FedEx étend ses activités à l’aéroport d’Ontario mais les anciens bâtiments militaires sont des obstacles aux projets futurs

Une volée de pigeons a volé dans l’ancien hangar de Lockheed Aircraft Services à l’aéroport international d’Ontario et s’est perchée sur une poutre du plafond. Dans un coin reculé du bâtiment abandonné, en forme d’arche, qui a autrefois abrité des avions ayant volé pendant la Seconde Guerre mondiale et les guerres de Corée et du Vietnam, un sans-abri a dormi torse nu dans sa voiture jusqu’à ce qu’il soit délogé par la sécurité.

Juste à l’ouest, FedEx construisait une installation de 51 acres qui triple presque sa superficie pour le stockage et le tri du fret ainsi que pour l’entretien des équipements, la première d’un projet en deux phases à l’aéroport. Les équipes de construction ont mis en place des poutres en acier, transformant l’ancien site lié au ministère de la défense en la prochaine vague de logistique du commerce électronique. Au milieu de rangées de camions-bennes et de bulldozers zigzaguant, une machine à pomper le béton a créé des rampes qui se connecteront au tarmac de l’aéroport.

Simultanément, l’ancien et le nouveau se sont heurtés sur un coin nord-ouest de l’aéroport. Par un vendredi nuageux, le 20 septembre, FedEx avait trouvé un moyen de transformer un espace gaspillé en son entreprise commerciale à croissance rapide à ONT – bien qu’à mi-chemin.

Dans le site de 46 acres de Lockheed juste à l’est, la phase 2 du projet est clouée au sol par des bâtiments détériorés, certains pouvant contenir de la peinture au plomb, de l’amiante et d’autres contaminants. Une étude de l’aéroport a estimé à 60 millions de dollars le coût de la démolition et du nettoyage environnemental de ces bâtiments, a déclaré Mark Thorpe, PDG de l’aéroport. Cette dualité se répétera dans d’autres zones de l’aéroport tentaculaire, juxtaposant des bâtiments militaires en ruine avec des terminaux de passagers brillants et des installations de fret ultramodernes.

Ce qui rend ONT unique est aussi ce qui le freine.

« Vous ne voulez pas de vieux bâtiments vides dans un aéroport », a déclaré Thorpe.

FedEx a déclaré que l’installation de la phase I sera opérationnelle à la fin de 2020, a écrit Katie Wassmer Johnson, porte-parole de la société, dans un courriel. Mais Wassmer et FedEx n’ont pas voulu parler des plans pour le site de Lockheed. « Nous n’avons pas de détails à partager sur une deuxième phase à l’heure actuelle », a-t-elle écrit.

Certains des bâtiments de Lockheed datent de la Seconde Guerre mondiale, a déclaré Thorpe. De nombreux hangars ont été utilisés pour les entrepreneurs militaires, une utilisation commune à l’aéroport des années 1940 aux années 1990.

L’ONT a commencé comme l’Ontario Army Air Field, où un entrepôt chimique a été construit en 1943 et une autre installation a été utilisée pour des exercices militaires impliquant des gaz lacrymogènes, selon les documents de l’aéroport. Mais beaucoup de ces bâtiments subsistent et constituent un obstacle à l’expansion de la présence du fret aérien à ONT, a déclaré Thorpe.

Les vieux bâtiments militaires attirent les rongeurs, qui à leur tour attirent les oiseaux. Et les volées d’oiseaux ne sont jamais une bonne chose dans un aéroport. Des sans-abri se sont glissés dans les bâtiments, ce qui entraîne des coûts plus élevés en matière d’application de la loi et de sécurité, selon Thorpe.

« Mais la plus grande partie est le coût d’opportunité », a-t-il dit. Thorpe reçoit chaque semaine des appels d’entreprises de logistique, de fret aérien et de transport de marchandises, certaines venant d’aussi loin que la Chine, a-t-il dit. Mais souvent, les vieux bâtiments sont un facteur de rupture de l’accord.

Des centaines d’acres d’anciens bâtiments militaires font « obstacle à une expansion continue … en raison de bâtiments abandonnés et/ou de matières dangereuses sur la propriété ou dans le sous-sol », selon un rapport de l’ONT. Le rapport a été envoyé à la délégation du Congrès californien dans le but d’obtenir des fonds du gouvernement fédéral. Thorpe a estimé qu’il en coûterait 295 millions de dollars pour démolir et nettoyer les anciens bâtiments militaires sur une période de quatre ans.

La représentante Norma Torres, D-Pomona, a essayé de faire passer des amendements aux projets de loi sur le budget qui orienteraient le ministère de la Défense et même les fonds du réalignement et de la fermeture des bases (connus sous le nom de BRAC) pour retirer les anciennes installations militaires de l’ONT. La législation n’a pas été approuvée par la Chambre et le Sénat et n’a donc pas atterri sur le bureau du président.

« Je reste engagée à obtenir le soutien du gouvernement fédéral pour le retrait et la réhabilitation des bâtiments militaires abandonnés à ONT », a écrit Torres dans un courriel. Elle a ajouté qu’elle explore la possibilité de puiser dans le financement de la Federal Aviation Administration.

Thorpe a déclaré que le précédent propriétaire de l’aéroport, Los Angeles World Airports, n’a pas fait un bon travail pour obtenir des fonds pour la démolition des anciens bâtiments militaires. Il est frustré que la question demeure maintenant que l’ONT est géré par la ville d’Ontario et ses partenaires en vertu d’un accord de pouvoirs conjoints approuvé le 1er novembre 2016.

Le fret a régulièrement augmenté à l’ONT depuis la prise en charge. L’aéroport a été désigné par Global Traveler comme l’aéroport à la croissance la plus rapide aux États-Unis, et le magazine Freight Waves a distingué ONT comme l’aéroport numéro 1 pour le fret sortant.

En plus de l’expansion de FedEx, Amazon construit de nouvelles installations de tri du fret à ONT. UPS reste un acteur majeur du côté est de l’aéroport.

« Le développement de FedEx renforce le fait que l’aéroport est l’un des aéroports les plus importants au monde pour le commerce électronique », a déclaré Thorpe. L’ajout de plus de fret aérien à l’entrée et à la sortie de l’ONT créera des emplois et stimulera l’économie locale, a-t-il dit. Mais cela ne se produira pas – du moins pas aussi rapidement – tant que les bâtiments militaires laissés à l’abandon ne seront pas retirés.

« Ces vieilles installations militaires auraient dû être démolies il y a longtemps et transformées en terre », a-t-il déclaré.