Formamide

Le formamide, l’amide d’acide carboxylique le plus simple, est un liquide visqueux, inodore et incolore dont le point de fusion est de 2 ºC et le point d’ébullition est de 210 ºC. Cependant, lorsqu’il est chauffé à 180 ºC à la pression atmosphérique, il commence à se décomposer en dioxyde de carbone et en ammoniac.

En 1920, K H. Meyer et L. Orthmer ont découvert que le formamide peut être produit en chauffant du CO2 et du NH3 sous pression – l’inverse de la réaction de décomposition. Aujourd’hui, une partie du formamide est encore fabriquée de cette façon, mais le procédé le plus courant utilise la réaction du formiate de méthyle avec le NH3. Le méthanol comme sous-produit est traité avec du monoxyde de carbone pour produire du formiate de méthyle supplémentaire.

Le formamide est utilisé comme matière première dans la fabrication d’esters de formiate, comme solvant ionisant, comme stabilisateur d’ARN dans l’électrophorèse sur gel et dans la préservation des tissus. Plus intriguant, il pourrait être un composé clé dans l’origine de la vie sur Terre.

En 2014, le chimiste S. Civiš et ses collègues de l’Institut de technologie d’Europe centrale (Brno, République tchèque) ont simulé des collisions d’astéroïdes et de météores en bombardant du formamide et de l’argile avec un puissant laser. Ils ont produit (parmi de nombreux autres composés) de la guanine, de l’adénine, de la cytosine et de l’uracile, les quatre bases azotées qui composent l’ADN. Le formamide se trouve en grande quantité dans tout l’univers observable, ce qui donne de la crédibilité à l’idée que la vie sur Terre pourrait être née en dehors de la planète.