Erskine Caldwell

Erskine Caldwell, (né le 17 décembre 1903, Coweta County, Ga., États-Unis – décédé le 11 avril 1987, Paradise Valley, Ariz.), auteur américain dont les romans et récits sans fioritures sur les pauvres des campagnes du Sud américain mêlent violence et sexe dans une tragicomédie grotesque. Ses œuvres ont atteint un lectorat mondial et ont été particulièrement appréciées en France et en Union soviétique.

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Le père de Caldwell était un missionnaire à domicile qui se déplaçait fréquemment d’église en église dans les collines argileuses du centre de la Géorgie. En accompagnant son père, Caldwell a acquis une profonde familiarité avec la mentalité et le dialecte des métayers appauvris auprès desquels son père exerçait son ministère. Il a fréquenté le Erskine College, à Due West, S.C., et l’Université de Virginie, mais n’a pas obtenu de diplôme.

Il s’est installé dans le Maine en 1926, déterminé à travailler sérieusement comme écrivain de fiction. La gloire est arrivée avec Tobacco Road (1932), un roman très controversé dont le titre est devenu un synonyme de misère et de dégradation rurale. Une adaptation de Tobacco Road par Jack Kirkland en 1934 a été jouée pendant sept ans et demi sur la scène new-yorkaise et est devenue un élément incontournable du théâtre américain, avec son portrait tragicomique de Jeeter Lester, de sa famille et de ses voisins. La réputation de Caldwell en tant que romancier repose en grande partie sur Tobacco Road et sur God’s Little Acre (1933), un autre roman à succès mettant en scène un groupe de Blancs désespérément pauvres et dégénérés dans le Sud rural. Parmi ses autres œuvres plus importantes, citons Trouble in July (1940) ; le récit épisodique Georgia Boy (1943), une histoire d’enfance bien racontée ; l’autobiographie littéraire Call It Experience (1951) ; et In Search of Bisco (1965).

Caldwell a fourni le texte et sa future femme, Margaret Bourke-White, les photographies d’un puissant livre documentaire sur le Sud rural intitulé You Have Seen Their Faces (1937). Ils ont collaboré à deux autres ouvrages de ce type, composés d’images et de textes, sur les pays d’Europe de l’Est. Caldwell a travaillé à l’étranger en tant que journaliste pendant la Seconde Guerre mondiale, a écrit des scénarios à Hollywood et a continué à produire des œuvres de fiction et de souvenir dans la dernière partie de sa carrière.

Les derniers romans de Caldwell ont suscité peu d’intérêt de la part de la critique. Bien que son confrère William Faulkner, romancier sudiste, l’ait considéré comme l’un des cinq meilleurs écrivains américains contemporains, la plupart des critiques américains ont généralement été plus réticents dans leurs éloges.