Dorothy Hodgkin

Éducation et mariage

Dorothy Crowfoot était l’aînée de quatre sœurs dont les parents, John et Grace Mary Crowfoot, travaillaient en Afrique du Nord et au Moyen-Orient dans l’administration coloniale, puis comme archéologues. Envoyées en Angleterre pour leur éducation, les filles ont passé une grande partie de leur enfance séparées de leurs parents. Mais c’est leur mère qui a particulièrement encouragé Dorothy à poursuivre l’intérêt passionné pour les cristaux qu’elle a manifesté pour la première fois à l’âge de 10 ans. Scolarisée dans un établissement secondaire mixte financé par l’État dans la petite ville de Beccles, dans le Suffolk, Dorothy s’est battue pour être autorisée à étudier les sciences avec les garçons. Elle y est parvenue et a été acceptée en 1928 pour préparer un diplôme en chimie au Somerville College de l’Université d’Oxford. En tant qu’étudiante de premier cycle, elle a été l’une des premières à étudier la structure d’un composé organique en utilisant la cristallographie aux rayons X.

Crowfoot est passée à l’Université de Cambridge en 1932 pour effectuer des recherches doctorales avec le physicien britannique John Desmond Bernal, qui allait l’influencer toute sa vie. Dans son laboratoire, elle approfondit les travaux qu’il avait entrepris sur les molécules biologiques, notamment les stérols (sujet de sa thèse), et l’aide à réaliser les premières études de diffraction des rayons X sur la pepsine, une protéine cristalline. Elle est également très réceptive à ses opinions fortement pro-soviétiques et à sa croyance dans la fonction sociale de la science. On lui a offert une bourse de recherche temporaire à Somerville, l’un des rares collèges pour femmes d’Oxford. Elle y est retournée en 1934 et y est restée jusqu’à sa retraite en 1977. (À la fin des années 1940, la future première ministre Margaret Thatcher était l’une de ses étudiantes). Crowfoot a établi un laboratoire de radiographie dans un coin du Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford (plus connu pour ses squelettes de dinosaures et ses collections de minéraux) et a presque immédiatement commencé à travailler en prenant des photographies à rayons X de l’insuline.

En 1937, elle a épousé l’historien de gauche Thomas Hodgkin, qui enseignait alors des cours d’éducation des adultes dans les communautés minières et industrielles du nord de l’Angleterre. Sa santé étant trop mauvaise pour un service militaire actif, il poursuivit ce travail tout au long de la Seconde Guerre mondiale, retournant les week-ends à Oxford, où sa femme continuait à travailler sur la pénicilline. Ils ont eu trois enfants, nés en 1938, 1941 et 1946. Thomas Hodgkin a ensuite passé de longues périodes en Afrique de l’Ouest, où il était un partisan enthousiaste et un chroniqueur des États postcoloniaux émergents. Suite à une infection après la naissance de son premier enfant, Dorothy Hodgkin a développé une polyarthrite rhumatoïde chronique à l’âge de 28 ans. Cela a laissé ses mains enflées et déformées, mais elle a continué à effectuer les manipulations délicates nécessaires pour monter et photographier les minuscules cristaux, plus petits qu’un grain de sel, qu’elle utilisait dans ses études.