Elagabalus

Elgabalus était empereur romain de 218 à 222 de notre ère. N’ayant pas tenu nombre de ses promesses à l’armée, l’empereur romain Macrinus (217 – 218 de notre ère) devenait de plus en plus impopulaire, et il suffirait d’un petit mensonge de la mère d’un jeune garçon pour tout changer. Le 16 mai 218 de notre ère, un adolescent de quatorze ans se faufila dans le camp de la troisième légion gauloise en Syrie et fut proclamé nouveau chef impérial. Peu de temps après, Macrinus était mort. Bien que le nouvel empereur change son nom en Marcus Aurelius Antoninus, l’histoire le connaîtra sous le nom d’Elagabalus.

Vie précoce

Varius Avitus Bassianus (Elagabalus) est né vers 204 de notre ère (date exacte inconnue) à Emèse en Syrie de Sextus Varius Marcellus, ancien sénateur sous l’empereur Caracalla, et de Julia Soaemis, nièce de la seconde épouse de Septime Sévère, Julia Domna. À l’époque où il a pris le titre et le trône, Elagabalus était le grand prêtre héréditaire du Temple du Soleil pour le dieu solaire syrien Elagabal. Plus tard, son extrême dévouement à sa religion contribuera à sa disparition.

Selon la plupart des sources, Macrinus avait joué un rôle dans l’assassinat de Caracalla. Parce qu’il craignait sa proximité avec de nombreux membres de l’armée restés fidèles à l’empereur assassiné, Macrinus avait ordonné que Julia Domna, la mère de Caracalla, quitte Antioche. Après sa mort – elle s’était affamée plutôt que de quitter la ville – sa sœur Julia Maesa et deux nièces, Julia Soaemis et Julia Mamaea, jurèrent de se venger. Le 16 mai 218 de notre ère, le jeune Elagabalus est introduit clandestinement dans le camp de la troisième légion par le commandant romain Comazon et déclaré empereur. La richesse de sa mère (et de sa grand-mère) et la remarquable ressemblance du jeune homme avec Caracalla suffirent à convaincre tout le monde qu’il n’était pas le fils de Varius Marcellus mais le fils illégitime de Caracalla, ou c’est ce que sa mère espérait qu’on allait croire.

Elagabalus comme empereur

Le 8 juin 218 de notre ère, Macrinus et ses forces sont vaincus par le commandant romain Gannys à l’extérieur d’Antioche. La tentative ratée de l’empereur déchu de traverser le Bosphore en Cappadoce et de s’échapper vers Rome entraînera sa mort (et celle de son fils de neuf ans). La mort de Macrinus et l’affirmation qu’Elagabalus était en fait le fils de Caracalla suffiraient pour que le Sénat romain l’accepte comme nouvel empereur – le plus jeune à s’asseoir sur le trône ; la reconnaissance officielle n’interviendrait qu’à son arrivée à Rome. Cependant, au lieu de partir immédiatement, le nouvel empereur, sa mère et sa grand-mère hivernent à Nicomédie avant d’arriver à Rome à l’automne 219 de notre ère. Malheureusement pour l’homme qui avait vaincu Macrinus, Gannys n’aurait pas l’occasion de voir son jeune protégé assis sur le trône. Selon certains témoignages, il avait été non seulement un protecteur mais aussi une figure paternelle pour Elagabalus, tandis que d’autres prétendent qu’il était soit un eunuque, soit l’amant de Julia Soaemis. Quelle que soit sa relation avec la famille, sa proximité avec le jeune empereur signifiait qu’il restait une menace pour une mère et une grand-mère contrôlantes, et cette menace a conduit à sa mort.

À son arrivée à Rome et malgré son jeune âge, Elagabalus a été officiellement reconnu par le Sénat comme empereur – ils avaient espéré une stabilité économique et politique après les règnes chaotiques de Caracalla et Macrinus. Cependant, la controverse ne tarde pas à se manifester, ce qui ne va pas seulement provoquer la colère du Sénat mais aussi choquer une grande partie de la population, notamment les chrétiens et les juifs. En tant que grand prêtre, Elagabalus projette de remplacer l’ancienne religion traditionnelle de Rome par sa propre religion, le culte d’Elagabal. Ce dieu syrien devait même remplacer le dieu suprême de la mythologie romaine – Jupiter.

