FilmFreeway a défait le monopole de Withoutabox d’Amazon, et les soumissions aux festivals de films ne seront jamais les mêmes

Vendredi dernier, IMDb a annoncé qu’il fermerait Withoutabox (WAB), les services de soumission étant désactivés le 16 septembre 2019. C’est la fin d’une époque : En 2000, WAB a apporté l’Internet au processus de soumission des festivals de films et l’a révolutionné à jamais. Tout à coup, les cinéastes pouvaient trouver et s’inscrire à des festivals du monde entier à partir d’un seul site Web. Cette innovation a été adoptée non seulement par les cinéastes – qui n’avaient plus à chercher les critères d’admissibilité ou à envoyer des DVD par la poste – mais aussi par les festivals de cinéma. Bien que les festivals aient dû verser jusqu’à 18 % de leurs droits d’entrée à la WAB, ils ont économisé sur les frais administratifs et, surtout, ont vu le nombre de soumissions augmenter. IMDb, une filiale d’Amazon, a racheté la société en 2008.

Withoutabox disposait également d’un monopole protégé par un brevet. Déposé en 2001, le brevet américain US6829612 donnait à WAB des protections intellectuelles pour un « modèle de suite de services d’entrée numérique et de back-office pour les festivals de films sur Internet » pendant 20 ans. Combiné aux ressources juridiques d’Amazon, le brevet était suffisant pour effrayer les concurrents.

Cependant, ce monopole a conduit à la complaisance, et au ressentiment de la WAB au sein de la communauté du cinéma indépendant. En 2014, cela a ouvert la porte à une start-up canadienne de quatre personnes, FilmFreeway, pour lui voler au moins la moitié de son activité. « Nous avons vu une opportunité de potentiellement perturber un monopole », a écrit Andrew Michael, directeur du développement commercial de FilmFreeway, dans une récente interview par courriel. « Nous savions que les cinéastes et les festivals étaient devenus extrêmement frustrés et même pleins de ressentiment à l’égard de l’expérience utilisateur de Withoutabox, du modèle de tarification et du manque total de soutien à la clientèle. »

Lire la suite : Amazon et IMDb ferment le service d’inscription au festival du film Withoutabox

Le Sundance Film Festival

George Frey/EPA/REX/

Les utilisateurs ont exprimé leur frustration à l’égard du WAB pendant des années. Un appel au boycott de l’entreprise a été lancé en 2012 face à l’augmentation des coûts de soumission et aux problèmes liés aux produits, notamment une fonction de streaming vidéo sécurisé qui, selon les directeurs de festivals, était pratiquement inutilisable. Cela a créé une opportunité de marché pour les concurrents, mais la WAB a repoussé Indee.tv, FBIscreeners et Submissions 2.0 avec la menace d’un litige sur les brevets tout en disant aux festivals que la WAB les laisserait tomber s’ils utilisaient d’autres services. Alors que beaucoup se demandaient si le brevet de WAB pouvait tenir devant un tribunal, personne ne voulait affronter les poches profondes d’Amazon pour le savoir.

« Nous étions conscients qu’avant FilmFreeway, WAB avait utilisé son brevet pour intimider plusieurs concurrents potentiels hors du marché », a écrit Michael. « Withoutabox n’a pas réussi à obtenir un brevet pour son logiciel au Canada, donc, bien qu’ils puissent théoriquement empêcher leurs clients américains d’utiliser FilmFreeway, ils ne pouvaient pas nous empêcher de fonctionner légalement au Canada. »

Avant que FilmFreeway n’écrive une seule ligne de code, elle a consulté un cabinet d’avocats de brevets de premier plan pour s’assurer que la programmation ne portait pas atteinte au brevet de WAB. Malgré cela, Michael a déclaré qu’ils étaient préparés à la possibilité très réelle qu’Amazon décide de noyer la start-up dans des frais de justice. WAB, qui a fait l’objet d’une enquête de la Federal Trade Commission début 2014 pour pratiques commerciales déloyales, a décidé de ne pas passer à l’offensive.

En deux ans, elle a vu une part importante de son activité passer à la jeune pousse canadienne. Michael pointe du doigt le service de classement des sites web Alexa.com, propriété d’Amazon, qui, en 2015, a montré que FilmFreeway dépassait WAB dans son nombre de clics. Ce mois-ci, Alexa a classé FilmFreeway trois fois plus haut que WAB, tant au niveau national (#5 649 contre #14 530) qu’au niveau mondial (#15 060 contre #45 425).

