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Signifiant littéralement « fin de siècle », le gothique fin de siècle se réfère spécifiquement à la littérature gothique des deux ou trois dernières décennies du XIXe siècle. Il y a un sentiment omniprésent d’instabilité et de malaise ; une époque touchait à sa fin et les choses allaient changer, pas nécessairement pour le mieux. Cela se reflète dans l’idée de la dévolution ou de la dégénérescence humaine, que l’on retrouve dans Olalla de Stevenson, où l’on peut voir tous les effets de la famille étrangère dévolue dans la figure de la mère et du frère. Dans Jekyll et Hyde de Stevenson, la situation est aggravée par le fait que le Dr Jekyll, un homme de la haute société, se transforme en Hyde, un dégénéré. Ce choix, cependant, lui est progressivement retiré et il perd le contrôle, si bien qu’il se retrouve involontairement piégé dans la forme (et la personnalité) de Hyde. La dévolution d’un personnage s’accompagne parfois d’une perte de contrôle déstabilisante, non seulement dans la sphère personnelle, mais aussi en ce qui concerne l’empire et son incapacité à contrôler en fin de compte les indigènes de type Hyde. Le sentiment fataliste que le Jekyll civilisé serait submergé par Hyde, pris dans ce contexte colonial, suggère une forte conviction que Jekyll aurait mieux fait de ne pas se laisser aller à Hyde, mais qu’il aurait dû rester avec l’élite civilisée qui était ses amis. L’anxiété à l’égard de la ville et de son avenir est également présente dans l’image récurrente d’un paysage urbain menaçant, toujours doté d’un côté sombre capable de cacher des personnages comme le Dracula de Stoker et le Hyde de Stevenson. La menace étrangère apparaît dans Dracula, qui menace non seulement la perte de la vie et de la civilisation, mais aussi les femmes, de sorte que l’avenir même de la ville est celui de créatures parasites engendrées par une menace étrangère. La double menace ici est donc non seulement celle de la dilution des lignées raciales, mais aussi celle de la perte de la culture de cette ville au profit du type étranger inférieur.

Des mouvements artistiques et littéraires plus larges ont également façonné la littérature gothique fin de siècle. En Russie, par exemple, la prééminence du symbolisme a incité des écrivains comme Anton Tchekov à se tourner vers l’expression gothique (Le Moine noir, 1894). Le gothique fin de siècle a également servi à dénigrer la décadence française. Dans le Tableau de Dorian Gray (1891) d’Oscar Wilde, la dégénérescence de Dorian vers la dissipation est liée à un texte de la Décadence française.

Les écrivains féminins du gothique fin de siècle ont souvent remis en question les hypothèses et les craintes autour du rôle des femmes dans la structure patriarcale de la société. Le papier peint jaune de Charlotte Perkins Gilman en est un exemple, décrivant la descente d’une femme dans la folie alors qu’elle est piégée dans une pièce par son mari, incapable de s’adapter aux attentes des rôles traditionnels d’épouse et de mère, aspirant à un stylo et à du papier avec lesquels écrire. Dans la pièce A White Knight (1903) de Charlotte Mew, Ella assiste à la mise au tombeau en direct d’une femme présentée comme marginale et insignifiante, et en est à jamais hantée.

La fin de siècle adopte également certains tropes gothiques qui se prêtent bien à l’ambiance de l’époque :

• Les histoires de fantômes sont immensément populaires, et même des auteurs qui ne sont pas traditionnellement des  » écrivains gothiques  » (Edith Wharton, Edith Nesbit, Grant Allen) participent à cet engouement.
• L’hypnotisme et le mesmérisme étaient également des modes avidement explorées par Arthur Conan Doyle et Guy de Maupassant, entre autres.
• L’obsession de la fin de siècle pour l’occulte et le spiritualisme est devenue un sujet de fiction populaire et cela a continué bien au-delà des années 1900. The Willows (1907) d’Algernon Blackwood, par exemple, met en scène des êtres non identifiés qui sont sur le point de faire irruption dans le monde des humains.

Avec l’aimable autorisation de Kimberly Chaw Lock Wai, Université nationale de Singapour et de Wendy Fall, Université Marquette.