Festus Ezeli des Blazers obtient une seconde chance pour son genou

Le centre blessé des Portland Trail Blazers Festus Ezeli travaille sur une lettre de gratitude pour la famille de son donneur de cadavre. Il espère rencontrer la famille et leur faire honneur en jouant à nouveau dans la NBA.

Ezeli n’a jamais joué lors de sa première saison avec les Blazers. Il a subi une opération de remplacement du ligament du genou gauche par un cadavre le 7 mars. Le 6-foot-11, 265-pounder n’a pas été informé de l’identité du donneur, mais par l’intermédiaire de son médecin, il peut donner une lettre à la famille, qui peut ensuite décider si elle veut le rencontrer. Ezeli espère qu’ils le voudront après avoir remis la lettre à son médecin lors d’un rendez-vous de suivi le 7 mai.

« Je suis en train de travailler sur ma lettre en ce moment, parce que je veux vraiment les rencontrer », a déclaré Ezeli à The Undefeated la semaine dernière. « Je n’ai aucune idée de la personne qui me l’a envoyée. Ça devait être une personne importante. Il y a tellement de conditions différentes pour obtenir le cadavre. C’était un peu fou. Il fallait que ce soit une personne de grande taille, à peu près de mon poids et de ma taille, pour que je puisse supporter mon poids lorsque je joue au basket. La personne devait être jeune, pour qu’elle ne soit pas fragile. Et il y a toutes ces différentes restrictions.

« C’est un peu fou. Vous attendez littéralement que quelqu’un décède. C’est la chose la plus triste. Et je me sens tellement béni. Je ne sais pas quel est le mot. Pour eux de me choisir, je suis juste reconnaissant. Je ne sais rien du tout. Les hôpitaux sont très discrets sur les informations concernant leurs patients. J’espère simplement qu’ils me contacteront après avoir reçu ma lettre. »

Il y a trois ans, Ezeli a acheté à sa mère, Patricia, une maison dans une banlieue de Sacramento, en Californie. Aujourd’hui, l’ancien Golden State Warrior passe beaucoup de temps sur le sol du salon, à regarder les matchs des séries éliminatoires de la NBA sur une télévision de 65 pouces. Pendant ce temps, son genou gauche se trouve à l’intérieur d’une machine à mouvement passif continu (CPM) conçue pour faciliter la récupération après une chirurgie articulaire.

Patricia Ezeli emmène son fils en rééducation qui devrait durer un an. Elle a reporté un voyage au Nigeria, son pays natal, pour aider son fils, et lundi, elle lui a préparé des aliments de son pays natal pour le dîner. Il y a une mini statue de Jésus, offerte par sa mère, qui fixe le grand homme lorsqu’il regarde les matchs.

« Il veut aider ses coéquipiers, mais il ne peut pas. Cela le rend vraiment triste », a déclaré Patricia Ezeli.

Ezeli a été heureux et triste au cours de sa jeune carrière NBA, qui comprend un championnat 2015 mais a également été criblée de problèmes de genou.

Les Warriors ont sélectionné l’ancienne star de Vanderbilt avec le 30e choix global de la draft 2012. Ezeli a joué tous les matchs de saison régulière sauf quatre en tant que recrue, mais a manqué toute la saison 2013-14 après une opération du genou droit. Il a participé à 46 matchs de saison régulière lors de chacune des deux dernières saisons pour Golden State. Ezeli a joué un rôle clé dans les Finales de 2015, remplaçant un Andrew Bogut blessé pour aider les Warriors à remporter le titre.

« Je sais que j’ai eu la main dure en termes de blessures », a déclaré Ezeli. « Mais avec le recul, j’ai l’impression d’avoir fait un excellent travail pour rebondir et jouer un excellent basket pour mon équipe. Je ne peux pas contrôler comment ou quand je me blesse. Cela fait partie du basket. Ce que je contrôle, c’est la façon dont je réagis aux blessures. »

Le 8 février 2016, Ezeli a subi une chirurgie arthroscopique pour nettoyer les débris de son genou gauche. Après avoir manqué 31 matchs, il est revenu quelques jours avant les playoffs NBA, le 3 avril contre les Trail Blazers. Ezeli a discrètement lutté contre la douleur au genou post-opératoire lors des séries éliminatoires de 2016, alors que les Warriors ont perdu une avance de 3-1 dans la série des Finales face au futur champion Cleveland Cavaliers.

Le moment le plus discuté des Finales pour Ezeli a été lorsqu’il est revenu dans le jeu dans le quatrième quart-temps du jeu 7 décisif. Les Warriors menaient 87-83 après une série de 7-0 à 5:24 de la fin. Un changement défensif sur le premier jeu d’Ezeli après son retour l’a opposé à la star des Cavaliers LeBron James sur le périmètre. James a commis une faute de tir sur Ezeli et a réussi trois lancers francs qui ont changé la donne. James a également cloué un 3-pointer sur Ezeli sur la possession suivante des Cavs pour prendre une avance de 89-87 avec 4:53 à jouer.

