Ebionites

Les Ebionites considéraient Jésus (représenté ici) comme un saint homme mais pas comme Dieu (Le Sermon sur la montagne de Carl Heinrich Bloch, 1890)

Les Ebionites (de l’hébreu ; אביונים, Ebyonim, « les pauvres ») étaient une première secte de disciples juifs de Jésus qui a prospéré du premier au cinquième siècle av.J.-C. en Terre d’Israël et dans les environs. Contrairement aux sectes chrétiennes dominantes qui voyaient en Jésus l’incarnation de Dieu, les ébionites voyaient en Jésus un être humain mortel qui, en tant que saint homme, avait été choisi par Dieu pour être le prophète du « Royaume des cieux ». Les ébionites insistaient pour suivre les lois diététiques et religieuses juives, et rejetaient les écrits de Paul de Tarse. Ainsi, les ébionites étaient en conflit théologique avec les courants dominants émergents du christianisme qui s’ouvraient aux Gentils.

Les connaissances savantes sur les ébionites sont limitées et fragmentaires, dérivant principalement des polémiques des premiers Pères de l’Église. De nombreux chercheurs soutiennent qu’ils existaient en tant que groupe distinct des chrétiens pauliniens et des chrétiens gnostiques avant et après la chute de Jérusalem en 70 de l’ère chrétienne, et ils ont été liés à l’église de Jérusalem de Jacques, le frère de Jésus. Certains prétendent même que les ébionites étaient plus fidèles que Paul aux enseignements authentiques de Jésus. Ils s’appelaient eux-mêmes les « pauvres » parce qu’ils considéraient qu’un vœu de pauvreté était essentiel à l’actualisation du « royaume de Dieu » déjà présent sur Terre. En conséquence, ils se sont dépossédés de tous leurs biens et ont vécu dans des sociétés communistes religieuses. Leurs récits semblent parfois contradictoires en raison de la double application du terme « ébionite », certains se référant au christianisme juif dans son ensemble, d’autres seulement à une secte en son sein.

Les rapports sur les ébionites par les Pères de l’Église peuvent avoir exagéré la différence théologique entre eux et les chrétiens orthodoxes en raison de la nature polémique de ces rapports et de leur objectif de purger l’église des restes de l’influence juive.

Histoire

Comme il n’y a pas de preuves archéologiques indépendantes de l’existence et de l’histoire des ébionites, la plupart de ce que nous savons d’eux vient de brèves références à eux par des théologiens et des écrivains précoces et influents de l’Église chrétienne, qui considéraient le groupe comme des « hérétiques » et des « judaïsants. » Justin Martyr, dans le texte le plus ancien que nous connaissions, décrit une secte sans nom, éloignée de l’Église, qui observe la loi de Moïse et la considère comme une obligation universelle. Irénée fut le premier à utiliser le terme « Ebionites » pour décrire une secte hérétique judaïsante, qu’il considérait comme s’accrochant obstinément à la Loi. Le récit le plus complet nous vient d’Épiphane de Salamine, qui a écrit une hérésiologie au quatrième siècle, dénonçant 80 sectes hérétiques, dont les Ébionites. Ces chiffres fournissent surtout des descriptions générales de leur idéologie religieuse, bien qu’il y ait parfois des citations de leurs évangiles, qui sont autrement perdus pour nous.

Les Pères de l’Église ont fait une distinction entre les Ébionites et les Nazaréens, une autre secte précoce d’adeptes juifs qui a prospéré d’environ 30 à 70 de l’ère chrétienne. On pense que les Nazaréens étaient l’une des premières églises chrétiennes de Jérusalem ou, à proprement parler, la première « synagogue judéo-chrétienne » construite sur le mont Sion entre 70 et 132 de notre ère. Alors que de nombreux Pères de l’Église faisaient une distinction entre les Ébionites et les Nazaréens dans leurs écrits, Jérôme pense clairement que les Ébionites et les Nazaréens constituaient un seul et même groupe. Sans textes survivants, il est difficile d’établir exactement la base de leur distinction.