Pour cimenter ses intentions, Elagabalus fit apporter de Syrie une grande pierre noire de forme conique (peut-être une météorite) – symbole cultuel de sa religion – et l’installa sur le Palatin. Un nouveau temple, l’Elagabalium, fut construit en l’honneur d’Elagabal. Dans son Histoire romaine, Cassius Dio, qui appelait l’empereur le « faux Antonin », écrit,

L’offense consistait, non pas à introduire un dieu étranger à Rome ou à l’exalter de façon très étrange, mais à le placer même avant Jupiter lui-même et à se faire voter son prêtre….. De plus, on le voyait fréquemment, même en public, vêtu de l’habit barbare qu’utilisent les prêtres syriens, ce qui contribua autant que tout à lui faire recevoir le surnom de  » l’Assyrien « .

Pour améliorer ses relations avec le peuple de Rome et détourner l’attention de la nouvelle religion, Elagabalus fut encouragé à se marier dans une famille aristocratique romaine. Il aura trois épouses : Julia Paula, Annia Faustina et Aquilia Severa – ce dernier « mariage » a suscité encore plus de débats car elle était une Vierge Vestale, ce qui était un tabou de longue date. Cassius Dio a écrit,

… il a divorcé de Paula au motif qu’elle avait quelque tare sur le corps, et a cohabité avec Aquilia Severa violant ainsi la loi de la manière la plus flagrante, car elle était consacrée à Vesta, et pourtant il l’a souillée de la manière la plus impie….. Je l’ai fait afin que des enfants divins puissent jaillir de moi.

Cependant, afin d’éviter toute nouvelle controverse, le mariage fut rapidement dissous. Malheureusement, Elagabalus manifestait généralement peu d’intérêt pour aucune de ses épouses ; ses goûts allaient dans une autre direction, préférant la compagnie des hommes. Des rumeurs courent qu’il errait la nuit dans le palais impérial et dans les rues de Rome, habillé en femme. Il aurait même épousé un esclave mâle nommé Hiéroclès.

À l’arrivée d’Elagabalus à Rome, de nombreux fidèles de l’empereur Macrinus furent exécutés. Et, alors que de nombreux membres du Sénat furent laissés tranquilles, d’autres officiers impériaux de haut rang furent renvoyés et remplacés par des « hommes de main » non qualifiés venus de Syrie. Bien entendu, les activités quotidiennes du gouvernement étaient ignorées par le jeune dirigeant et laissées à d’autres, à savoir sa mère et sa grand-mère. Toutes deux reçoivent le titre d’Augusta et sont même autorisées à assister aux sessions du Sénat. Comazon, qui les avait accompagnées à Rome, fut nommé préfet de la garde prétorienne.

Impopularité & mort

Il ne fallut pas longtemps pour que sa famille, ainsi que d’autres personnes à travers l’empire, se rendent compte qu’Elagabalus était complètement inadapté au titre impérial, passant plus de temps à danser autour de l’autel du temple et à acheter des pots de chambre en or et des aliments exotiques qu’à s’occuper des affaires de l’empire. Des soulèvements au sein de l’armée se produisirent dans toutes les provinces, et il y eut même une tentative ratée de le remplacer sur le trône. Au cours de l’été 221CE, Elagabalus fut convaincu par sa famille de désigner un héritier. Son cousin de treize ans, Bassianus Alexanus (le futur Alexandre Sévère), fils de Julia Mamaea, prit le titre de César. Voyant son cousin comme un rival sérieux, Elagabalus a commencé à planifier l’exécution d’Alexanus et la famille s’est divisée – Julia Soaemis s’est rangée derrière son fils, Elagabalus, tandis que Julia Maesa et Julia Mamaea ont soutenu Alexanus.

Le 11 mars 222 CE, Elagabalus a ordonné l’exécution d’Alexanus ; cependant, la garde prétorienne a refusé, soutenant Alexanus à la place ; ils ont peut-être été soudoyés. Le 13 mars, alors qu’ils se trouvaient au camp de la garde prétorienne, Elagabalus et sa mère ont été exécutés, décapités, traînés dans les rues de Rome et jetés dans le Tibre. Il était âgé de dix-huit ans et n’était sur le trône que depuis quatre ans. L’Historia Augusta note,

… ils tombèrent sur Elagabalus lui-même et le tuèrent dans une latrine dans laquelle il s’était réfugié. Puis son corps fut traîné dans les rues, et les soldats l’insultèrent encore davantage en le poussant dans un égout. Mais comme l’égout se trouvait être trop petit pour admettre le cadavre, ils y attachèrent un poids pour l’empêcher de flotter, et le jetèrent… dans le Tibre.

En apprenant la nouvelle de la mort d’Elagabalus, le Sénat condamna sa mémoire et nomma Alexanus nouvel empereur, qui servira, avec l’aide de sa mère, jusqu’en 235 de notre ère où il sera lui aussi assassiné.

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