C’était le dernier match de NBA pour Ezeli, qui a terminé sans score et avec un rebond en 11 minutes. Ezeli ne regrette pas d’avoir joué dans les séries éliminatoires la saison dernière, même s’il n’était pas complètement rétabli.

« Il faut que ce soit quelque chose de vraiment préjudiciable pour moi de ne pas jouer dans les séries éliminatoires », a déclaré Ezeli. « Dans le match 7 des Finales, il n’y a aucune chance que je m’assoie. J’ai l’impression d’être sorti et d’avoir donné tout ce que j’avais. Je vais toujours me donner à 100 %. C’est le type de joueur que je suis. Je suis un homme d’énergie. Cette définition signifie que je vais tout laisser sur le sol émotionnellement, physiquement, tout. …

« Dans toute perte, vous avez toujours l’impression que vous pourriez faire plus. J’étais quand même très fier de notre équipe. Nous avons eu de l’adversité dans différentes situations. Draymond qui se fait virer. Andrew Bogut s’est blessé. Moi-même, je ne me sentais pas à 100 %. C’est dur du point de vue des supporters. « Comment peut-on perdre une avance de 3-1 ? Mais comme vous l’avez vu depuis dans différents événements sportifs qu’une fois que vous perdez le momentum, c’est une chose difficile à récupérer. »

Ezeli a dit qu’il a passé un examen physique avant de signer un contrat de deux ans et 15,2 millions de dollars avec les Blazers la saison dernière après avoir atteint des moyennes élevées en carrière de 7,0 points, 5,6 rebonds et 1,1 bloc en 16,7 minutes par match pendant la saison 2015-16. Ezeli a dit qu’il « se sentait bien » en entrant dans le camp d’entraînement et qu’il pensait pouvoir donner aux Blazers un protecteur de bord, un rebondeur et un marqueur de poste dont ils avaient grand besoin. L’entraîneur des Blazers, Terry Stotts, était enthousiasmé par ce qu’il a vu lors d’une mêlée.

Au troisième jour d’entraînement, Ezeli a dit qu’il ressentait une douleur débilitante dans son genou gauche. Il a dit que c’était si mauvais qu’il a lutté pour marcher jusqu’à sa voiture et mettre ses chaussures.

« Le deuxième jour, je me suis entraîné et la douleur était plus prononcée », a déclaré Ezeli. « Marcher après cela était difficile. Le troisième jour, j’ai essayé de m’entraîner mais la douleur était incroyable. J’ai arrêté les entraînements pendant un moment, en espérant que cela se calmerait. Une visite chez le médecin plus tard a montré que le défaut dans mon genou était en fait en train d’empirer et de grossir. »

Ezeli a dit qu’il a été diagnostiqué avec un défaut dans le cartilage de son genou gauche qui pourrait grandir avec le temps. Il a dit avoir parlé à cinq médecins qui lui ont suggéré que s’il ne se faisait pas opérer du genou, il risquait de subir une blessure mettant fin à sa carrière. Le joueur de 27 ans a décidé de subir une « chirurgie agressive », choisissant l’option de remplacement du ligament par un cadavre.

Il y avait des questions dans l’organisation des Blazers pour savoir si Ezeli savait qu’il était blessé avant de signer son contrat, selon les sources. Ezeli a dit qu’il était blessé dans le camp d’entraînement et qu’il n’essayait pas de tromper les Blazers.

« Cette décision n’était pas une décision de simplement arrêter », a déclaré Ezeli. « C’était une décision de poursuivre ma carrière et de continuer à jouer pendant des années et des années. Je veux juste comprendre que c’est moi qui prend la décision de continuer à être sur le terrain. »

La nouvelle de la blessure d’Ezeli a déçu les Blazers.

« Il s’est entraîné un jour. Il a fait face aux blessures toute l’année et a attendu d’être opéré », a déclaré Stotts. « Tout d’abord, décider de subir l’intervention ou non a été une décision difficile. Maintenant, il a un long chemin à parcourir avec la rééducation. Il sait comment jouer. Évidemment, avec ce qu’il a fait l’année dernière et l’aperçu de ce que j’ai vu à l’entraînement, c’était encourageant pour lui et pour nous. C’était très frustrant pour lui.

