Festival Express

Festival Express a été mis en scène dans trois villes canadiennes : Toronto, Winnipeg et Calgary, au cours de l’été 1970. Plutôt que de prendre l’avion pour se rendre dans chaque ville, les musiciens ont voyagé en train affrété par la Canadian National Railways, dans un total de 14 voitures (deux locomotives, une salle à manger, cinq couchettes, deux voitures-salons, deux voitures plates, une voiture à bagages et une voiture pour le personnel). Le voyage en train entre les villes est finalement devenu une combinaison de sessions de jam non-stop et de fêtes alimentées par l’alcool. L’un des moments forts du documentaire est une jam session ivre à laquelle participent Rick Danko du Band, Jerry Garcia et Bob Weir du Grateful Dead, John Dawson des New Riders of the Purple Sage, ainsi que Janis Joplin.

L’événement, initialement annoncé comme le Transcontinental Pop Festival, a été développé et conçu par Ken Walker et promu par Eaton-Walker Associates (composé de Thor Eaton, George Eaton et Ken Walker) et les concerts ont été produits et financés conjointement avec Industrial and Trade Shows of Canada (ITS) division of MacLean-Hunter Publishing Company et comprenaient à l’origine les villes suivantes :

L’événement de Montréal a été annulé quelques semaines avant la date prévue par Lucien Saulnier, président du comité exécutif de la ville de Montréal (et agissant sous l’autorité du maire Jean Drapeau), car il entrait en conflit avec la St. Jean-Baptiste (24 juin) et que l’on s’inquiétait de la dilution des forces de sécurité et des risques de violence. Des autobus circulent de Montréal à l’arrêt du Festival Express de Toronto et les billets de Montréal sont honorés à Toronto. Le site de Vancouver, le Pacific National Exhibition (PNE) Empire Stadium, n’a pas pu être retenu parce qu’il était prévu d’installer du gazon artificiel (Tartan Turf) peu de temps avant l’événement et que l’on craignait d’endommager le gazon. En mars 1970, Walker a demandé à utiliser un autre site, le Capilano Stadium, pour l’événement, mais cette demande a été refusée par le conseil municipal de Vancouver en raison de plusieurs problèmes, notamment des installations sanitaires et alimentaires inadéquates, des difficultés liées au maintien de l’ordre et du vagabondage. Par conséquent, Vancouver a été retirée de la tournée, et Calgary a été ajoutée par la suite. L’événement à Calgary devait initialement se dérouler sur un terrain ouvert, le Paskapoo Ski Hill (qui deviendra plus tard le Parc olympique du Canada), mais la ville a demandé qu’il se tienne plutôt au McMahon Stadium, car il permettrait une meilleure organisation et une meilleure sécurité.

La tournée a finalement commencé à Toronto au CNE Grandstand, qui a été en proie à environ 2 500 manifestants qui s’opposaient à ce qu’ils considéraient comme une exploitation par des promoteurs demandant 14 $ par billet. L’opposition était organisée par le Mouvement du 4 mai (M4M), le groupe de rebelles de gauche issu de la fusillade du 4 mai 1970 à Kent State. Ils ont tenté de forcer les portes et d’escalader la clôture, et se sont heurtés à la police, blessant à la fois les manifestants et les policiers. Pour aider à calmer la foule, l’inspecteur Walter Magahay de la police métropolitaine a demandé au promoteur, Ken Walker, de baisser le prix des billets, mais cela aurait empêché les promoteurs de payer les musiciens. Par la suite, Jerry Garcia, en collaboration avec Magahay, a contribué à calmer la foule indisciplinée en organisant un concert de « répétition » spontané et gratuit dans le Coronation Park voisin, sur un camion à plateau, tandis que le spectacle prévu se poursuivait au stade. Une fois que le concert gratuit, qui a commencé vers 19 heures le 27 juin, a été annoncé, la plupart des fans sans billet se sont dispersés à Coronation Park, avec une assistance initiale d’environ 6 000 personnes, mettant ainsi fin à la protestation. Une fois le spectacle terminé à la tribune du CNE à 0 h 30, 6 000 autres fans se sont rendus au parc pour le reste du concert gratuit, qui a duré jusqu’à environ 4 h du matin le 28 juin. Les groupes suivants ont joué au Coronation Park : The Grateful Dead, Ian & Sylvia and the Great Speckled Bird, James and the Good Brothers, the New Riders of the Purple Sage (qui ont tous également joué au concert du CNE). D’autres groupes locaux de Toronto ont également joué, notamment January, The People’s Revolutionary Concert Band, Si Potma et P.M. Howard (de la renommée Beatlemania). Certains rapports indiquent qu’un concert gratuit a également eu lieu le deuxième jour, mais devant une foule beaucoup plus réduite d’environ 500 personnes, car de nombreux manifestants ont payé l’entrée à l’événement le deuxième jour. De nombreuses personnes ont passé la nuit et le jour suivant à dormir dans le parc jusqu’à ce que le deuxième spectacle au CNE Grandstand se termine à minuit et demi le 29 juin.

En route vers Winnipeg, la deuxième étape de la tournée, le train s’est arrêté à Chapleau, en Ontario, pour se réapprovisionner en alcool, en achetant tout le stock d’un petit magasin d’alcool. Le spectacle de Winnipeg n’a attiré qu’une modeste foule de 4 600 personnes, en partie à cause des craintes de violence de la part de la foule à la suite des événements de Toronto et en partie à cause de l’apparition du premier ministre Trudeau à l’occasion du centenaire du Manitoba. L’événement n’a toutefois pas été marqué par des protestations ou des violences.

À Calgary, troisième et dernière étape, la police souhaitait éviter les protestations observées à Toronto et sa présence a semblé maîtriser la foule à l’extérieur du stade, bien que le prix des billets ait suscité de nombreuses plaintes. On estime qu’un millier de personnes ont réussi à se faufiler à l’intérieur du stade le samedi en escaladant les clôtures tôt dans la journée, mais la sécurité a été renforcée et, dans l’après-midi et le dimanche, moins de personnes ont réussi à franchir les clôtures. Cependant, une vive altercation a eu lieu entre le promoteur Ken Walker et le maire de Calgary, Rod Sykes, après que ce dernier ait fortement suggéré à Walker, le dimanche après-midi, d’ouvrir les barrières et de laisser les enfants entrer gratuitement une fois le spectacle bien entamé. Walker, qui était livide à propos de l’intrusion du maire et de sa référence à Walker en tant que « racaille de l’Est » « essayant d’écrémer » les jeunes de Calgary, a prétendu avoir donné un coup de poing au maire dans la bouche, et s’est vanté d’avoir encore une cicatrice sur sa main pour le prouver.

La tournée avait un budget initial d’environ 900 000 $ (dont 500 000 $ pour les talents musicaux), mais en grande partie à cause d’une participation moins importante que prévue, les recettes brutes ont juste dépassé 500 000 $ et le projet a finalement perdu entre 350 000 et 500 000 $ pour les promoteurs. Bien que la tournée ait été un échec financier, elle a donné lieu à de nombreuses performances remarquables, dont certaines des dernières performances de Janis Joplin, qui mourra environ trois mois après la fin de la tournée. Dans le film, Mickey Hart, du groupe Grateful Dead, déclare : « Woodstock était un régal pour le public, mais le train était un régal pour les artistes. » Jerry Garcia a déclaré plus tard que ce dont il se souvient le plus de la tournée, c’est d’avoir été « si boursouflé ».