n’a été épargnée et les travaux représentaient une partie de la technologie militaire la plus avancée et la plus avant-gardiste de l’époque. Aux moments les plus intenses du projet, la main-d’œuvre était composée d’environ 400 tailleurs de pierre et maçons exerçant leur métier sur le site. Lorsque sa structure de base a été achevée, la fortification s’enorgueillissait de murs de quelque 48 pieds (15 m) de haut et d’emplacements pour 125 canons sur trois niveaux.

Le fort était également l’un des neuf exemples construits aux États-Unis à avoir un fossé, un autre étant Fort Jefferson dans les Dry Tortugas. Ainsi, Fort Montgomery était essentiellement entouré d’eau de tous les côtés et n’était accessible que par un pont-levis rétractable depuis le côté terrestre. Caractéristique intéressante et novatrice en soi, ce pont-levis pouvait être pivoté mécaniquement sur un point d’équilibre central, une extrémité se soulevant pour bloquer l’entrée et l’autre extrémité tombant dans une fosse incurvée dans la poterne, ou porte de service, derrière la porte, comme une balançoire. En soulevant ce pont, le fort était effectivement coupé de toute entrée par voie terrestre, car le bas de la porte du fort se trouvait à 4,6 m au-dessus de l’eau des douves ou du « fossé humide » en contrebas. Une entrée similaire du côté du lac, connue sous le nom de « porte d’eau », utilisait également un pont-levis qui donnait accès à un quai s’étendant du fort au lac.

Directement derrière le fort lui-même, entre lui et le rivage réel, une île artificielle massive a été construite. Se tenant plus haut que le fort lui-même, cette berme de terre était connue comme le « front de couverture » et protégeait le fort contre un ennemi sur terre pouvant utiliser des canons de siège lourds pour réduire les murs. Elle était reliée à la terre par une étroite chaussée en pierre et au fort lui-même par un pont. Toujours au cours de la construction ultérieure du fort, l’ingénieur en chef de l’armée américaine Joseph Totten a inventé une embrasure renforcée en fer pour les canons qui protégerait mieux les artilleurs à l’intérieur d’un fort, une amélioration qui a été intégrée dans la conception de Fort Montgomery sur son niveau supérieur de canons inachevé, tandis que le niveau inférieur, déjà achevé, arborait les embrasures en briques de style plus ancien.

Totten n’était pas étranger à la région et avait servi en tant que major sous les généraux Izard et Macomb lors de la bataille de Plattsburgh en 1814, où il avait été chargé d’établir les fortifications défensives américaines et avait ensuite été breveté lieutenant-colonel pour bravoure sous le feu.

Initialement conçu pour être occupé par une force de 800 hommes, le fort n’a jamais été entièrement garni et a principalement joué un rôle de dissuasion militaire le long de la frontière. De nombreux forts du troisième système ont été conçus pour ne jamais être occupés en permanence, et ne devaient être prêts à intervenir qu’en cas de besoin. Cependant, contrairement à la tradition locale, bien que le fort n’ait jamais tiré un coup de feu sous le coup de la colère, cela ne signifie pas qu’il n’a jamais été armé. Selon les archives du ministère de la Guerre, en 1886, lorsque Fort Montgomery était le plus lourdement armé, il montait 74 canons sur une capacité totale de 125 canons, dont des canons Rodman de 8 pouces (200 mm) et de 10 pouces (250 mm). La plupart de ces canons étaient montés en direction du nord, vers le Canada. Bien qu’ils n’aient jamais été mis en position, deux Rodman massifs de 15 pouces (380 mm) étaient présents sur le site pendant des années, assis sur le terrain de parade en attendant d’être montés au sommet du mur.

En 1880, le commandant général de l’armée William Tecumseh Sherman a visité la fortification et a été tellement impressionné par l’ampleur du site qu’il est retourné à Washington et avait l’intention de faire stationner la garnison militaire de la caserne de Plattsburgh voisine plutôt au fort. En raison de la protestation de nombreux citoyens locaux éminents, cependant, le mouvement de troupes n’a jamais eu lieu.

Dans les années qui ont suivi la guerre de Sécession, avec l’introduction d’armements beaucoup plus modernes et puissants, tels que les obus explosifs et les canons rayés à tir rapide, l’importance militaire des fortifications en maçonnerie comme le fort Montgomery a rapidement pris fin. Il existait désormais une technologie qui pouvait permettre à une force ennemie de réduire rapidement et facilement leurs casemates et leurs murs massifs à des tas de décombres. Au cours de la dernière décennie du XIXe siècle, les canons du vieux fort, devenus obsolètes depuis longtemps, ont été lentement retirés. En 1900, 37 canons étaient encore présents et en 1901, ce nombre était tombé à 20. Les derniers gros canons auraient été retirés et transportés sur le lac par barge vers 1909. Après avoir été chargés sur des wagons à Plattsburgh, de nombreux canons en fer ont fini par être fondus à Philadelphie pour leur valeur de ferraille. Après cette période, le fort désormais vide a été surveillé par un gardien, généralement un soldat à la retraite qui vivait dans une maison voisine et patrouillait sur le terrain.