« Je ne peux même pas imaginer comment cela a été pour lui. C’est très difficile. Il veut aller là-bas et jouer et sait que vous pouvez être un joueur efficace, et il est mis sur la touche pour une année entière. C’est difficile. »

Dit le gardien des Blazers C.J. McCollum : « C’est très frustrant. Je sais qu’il voulait être sur le terrain. Il a travaillé dur. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je ne suis pas à l’intérieur. Ce doit être une année frustrante pour lui. »

Le Dr Brian Cole, un chirurgien orthopédique qui assure la restauration du cartilage en médecine sportive à Chicago, a d’abord recommandé la chirurgie de remplacement du ligament sur cadavre à Ezeli. Trois autres médecins, dont le Dr James Andrews, ont appuyé la recommandation de Cole, selon Ezeli.

Ezeli a dit qu’il a un ami qui est un joueur de tennis professionnel qui a réussi avec la chirurgie, et il a également regardé plusieurs vidéos informatives.

La chirurgie devait être effectuée par le Dr Robert LaPrade à la clinique Steadman à Vail, Colorado, une fois qu’un ligament cadavérique a été trouvé. Ezeli dit avoir été placé sur la liste des donneurs en décembre 2016. Il a reçu un appel de la clinique lui annonçant qu’ils avaient trouvé un donneur compatible au début du mois de mars. Les Blazers ont annoncé le 4 mars qu’Ezeli devait subir une opération du genou gauche mettant fin à la saison, qui a eu lieu trois jours plus tard.

Le don du donneur inconnu l’a vraiment touché.

« C’est une émotion très dure, parce qu’au départ, vous faites la fête », a déclaré Ezeli. « Je me fais opérer, je répare mon genou, mais quelqu’un est décédé. C’est donc une chose difficile. Et c’est pourquoi je veux pouvoir tendre la main à cette famille et lui dire merci. Ils m’ont donné une seconde chance, et j’en suis très reconnaissant. »

Les Blazers ont une option de 7,73 millions de dollars sur Ezeli pour la saison prochaine avec 1 million de dollars garantis et l’ont acheté avant la date limite des échanges de cette saison, selon Marc Stein d’ESPN.com. Bien qu’Ezeli ait déclaré que les Blazers l’ont soutenu, il serait surprenant que la franchise exerce cette option compte tenu de la date tardive de son retour et de l’inconnu sur ses performances. Les Blazers ont également la star en herbe Jusuf Nurkic sur le roster au centre, ainsi que les jeunes réserves Noah Vonleh et Meyers Leonard.

Malgré cela, Ezeli aspire à faire son retour en NBA dans un uniforme des Blazers.

« Je veux vraiment mettre l’uniforme des Blazers après tout ce temps », a déclaré Ezeli. « Je n’ai pas choisi d’y aller juste parce que j’ai vu que l’argent était là ou quoi que ce soit. J’ai choisi d’aller avec les Blazers parce que j’ai vu l’opportunité et j’ai vu à quel point nous pouvions être bons. Et j’aimerais vraiment mettre un maillot des Blazers, et être capable de participer aux playoffs avec mon équipe. Il n’y aurait rien que j’aime plus que ça. »

Le genou gauche d’Ezeli est gonflé ; il fait de la rééducation cinq jours par semaine et travaille sur son amplitude de mouvement. Sa mère lui prépare des aliments sains pour s’assurer qu’il ne prend pas de poids sur son cadre svelte. Ezeli regarde beaucoup de vieux matchs des finales de la NBA sur YouTube pendant son temps libre et joue au basket-ball pendant qu’il est allongé sur le sol, relié à la machine CPM. Il a dit qu’il était « fier » de la façon dont les Blazers se sont battus et ont fait preuve de « cœur » contre les Warriors, premiers de la compétition, lors du premier match perdu dimanche. Il utilise des béquilles et ses déplacements sont limités, c’est pourquoi il n’assiste pas à la série Blazers-Warriors.

« Je suis assis sur le sol à faire ma rééducation, à regarder les matchs », a déclaré Ezeli. « D’un côté, ça craint un peu de s’asseoir et de regarder. D’un autre côté, ça me donne de l’énergie. Je suis allé en rééducation ce matin et ils m’ont dit : ‘Mec, tu es gonflé à bloc aujourd’hui. Tu as 30 minutes d’avance.’

« J’ai regardé les playoffs tout le week-end et j’ai observé mon équipe. Toutes ces choses sont très motivantes. »

Ezeli a rêvé de ce que serait son retour en NBA. Ce sont ces rêves qui l’ont rendu plus confiant qu’il sera de retour et en bonne santé la prochaine fois. Et un autre de ses rêves est que la famille du donneur soit là pour assister à tout cela.

« C’est moi qui joue au basket », a déclaré Ezeli. « Pendant ces moments, j’ai l’impression que c’est une prémonition parce que ça semblait si réel. Et je sens que quand je reviendrai, ce sera bien d’être en pleine santé et de ne plus me soucier de ça. »