Croyances et pratiques

La plupart des sources historiques s’accordent à dire que les ébionites niaient plusieurs des doctrines centrales du christianisme dominant, telles que la trinité de Dieu, la préexistence et la divinité de Jésus, la naissance virginale et la mort de Jésus en tant qu’expiation du péché. Les ébionites semblent avoir mis l’accent sur l’humanité de Yeshoua (le nom hébreu de Jésus) en tant que fils biologique de Marie et de Joseph, qui, après avoir suivi Jean le Baptiste comme enseignant, est devenu un « prophète comme Moïse » (prédit dans Deutéronome 18:14-22) lorsqu’il a été oint du Saint-Esprit lors de son baptême.

De tous les livres du Nouveau Testament, les ébionites n’ont accepté qu’une version araméenne de l’Évangile de Matthieu, appelée Évangile des Hébreux, comme Écriture supplémentaire à la Bible hébraïque. Cette version de Matthieu, selon les critiques, omettait les deux premiers chapitres (sur la nativité de Jésus) et commençait par le baptême de Jésus par Jean. Pour les ébionites, Jésus invitait les croyants à vivre selon une éthique qui serait la norme dans le futur royaume de Dieu. Puisqu’ils croyaient que cette éthique serait celle de l’avenir, les ébionites sont allés de l’avant et ont adapté leur vie à cette éthique à notre époque. Les ébionites croyaient donc que tous les Juifs et les Gentils devaient observer la loi mosaïque, mais que celle-ci devait être comprise à travers l’exposé de la loi par Jésus, qu’il a enseigné lors de son Sermon sur la montagne. Ils tenaient une forme d' »eschatologie inaugurée » qui postulait que le ministère de Jésus a inauguré l’âge messianique, de sorte que le royaume de Dieu peut être compris comme étant présent de manière naissante, tout en attendant la consommation dans l’âge futur après la venue du messie juif, dont Jésus n’était qu’un héraut.

Comme les juifs traditionnels, les ébionites ont pu restreindre la communion aux seuls gentils convertis au judaïsme, et révérer Jérusalem comme la ville la plus sainte. L’érudit James Tabor, cependant, soutient que les ébionites rejetaient les doctrines et les traditions qui, selon eux, avaient été ajoutées à la loi mosaïque, y compris les altérations scribales des textes de l’Écriture ; et qu’ils avaient un plus grand intérêt à restaurer la forme de culte plus anarchiste reflétée dans la période pré-mosaïque du judaïsme. Tabor s’appuie sur la description faite par Épiphane des Ébionites, qui rejetaient une partie ou la majeure partie de la Loi, étaient des végétariens religieux, opposés aux sacrifices d’animaux, et sur la citation de leur Évangile, qui attribue ces injonctions à un Jésus considéré comme l’incarnation du Christ, un grand archange. L’érudit Shlomo Pines rétorque que tous ces enseignements sont d’origine « chrétienne gnostique » et sont des caractéristiques de la secte Elcesaite, qui ont été attribuées, à tort ou à raison, aux Ebionites. En l’absence de consensus entre les chercheurs, la question reste controversée.

Les ébionites considéraient les Desposyni (les parents de sang de Jésus) comme les successeurs apostoliques légitimes de Jacques le Juste (le frère de Jésus), et les patriarches de l’Église de Jérusalem, plutôt que Pierre. En outre, les ébionites dénonçaient Paul comme un apostat de la Loi et un faux apôtre. Épiphane affirme que certains ébionites ont colporté des ragots selon lesquels Paul était un Grec qui s’est converti au judaïsme afin d’épouser la fille de (Annas ?) un grand prêtre d’Israël, puis a apostasié lorsqu’elle l’a rejeté.

