Esus : le troisième dieu

Lorsque le poète romain Lucan a voulu montrer la sauvagerie de la religion gauloise, il a utilisé les cultes sanguinaires de trois dieux gaulois pour faire valoir son point de vue : Taranis, Toutatis et Esus. Si les deux premiers avaient des cultes bien établis en Gaule et en Grande-Bretagne, Esus est plus insaisissable.

Dieu bûcheron ?

Il existe deux images connues d’Esus, et elles sont étonnamment similaires. La plus célèbre est celle de Paris, un panneau sur un pilier de pierre dédié par les bateliers locaux, vraisemblablement une guilde. Le panneau porte le nom d’Esus et le montre coupant les branches d’un arbre, probablement un saule. Aucun des autres dieux mentionnés par Lucan n’apparaît sur le pilier, bien que Volcanos, Jupiter et le celte Tarvos Trigaranos (taureau avec trois grues) figurent parmi les autres divinités honorées.

Le panneau d’Esus du Pilier des Nautes, Paris. Wikimedia.

L’autre image d’Esus provient de Trèves, en Allemagne . Elle conserve l’imagerie du bûcheron, et ajoute une tête de taureau et trois grues, vraisemblablement une référence à Tarvos Trigaranos. L’autre face de la pierre montre Mercure et une déesse, probablement Rosmerta. (Ils peuvent également apparaître sur le monument de Paris : Mercure peut être identifié par ses attributs, mais malheureusement la déesse qui l’accompagne est plus générique.)

La légende de la photo ci-dessous provient du Rheinisches Museum, traduite:

La pierre sacrée est l’un des monuments les plus importants de l’histoire religieuse gallo-romaine. L’avers montre le dieu romain Mercure avec une compagne, très probablement la déesse mère gauloise Rosmerta. Le dieu gaulois Esus est représenté sur le côté droit. Il semble avoir eu une fonction protectrice. L’inscription sur le devant se lit comme suit : I] ndus Mediom (atricus) Mercurio v (otum) s (olvit) l (ibens) merito) Indus, le médiateur, a volontiers accompli ses vœux à Mercure.

Presumablement, il y avait une histoire liée à l’image du dieu coupant du bois, qu’il cherche du matériel pour la construction navale, ou quelque chose de plus métaphysique (Miranda Green suggère qu’il coupe l’arbre de vie).

Deux parallèles possibles sont l’histoire d’Indra tuant Trisiras et la vie de Cúchulainn. Le dieu du tonnerre védique a tué Trisiras après qu’il soit devenu trop puissant, mais il avait besoin d’un bûcheron pour couper les trois têtes de son adversaire. Un oiseau s’est envolé de chaque cou lorsque les têtes ont été coupées.

Dans l’épopée irlandaise du Táin, trois oiseaux avertissent le grand taureau de Cooley que Cúchulainn vient pour lui, et il coupe les arbres pour bloquer l’avancée de l’armée de la reine Medb. (Cela semble un peu exagéré, étant donné qu’il s’agit de deux événements distincts et que l’abattage des arbres ne constitue pas une partie importante de l’histoire de Cúchulainn. De plus, la Morrigan est apparue sous la forme d’un corbeau, et non d’un héron.)

Esus, Hesus, Aisus

On pourrait espérer que le nom d’Esus nous donne peut-être un indice sur sa fonction. Taranis, après tout, doit être un dieu du tonnerre, tandis que Toutatis est évidemment le protecteur de la tribu. Cependant, l’interprétation la plus populaire n’est pas d’un grand secours. Puhvel et Duval suggèrent « seigneur » ou « maître », citant le latin erus, maître, comme parallèle. Comme Toutatis, il pourrait s’agir d’un nom ou d’un titre. (Le nom nordique Freyr a une signification similaire, et une ambiguïté.)

L’autre possibilité n’est pas beaucoup plus utile – la théorie de Vendryes selon laquelle il vient de IE *esu, bon. En outre, Le Roux et Guyonvarc’h suggèrent que esus pourrait juste être un titre des Dagda (connu comme le bon Dieu), comme optimus pour jupiter.

Alors que l’inscription de Paris appelle le dieu Esus, le poète romain Lucan le désigne comme Hesus dans ses vers sur les dieux gaulois :

Et ceux qui pacifient par le sang maudit
Savage Teutates, sanctuaires horribles d’Hesus,
et autels de Taranis, cruels comme l’étaient ceux
Aimés de Diane, déesse du nord;
Tous ceux-là reposent maintenant en paix.
(Lucan, De Bello Civilo I : 498-501)

Cependant, l’écrivain gaulois Marcellus de Bordeaux pourrait avoir mentionné Esus dans son traité médical, Le livre des médicaments. Bien qu’il ait écrit en latin, il a inclus un charme pour les affections de la gorge en gaulois, invoquant Aisus. En tenant compte de la transmission orale, les noms ne sont pas si différents. Le charme va:

Xi exu crion, exu criglion, Aisus, scri-su mio velor exu gricon, exu grilau.

