Flanker (rugby union)

Les flankers sont le poste où le joueur doit avoir des attributs polyvalents : vitesse, force, forme physique, compétences de plaquage et de manipulation. Les flankers sont toujours impliqués dans le jeu, car ce sont les joueurs les plus souvent impliqués dans la conquête du ballon en jeu ouvert, en particulier le flanker openside. Les flankers côté aveugle ont tendance à être plus grands, mais pas aussi rapides que leurs partenaires du côté ouvert.

Dans le jeu ouvert, les flankers se tiennent souvent derrière les arrières, pour les soutenir. Si un ballon est lâché par les arrières, le travail des flankers est de dégager le ballon en désordre et de commencer une nouvelle phase de jeu. Parce qu’ils sont toujours proches du ballon, ils sont souvent les premiers à la rupture.

Les flankers font moins de poussée dans la mêlée que le tight five, mais doivent être rapides car leur tâche est de rompre rapidement et de couvrir les half-backs adverses si les adversaires gagnent la mêlée. À une certaine époque, les flankers étaient autorisés à s’échapper de la mêlée avec le ballon, mais cela n’est plus autorisé et ils doivent rester liés à la mêlée jusqu’à ce que le ballon soit sorti. Les flankers doivent également défendre à l’arrière de la mêlée si l’adversaire gagne le ballon et que le numéro 8 adverse décide de pick and go (c’est-à-dire de prendre le ballon à l’arrière de la mêlée et d’avancer avec).

Le flanker ouvert néo-zélandais Richie McCaw, qui a été nommé huit fois, un record, au titre de joueur de l’année de World Rugby de 2002 à 2012, a décrit trois rôles clés pour le flanker :

• « Mon rôle principal en tant que flanker est, sur le plan défensif, de s’attacher à la ligne arrière pour s’assurer que la défense fonctionne bien.
• En attaque, je pense que mon rôle principal en première phase est de veiller sur notre ballon. Vous attaquez la ligne arrière et je suis généralement la première personne là-bas pour m’assurer que nous sécurisons ce ballon.
• Troisièmement, je mets la pression sur les ruptures et je m’assure de perturber leur ballon et d’essayer de retourner leur ballon. »

Openside et blindsideEdit

Le flanker blindside néo-zélandais Reuben Thorne se détache d’une mêlée pour plaquer l’Anglais Shaun Perry.

Les deux flankers ne se lient généralement pas à la mêlée dans une position fixe. Au lieu de cela, l’openside (parfois appelé côté fort, portant traditionnellement le numéro 7) flanker se lie à la mêlée du côté le plus éloigné de la ligne de touche la plus proche, tandis que le blind-side (parfois appelé côté faible ou côté fermé, portant traditionnellement le numéro 6) flanker se lie à la mêlée du côté le plus proche de la ligne de touche.

Puisque la plupart du jeu arrière se déroule généralement sur le côté ouvert, où il y a plus d’espace, c’est généralement le travail du flanker openside d’être le premier à toute rupture de jeu et de mettre la main sur tout ballon perdu (ou de provoquer une rupture en plaquant le porteur du ballon ou en le poussant à l’erreur). Lors d’une mêlée où le ballon a été gagné par l’adversaire, le joueur de flanc ouvert a souvent la meilleure vue sur le moment où le ballon est sorti et il est capable de s’échapper et de se rapprocher du porteur du ballon adverse, réduisant ainsi le temps disponible pour une passe ou un coup de pied. Les flankers openside sont souvent plus petits et plus rapides que leurs homologues blindside.

Le flanker blindside a pour mission d’arrêter tout mouvement des adversaires du côté aveugle (ou « étroit ») à partir d’une mêlée. Les flankers blindside sont souvent responsables de la défense de couverture sur les coups de pied arrêtés et peuvent jouer un rôle plus physique en touche, où ils peuvent très bien être utilisés comme sauteur. Ils peuvent également être utilisés pour briser la ligne de leur adversaire en jeu ouvert en utilisant leur vitesse et leur force pour briser les plaquages.

La plupart des pays préfèrent un flanker openside plus rapide avec la capacité de sortir rapidement de la mêlée afin qu’il puisse récupérer le ballon. En Afrique du Sud, cependant, on préfère que le flanker blindside soit plus rapide car c’est souvent son devoir de porter le ballon, ce qui signifie qu’ils préfèrent que la personne qui court avec le ballon soit plus rapide que celle qui essaie de le voler.

Les flankers ne sont pas toujours assignés à des rôles spécifiques d’opensides et de blindsides. Par exemple, les flankers écossais Finlay Calder et John Jeffrey ont joué à gauche et à droite, plutôt qu’en openside et en blind. Les équipes françaises ont tendance à ne pas faire de distinction entre les deux rôles, et leurs flankers jouent aussi généralement à gauche et à droite plutôt qu’ouverts et aveugles : ainsi, Serge Betsen porte souvent le numéro 6, mais il peut se ranger du côté ouvert ou aveugle de la mêlée, et harcèle souvent le demi-major d’ouverture adverse à la manière d’un openside ; comme Calder et Jeffrey pour l’Écosse, Betsen et Olivier Magne formaient une remarquable association gauche-droite pour la France.