Eileen Collins

Eileen Collins a été lancée dans l’histoire lorsqu’elle est devenue la première femme américaine à piloter un vaisseau spatial. À propos de cette mission pionnière, Collins a déclaré : « Cette mission marque les premiers petits pas de la coopération spatiale internationale. »

Collins a travaillé dur et a surmonté l’adversité à chaque étape de son voyage vers l’espace. Sa famille avait du mal à joindre les deux bouts dans le nord de l’État de New York, et elle s’est inscrite dans un collège communautaire et a payé ses leçons de pilotage en travaillant à plein temps dans divers emplois. Collins a appris à voler alors qu’elle n’avait que 19 ans : « Je ne dépensais pas d’argent pour des vêtements… J’avais grandi en regardant des planeurs voler au large de Harris Hill (à Elmira, New York) et j’avais toujours rêvé de voler ». Elle est titulaire d’une licence en mathématiques et en économie de l’université de Syracuse et a obtenu une maîtrise en recherche opérationnelle de l’université de Stanford en 1986. Elle est également titulaire d’une maîtrise en gestion des systèmes spatiaux de l’université Webster. De 1986 à 1989, Mme Collins a été professeur de mathématiques à l’Académie des forces aériennes. Pendant cette période, elle a également été pilote d’essai à la base aérienne d’Edwards, volant 26 avions différents en une seule année.

En 1990, Collins a été sélectionnée par la NASA et est devenue astronaute en juillet 1991. Collins est devenue la première femme à piloter une navette spatiale, lorsque Discovery a achevé une mission de huit jours en février 1995. Cette mission comprenait le premier rendez-vous spatial avec la station spatiale russe Mir. Collins a de nouveau marqué l’histoire en 1999, lorsqu’elle a commandé la navette Columbia pour la mission STS-93. Tout au long de sa carrière, Collins a enregistré plus de 6 751 heures de vol dans 30 types d’avions différents.

Retraitée de la NASA depuis 2006, Collins a reçu de nombreuses récompenses, notamment la Distinguished Flying Cross, la Defense Meritorious Service Medal, la French Legion of Honor, la NASA Outstanding Leadership Medal, le Free Spirit Award et le National Space Trophy.

Collins est bien consciente de la nature pionnière de son travail : « Je veux bien faire parce que je sais que je représente d’autres femmes, d’autres pilotes, des pilotes militaires ainsi que des pilotes civils qui espèrent venir ici à la NASA et devenir eux-mêmes pilotes de la navette spatiale. »