Refoule hors de la gorge, hors du gosier, Aisus, ôte toi-même le mal hors de la gorge, hors du gosier.
(Must : 197)

Les noms personnels comprenaient Esus, invoquant généralement sa force ou sa présence : Esumagius (« celui qui est aussi puissant qu’Esus »), Esugenus (« fils d’Esus ») et Esunertus (« celui qui a la force d’Esus »). Ce dernier figure sur un autel dédié à Mercure en Allemagne. Les Esuvii de Normandie et les Esubiani (Vesubiani), peut-être du sud-ouest de la France, pourraient avoir été nommés en son honneur. (Ency. Rel. V : 167) Si les Essuvi étaient ses disciples, c’est peut-être leur culte qui est inscrit sur le monument de Paris.

Modèle du pilier des bateliers.On voit Mercure et son compagnon dans la rangée du bas. Wikimedia.

Mercure ou Mars ?

La Scholie de Berne, un commentaire sur le poème épique de Lucan, et deux autres gloses sur Lucan, représentent toutes des interprétations ultérieures des dieux Esus, Taranis et Toutatis. J’ai cité la Scholie de Berne dans mon billet sur Toutatis, mais en bref, elle compare Esus à Mars et Toutatis à Mercure. Cependant, les autres commentaires inversent ce principe. Le Manuscrit de Cologne et un autre ensemble d’annotations s’accordent à dire qu’Esus est Mercure, tandis que Toutatis est Mars.

Il semble intuitivement juste que le protecteur tribal Toutatis soit associé à Mars. La question de savoir si Esus était réellement comparable à Mercure est une question ouverte. Les deux dieux sont représentés sur l’autel de Trèves, peut-être l’équivalent religieux d’un signe billingue ? Jules César a observé que Mercure était le dieu gaulois le plus important, bien que cela ne corresponde pas à la relative obscurité d’Esus. (César a donné au dieu un nom latin, bien sûr.)

Jan de Vries et Jaan Puhvel poussent tous deux la comparaison Esus/Mercure plus loin, voyant une forte ressemblance entre Esus et Odin. La Scholie de Berne dit que les victimes d’Esus étaient pendues à des arbres, tout comme Odin lui-même était pendu à un arbre, et la pendaison est un élément récurrent dans ses mythes. Les Allemands voyaient certainement des parallèles entre Mercure et Odin, tous deux des dieux voyageurs et intelligents.

Saules têtards, deux ans après avoir été coupés. Wikimedia.

L’arbre de vie?

En regardant à nouveau l’imagerie d’Esus, on remarque combien elle est liée aux marais. Les hérons ou les aigrettes qui sont assis sur le dos du taureau vivent là où la terre et l’eau se rencontrent, tout comme le saule qu’Esus coupe (ou élague – une autre interprétation !). Les saules sont taillés en têtard (coupés sévèrement à intervalles réguliers pour récolter les branches) depuis l’époque médiévale, et leur régénération, ainsi que leur capacité à s’enraciner lorsqu’ils sont utilisés comme piquets ou clôtures, ont toujours été impressionnantes. Il n’est pas difficile d’imaginer Esus comme une divinité de la vie cyclique, symbolisée par l’eau et l’arbre à feuilles caduques qui s’enracine partout où il est planté. (Miranda Green semble pencher pour cette théorie.)

Cependant, la seule chose décevante à propos d’Esus est que, comparé à Taranis et Toutatis, il n’est pas une divinité bien attestée. Il n’y a pas d’autres autels à lui, pas d’anneaux avec son nom gravé dessus, pas d’autre art avec son image. Lucan, écrivant à Rome, peut les avoir conçus comme une version gauloise de Jupiter, Mars et Quirinus1, peut-être avec Esus comme un troisième dieu tout aussi obscur.

1. Bien qu’une fois de plus, il y a un désaccord sur quel dieu correspond à quel autre. Jupiter et Taranis sont une paire évidente, tandis que Toutatis semblerait s’assimiler à Mars, laissant Esus comme Quirinus. Mais Puhvel et quelques autres érudits jumellent Toutatis et Quirinus, comme dieux de la populace, faisant d’Esus Mars.

Références et liens:

n.a. 1897 : « Nouvelles archéologiques », American Journal of Archaeology 1 (4/5) : 374-5. (JSTOR)
Duval, Paul Marie 1989 : « Teutates, Esus, Taranis », dans Travaux sur la Gaule (1946-1986) : École Française de Rome : 275-287. (Persée)
Green, Miranda 1997 : Dictonary of Celtic Myth and Legend, Thames and Hudson.
Must, Gustav 1960 :  » Une incantation gauloise chez Marcellus de Bordeaux « , Langue 36/2/1 (avr-juin 1960) : 193-7. (JSTOR)
Puhvel, Jaan 1987 : Comparative Mythology, The John Hopkins University Press.

Chronarchy.com sur Esus (C’est presque un guichet unique sur Esus)
Esus – décrit par les Romains comme un Dieu celtique barbare
Mary Jones sur Esus
Arbre Celtique (en français)
Au dieu Mercure (en français)

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