Influence

L’influence des ébionites sur le christianisme dominant est débattue. Une fois que l’armée romaine a décimé la direction jérusalémite de l’église mère de toute la chrétienté pendant la révolte de Bar Kokhba en 135 de l’ère chrétienne, les chrétiens juifs ont progressivement perdu la lutte pour la revendication de l’orthodoxie en raison de la marginalisation et de la persécution. L’érudit Hans-Joachim Schoeps soutient cependant que l’influence principale des ébionites sur le christianisme dominant a été de contribuer à la défaite du gnosticisme par un travail de contre-missionnaire. L’écrivain Keith Akers affirme également qu’ils ont eu une influence sur les origines de l’islam et des soufis. Les ébionites peuvent être représentés dans l’histoire comme la secte rencontrée par l’historien musulman Abd al-Jabbar (vers l’an 1000 de l’ère chrétienne) presque cinq cents ans plus tard que ce que la plupart des historiens chrétiens autorisent pour leur survie. Une autre mention possible de la survie de communautés ébionites dans les terres du nord-ouest de l’Arabie, plus précisément dans les villes de Tayma et de Tilmas, vers le XIe siècle, se trouverait dans le Sefer Ha’masaoth, le « Livre des voyages » de Rabbi Benjamin de Tudela, un rabbin sépharade d’Espagne. L’historien du XIIe siècle Mohammad Al-Shahrastani, dans son livre Sectes religieuses et philosophiques, mentionne des juifs vivant dans les environs de Médine et du Hejaz qui ont accepté Jésus comme une figure prophétique et ont suivi le judaïsme normatif, rejetant la christologie de l’Église paulinienne.

À la fin du vingtième et au début du vingt-et-unième siècle, plusieurs nouveaux mouvements religieux, petits mais concurrents, tels que la Communauté juive ébionite, ont émergé en prétendant être des revivalistes des croyances et des pratiques des anciens ébionites, bien que leurs revendications idiosyncrasiques d’authenticité ne puissent être vérifiées. Comme pratiquement toutes les dénominations, groupes et organisations nationales juives, les ébionites modernes accusent le judaïsme messianique, tel que promu par des groupes controversés comme Jews for Jesus, d’être un christianisme paulinien se présentant de manière blasphématoire comme un judaïsme.

Évaluation

Les différences entre l’ébionisme et le christianisme paulinien dominant pourraient bien être exagérées. La plupart de nos connaissances sur l’ébionisme peuvent être beaucoup limitées parce qu’elles sont basées sur les rapports polémiques faits par les premiers Pères de l’Église, qui avaient la « tendance… à exagérer la différence entre les hérétiques et les orthodoxes », et qui par conséquent « n’étaient généralement pas très attentifs à appréhender exactement les points de vue de ceux dont ils entreprenaient de réfuter les opinions. » Même si les ébionites ont pu ne pas aimer et ignorer Paul, il n’existe aucune preuve historique qu’ils l’aient dénoncé nommément ou qu’ils aient tenté « de le mettre au pilori sous l’image de Simon Magnus. » Bien que les ébionites aient pu voir Jésus comme un homme, ils devaient aussi « imaginer qu’une influence divine soit descendue sur lui lors de son baptême, le distinguant de tous les autres ». Peut-être, étaient-ils conscients que les vues pauliniennes étaient déjà assez influentes et répandues.

Si cette perspective réconciliatrice est correcte, s’il est également vrai, selon certains érudits, que les ébionites étaient fidèles aux enseignements authentiques de Jésus, et aussi s’il est factuellement vrai que la christologie paulinienne reconnaissait l’humanité du Christ aussi bien que sa divinité, alors le fossé entre les ébionites et les chrétiens pauliniens s’est inutilement creusé.

