Féodalisme : Histoire du féodalisme en Europe

Le système féodal apparaît pour la première fois sous une forme définie dans les terres franques au 9e et 10e siècle. Une longue dispute entre les savants pour savoir si sa base institutionnelle était romaine ou germanique reste assez peu concluante ; on peut dire sans risque de se tromper que le féodalisme a émergé de l’état de la société résultant de la désintégration des institutions romaines et de la perturbation supplémentaire des incursions et des implantations germaniques. Bien sûr, la montée du féodalisme dans les régions autrefois dominées par les institutions romaines signifiait la rupture du gouvernement central ; mais dans les régions non touchées par les coutumes romaines, le système féodal était un pas de plus vers l’organisation et la centralisation.

Le système utilisait et modifiait les institutions alors existantes. La villa romaine était importante sur le plan économique, avec sa forme particulière de location, le precarium, une concession temporaire de terre que le concédant pouvait révoquer à tout moment. De plus en plus, le pauvre propriétaire terrien transférait ses terres à un protecteur et les récupérait sous forme de precarium, donnant ainsi naissance au système manorial. Il est également possible que le système manorial se développe à partir du village germanique, comme en Angleterre.

Le développement des fiefs est également influencé par l’institution romaine du patricinium et l’institution allemande du mundium, par lesquelles les puissants s’entourent d’hommes qui leur rendent service, notamment militaire, en échange de leur protection. De plus en plus, ce contrat de service et de protection s’accompagne de l’octroi d’un beneficium, l’usage de la terre, qui tend à devenir héréditaire. Les officiers royaux locaux et les grands propriétaires terriens augmentent leur pouvoir et obligent le roi à leur accorder des droits de justice privée et l’immunité contre l’ingérence royale. Par ces processus, le féodalisme s’est fixé dans les terres franques à la fin du Xe siècle.

L’église a également eu une grande influence sur le façonnement du féodalisme ; bien que l’organisation de l’église n’ait pas un caractère féodal, sa hiérarchie s’apparente quelque peu à la hiérarchie féodale. L’église possédait de nombreuses terres, détenues par les monastères, les dignitaires de l’église et les églises elles-mêmes. La plupart de ces terres, données par les nobles sous forme de legs ou de dons, étaient assorties d’obligations féodales ; ainsi, les terres cléricales, tout comme les terres laïques, revêtaient un aspect féodal, et le clergé participait au système féodal temporel. De nombreux évêques et abbés ressemblaient à des seigneurs laïcs. Ce lien féodal entre l’Église et l’État donna lieu à la controverse sur l’investiture laïque.

Le féodalisme se répandit de la France à l’Espagne, à l’Italie, et plus tard à l’Allemagne et à l’Europe de l’Est. En Angleterre, la forme franque fut imposée par Guillaume Ier (Guillaume le Conquérant) après 1066, bien que la plupart des éléments du féodalisme fussent déjà présents. Elle a été étendue vers l’est, dans les terres slaves, aux marches (provinces frontalières), qui étaient continuellement battues par de nouvelles invasions, et elle a été adoptée partiellement dans les pays scandinaves. Les principales caractéristiques du féodalisme étaient similaires partout, mais il existait des différences nationales bien définies. Le féodalisme s’est maintenu dans toutes les parties de l’Europe jusqu’à la fin du 14ème siècle.

La concentration du pouvoir entre les mains de quelques-uns a toujours été une grande force perturbatrice dans le système féodal. La montée en puissance des monarques en France, en Espagne et en Angleterre a brisé l’organisation locale. Une autre force perturbatrice a été l’augmentation des communications, qui a brisé le manoir isolé, aidé à l’essor des villes et facilité l’émergence de la classe des burgess. Ce processus s’est considérablement accéléré au XIVe siècle et a contribué à détruire les classifications féodales de la société.

Le système s’est effondré progressivement. Il n’a pas été complètement détruit en France avant la Révolution française (1789), et il a persisté en Allemagne jusqu’en 1848 et en Russie jusqu’en 1917. De nombreuses reliques du féodalisme persistent encore, et son influence demeure sur les institutions de l’Europe occidentale.

• Introduction
• Caractéristiques du féodalisme européen
• Histoire du féodalisme en Europe
• Autres systèmes féodaux
• Bibliographie

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