En réponse, WAB a investi dans sa technologie, essayant de rivaliser avec l’interface conviviale de FilmFreeway tout en utilisant ses ressources financières pour capter les principaux festivals avec des accords exclusifs. L’exclusivité n’était pas bon marché, nécessitant des parrainages de festivals coûteux, une publicité gratuite sur WAB et IMDb, une couverture IMDbPro du festival et un marketing gratuit.

Michael a écrit : « On nous dit que la raison pour laquelle Withoutabox ferme lentement au cours de l’année prochaine, au lieu de fermer immédiatement, est qu’ils peuvent remplir leurs obligations contractuelles envers les festivals pour le reste de ces accords, car beaucoup de ces festivals reçoivent des paiements annuels de la WAB allant de dizaines de milliers à plus de 100 000 $ par an, ainsi que d’autres avantages à travers IMDb. »

Un porte-parole d’IMDb a déclaré à IndieWire que la société ne « partage pas les détails de nos relations avec les clients. »

Alors que la WAB s’est améliorée, sa réputation dans le monde du film indépendant n’a pas changé. Au-delà du coût d’essayer de rivaliser avec FilmFreeway, IMDb n’a pas vu la part de marché de WAB augmenter de façon drastique. Au cours de l’année prochaine, alors que WAB quitte le marché, FilmFreeway a déclaré que les festivals autrefois exclusifs à WAB prévoient d’ouvrir leurs portes à son entreprise.

« Il y a plusieurs autres festivals de premier plan qui annonceront des partenariats avec FilmFreeway dans les semaines à venir », a écrit Michael. « Cependant, les accords exclusifs de Withoutabox avec ces festivals contiennent une clause de confidentialité qui restreint les festivals de divulguer les termes ou même l’existence de ces accords. Pour cette raison, les festivals nous ont demandé de ne pas discuter de ces questions publiquement jusqu’à ce que leurs contrats expirent et qu’ils soient prêts à ouvrir leur appel à candidatures sur FilmFreeway. »

Cinequest et Fantasia Film Festivals ont tous deux récemment commencé à accepter des soumissions de Film Freeway. IndieWire a également appris qu’un grand festival de cinéma annoncera son passage à Film Freeway plus tard cette semaine.

IndieWire a également appris que des start-ups potentielles, soutenues par des « acteurs majeurs », ont exploré l’entrée dans l’espace de soumission des festivals de cinéma. Il y a toujours une question autour du brevet de WAB, qui doit expirer en juin 2022. IndieWire a demandé à IMDb s’ils prévoyaient d’appliquer le brevet au cours de l’année à venir, ou d’envisager de le vendre, car il reste le seul véritable actif de la société. Les représentants de la société ont refusé de commenter, mais les observateurs se demandent quelle valeur a le brevet bientôt expiré sans les ressources financières d’une société prête à l’appliquer.

À court terme, du moins en Amérique du Nord, FilmFreeway se retrouve dans la position inhabituelle d’être le nouveau monopole. Michael a déclaré que sa société de 20 personnes continuera à se concentrer sur la technologie – en mettant à jour son code quotidiennement – et à améliorer l’expérience des utilisateurs. Récemment, la société a commencé à offrir aux festivals la possibilité de vendre des billets sur FilmFreeway sans frais, et se prépare à créer un outil de création de DCP gratuit pour les clients.

Cette semaine, FilmFreeway prévoit d’annoncer une réduction de prix. Michael a également promis que la société n’utilisera pas sa position pour forcer les festivals à conclure des accords d’exclusivité.

« Cette stratégie consistant à payer les festivals pour qu’ils utilisent exclusivement le WAB s’est avérée à courte vue et non durable », a écrit Michael. « Bien que nous aimions quand les festivals choisissent d’utiliser FilmFreeway exclusivement, nous n’avons jamais exigé l’exclusivité et nous ne le ferons jamais. Les festivals devraient avoir une autonomie complète quant à la façon dont ils organisent leurs événements et aux services qu’ils choisissent pour les aider à atteindre les cinéastes. Nous ne croyons pas à l’approche utilisée par la WAB, qui consistait à enfermer les festivals dans des contrats secrets. Nous avons toujours pensé que si nous fournissons aux festivals un produit de haute qualité, un service client personnalisé et une expérience utilisateur de classe mondiale, ils continueront à utiliser avec bonheur FilmFreeway pour faciliter et gérer leurs soumissions. »