Ecritures ébionites

Peu d’écrits d’ébionites ont survécu, et sous une forme incertaine. Les Reconnaissances de Clément et les Homélies clémentines, deux œuvres chrétiennes du troisième siècle, sont considérées par le consensus général des savants comme largement ou entièrement d’origine judéo-chrétienne et reflètent les idées et les croyances judéo-chrétiennes. On peut les trouver dans le volume 8 des Pères Anté-Nicéens. La relation exacte entre les Ebionites et ces écrits est débattue, mais la description qu’Epiphane fait des Ebionites dans le Panarion 30 présente des similitudes répétées et frappantes avec les idées contenues dans les Reconnaissances et les Homélies. Koch spécule qu’Épiphane s’est probablement appuyé sur une version des Homélies comme document source.

L’Encyclopédie catholique (1908) mentionne quatre classes d’écrits ébionites :

• Évangile des ébionites. Les ébionites n’utilisaient que l’évangile de Matthieu (selon Irénée). Eusèbe de Césarée (Historia Ecclesiae IV, xxi, 8) mentionne un Évangile des Hébreux, qui est souvent identifié comme l’original araméen de Matthieu, écrit avec des lettres hébraïques. Une telle œuvre était connue d’Hégésippe (selon Eusèbe, Historia Eccl., ), d’Origène (selon Jérôme, De vir., ill., ii) et de Clément d’Alexandrie (Strom., II, ix, 45). Epiphanius de Salamine attribue cet évangile aux Nazaréens, et prétend que les Ebionites n’en possédaient qu’une copie incomplète, falsifiée et tronquée. (Adversus Haereses, xxix, 9). La question reste de savoir si Épiphane a pu ou non faire une véritable distinction entre les nazaréens et les ébionites.
• Apocryphes du Nouveau Testament : Les Circuits de Pierre (periodoi Petrou) et les Actes des Apôtres, parmi lesquels figure l’ouvrage habituellement intitulé les Ascensions de Jacques (anabathmoi Iakobou). Les premiers livres cités sont essentiellement contenus dans les Homélies de Clément sous le titre de Compendium des sermons de l’itinéraire de Pierre, ainsi que dans les Reconnaissances attribuées à Clément. Ils constituent une fiction didactique paléochrétienne pour exprimer les vues des chrétiens juifs, c’est-à-dire la primauté de Jacques, leur lien avec Rome et leur antagonisme avec Simon Magnus, ainsi que les doctrines gnostiques. Van Voorst estime, à propos des Ascensions de Jacques (R 1.33-71), qu' »il n’y a, en fait, aucune section de la littérature clémentine dont on puisse être plus certain de l’origine dans le christianisme juif. » Malgré cette affirmation, il émet des réserves sur le fait que ce matériel soit véritablement d’origine ébionite.
• Les œuvres de Symmaque l’Ébionite, c’est-à-dire sa traduction grecque de l’Ancien Testament, utilisée par Jérôme, dont il existe des fragments, et son Hypomnemata, perdu, qui fut écrit pour contrer l’Évangile canonique de Matthieu. Ce dernier ouvrage, totalement perdu (Eusèbe, Hist. Eccl., VI, xvii ; Jérôme, De vir. ill., liv), est probablement identique au De distinctione præceptorum, mentionné par Ebed Jesu (Assemani, Bibl. Or.., III, 1).
• Le livre d’Elchesai (Elxai), ou de « La puissance cachée », prétend avoir été écrit vers 100 de notre ère et apporté à Rome vers 217 par Alcibiade d’Apamée. Ceux qui acceptaient ses doctrines et ses nouvelles pratiques étaient appelés Elcésaïtes. (Hipp., Philos., IX, xiv-xvii ; Epiphanius., Adv. Haer., xix, 1 ; liii, 1.)

Il est également spéculé que le noyau de l’Évangile de Barnabé, sous une superposition musulmane médiévale polémique, peut avoir été basé sur un document ébionite. L’existence et l’origine de cette source continuent d’être débattues par les spécialistes.

Notes de bas de page

Tous les liens ont été récupérés le 25 septembre 2017.

• Dictionnaire de la biographie et de la littérature chrétienne jusqu’à la fin du sixième siècle de l’ère chrétienne, avec un compte rendu des principales sectes et hérésies par Henry Wace – Christian Classics Ethereal Library