Enfants curieux : comment la Lune affecte-t-elle les marées sur Terre ?

The Conversation demande aux enfants d’envoyer des questions auxquelles ils aimeraient qu’un expert réponde. Lachie de Melbourne veut savoir comment la Lune, étant si loin, affecte les marées sur Terre. Un expert explique.

La réponse courte est que la gravité de la Lune attire les océans (et nous) vers elle. Même si la Lune est si loin, elle est assez grande pour que sa force de gravité soit assez forte pour le faire.

Mais avant de voir comment la Lune affecte les marées, regardons ce que sont les marées.

Les marées sont la montée et la descente du niveau de l’eau dans les océans (et les lacs, et même dans votre tasse d’eau, mais ils sont très petits).

Lorsque le niveau de la mer monte à son point le plus haut, on appelle cela la marée haute. Lorsqu’il descend à son point le plus bas, on appelle cela la marée basse.

La montée et la descente des marées est connue sous le nom de cycle des marées. S’il y a une marée haute et une marée basse par jour, comme vous le verriez si vous alliez en vacances à Perth, cela s’appelle un cycle de marée diurne. S’il y a deux marées hautes et deux marées basses, comme vous le voyez à Victoria, on appelle cela un cycle de marée semi-diurne.

La Lune a le plus d’effet sur les marées, mais ce n’est pas le seul facteur qui les affecte. Le Soleil et la Terre peuvent également affecter les marées. Nous allons commencer par la Lune.

Les marées et la Lune

La Lune affecte les marées à cause de la gravité. Vous aurez remarqué que chaque fois que vous sautez, vous retombez toujours sur le sol. C’est parce que la gravité de la Terre vous ramène vers le bas.

La Lune a une gravité qui lui est propre et qui attire les océans (et nous) vers elle. L’attraction gravitationnelle de la Lune sur nous est beaucoup plus faible que celle de la Terre, donc nous ne la remarquons pas vraiment, mais nous pouvons voir l’effet de la Lune sur l’eau liquide des océans. Les océans sont légèrement attirés vers la gravité de la Lune, ce qui provoque un renflement ou une marée haute du côté de la Terre le plus proche de la Lune.

L’effet de la Terre

Si la Lune provoque une marée haute d’un côté de la Terre, qu’est-ce qui provoque la marée haute de l’autre côté ?

La Terre tourne, c’est pourquoi nous avons la nuit et le jour. La rotation de la Terre signifie qu’une autre marée haute se produit sur le côté opposé de la Terre à la Lune.

Ces deux marées hautes attirent l’eau du reste des océans, ce qui provoque deux marées basses entre les marées hautes.

Le Soleil

Le Soleil, tout comme la Lune et la Terre, possède également sa propre gravité qui peut affecter les marées. Bien que le Soleil soit beaucoup plus grand que la Lune et qu’il ait plus de gravité, il est aussi beaucoup plus éloigné, ce qui signifie que son attraction sur les marées est moins de la moitié de celle de la Lune.

Il a tout de même un effet. Lorsque le Soleil et la Lune sont alignés avec la Terre (lors d’une pleine lune ou d’une nouvelle lune), leur gravité combinée provoque des marées très hautes (et des marées très basses), appelées « marées de printemps ».

Lorsque le Soleil et la Lune sont à angle droit l’un par rapport à l’autre (lors d’une lune croissante ou décroissante), le Soleil aide à annuler l’attraction de la Lune, provoquant des marées hautes plus faibles et des marées basses plus élevées que la moyenne, appelées « marées de mortes-eaux ».

La Lune affecte donc les marées à cause de la gravité, mais la gravité du Soleil et la rotation de la Terre changent également le comportement des marées.

Bonjour, enfants curieux ! Si vous avez une question à laquelle vous aimeriez qu’un expert réponde, demandez à un adulte de l’envoyer à [email protected]. Assurez-vous d’inclure votre nom, votre âge (et, si vous le souhaitez, la ville dans laquelle vous vivez). Toutes les questions sont les bienvenues – sérieuses, bizarres ou farfelues !

Mark Hemer, chercheur scientifique principal, Océans et atmosphère, CSIRO. Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
Image 1 : Flickr/bpinzini, CC BY-SA